IV

à qui il s'adresse. Il s'agit d'éveiller seulement celui-ci et de le laisser animer à sa guise le thème qu'on lui a proposé. On ne doit pas le décourager en lui offrant de luimême une traduction si belle, si grande, qu'il désespère d'en atteindre, et d'en remplir les proportions. Ce n'est pas là ce qu'il faut à cette foule qui sent toujours plus qu'elle ne peut exprimer : si vous lui prêtez la voix, n'ayez pas l'air d«' rendre plus qu'elle ne conçoit elle-même; vous la dérouleriez sans prolit. Il ne faut pas lire seulement les strophes d'Ambroise; qui veut en sentir tout le prix doit commander à son imagination de lui faire entendre lo chant de la multitude qui les répétait ; ce chant où elle avait mis toute son âme. Les vrais chefs-d'œuvre postérieurs de la liturgie chrétienne, même les plus sublimes, sont dans cette tradition; courts, simples, et, sous celle simplicité, recelant une poésie latente dont le chant et la prière en commun développent l'énergie, poésie toute de sentiment, et d'autant plus expressive. Cependant la poésie latine chrétienne ne devait pas s'en tenir là. D'autres ambitions, plus prétentieuses, sinon toujours plus heureuses, lui vinrent de bonne heure, en Occident comme en Orient. Nous avons suivi cette évolution chez les Grecs avec Grégoire et Synésius. Nous allons en rencontrer une pareille chez les Latins après Hilairc el Ambroise. Prudence en est le représentant, (^oramenl a-l-il conçu l'hymnographie?

Son recueil d'hymnes porte le titre de Cathémérinon, ou Cantiques quotidiens, et encore — car il y a certainenienl ce double sens — Cantiques pour les différents moments du jour, pour les circonstances principales qu'il peut présenlciv II a lui-même paraphrasé ce litre dans sa préface de façon à ne laisser aucune incertitude sur ses intentions : « Que le jour tout entier soit rempli par nos hymnes (hymnis conlinuet dies), el que jamais la nuit elle-même ne manque de chanter le Seigneur (nec nox ulla vacet quin Domiimm canat). » Toutes les religions ont eu la pensée d'orner, d'enguirlander, comme dit M. Renan, l'année de tout un cycle de fêles. Le fidèle vil ainsi une double année :

l'année mystique et l'année réelle; les fêtes viennent de temps en temps lui rappeler le souvenir de la première, enveloppe idéale de l'autre. Et nulle religion n'a plus savamment appliqué cette méthode que le christianisme. L'àme chrétienne a vécu ainsi de sa vie propre, détachée en quelque sorte du corps; ayant sa durée à part; et ce n'est pas seulement l'année qui a reçu ainsi un ordre et un cours mystiques; la journée même a été divisée pareillement; divisions subtiles qui n'ont guère pu être respectées qu'au cloître, mais dont néanmoins, aux premiers siècles, les principales ont été connues et révérées de tous \ La poésie lyrique chrétienne avait donc une tâche tout indiquée ; aux jours de fête, privilégiés dans l'année, aux heures mystiques, privilégiées dans la journée, il fallait donner leur voix, leur chant. Aussi dès que cette poésie a cessé de se borner à de vagues et de générales actions de grâces, comme est encore l'hymne de Clément d'Alexandrie, c'est bien ainsi qu'elle s'est précisée. C'est ainsi que Grégoire a écrit le Cantique du soir; c'est ainsi qu'un anonyme a composé l'ancien Cantique du matin (Ojavo; iiohv/ô^ ou ^rvslt.xô^ de la liturgie grecque) ; que nous avons aussi Ihymne du soir (juivoq sttîowô;), et l'hymne des lumières (eTîiX'jXvtoc;), ainsi qu'une courte prière pour le repas (suXr, sir'àpÎTTw) *. C'est ainsi que d'assez bonne heure on prit l'habitude de réciter le matin le psaume 62, qui reçut et garda le nom d'opOp'.vo>; le soir le psaume 101, qu'on appela sT^'.AÛXvio; '. Telle a été aussi l'idée d'Ambroise, puisque trois des hymnes que j'ai étudiées plus haut sont destinées à différents moments de la journée : c'est l'hymne du matin, l'ujxvoç i.'v^sXix.bi des Grecs, le « Carmen ante lucanum » de Pline, l'office « ad Galli cantum » (I) ; c'est l'hymne du soir (II) ; c'est l'hymne de la troisième heure, celle où fut crucifié Jésus (III). La poésie chrétienne évitait ainsi l'uniformité; elle ne chante que Dieu, la gloire de Dieu; mais

1. Le chapitre 24 du livre VIII des Constitutions apostoliques énumère les heures de prières de la journée chrétienne.