Ainsi la seconde de l'hvmne il

cre, qui décorent les fameuses chambres du cimetière de Calliste, voisines de la crypte papale, et généralemeut connues des archéolog^ues sous le nom de Cubicula ou Chambres dos Sacrements. M. de Rossi voit dans ces fresques une sorte de catéchisme en figures *. Telle souvent la poésie de Prudence dans les Cathémérinon est une traduction symbolique de la théologie chrétienne *. Mais l'art des catacombes eu est resté à une médiocrité d'exécution qui n'approche pas de la facture plus adroite de Prudence.

Le ton de l'hymne avant le Sommeil est à peu près le même; la composition en est d'ailleurs ingénieuse; l'idée que l'activité de l'âme persiste pendant le sommeil conduit le poète à penser au rêve, et à donner à ce propos un court récit des premières aventures de Joseph en Ég>pte (l'explication des songes de l'échanson et du panetier) , ainsi que des visions apocalyptiques de Jean, considérées par lui comme des rêves. Le procédé de composition est donc à peu près le même, mais les parties narratives sont déjà plus étendues, et l'on sent un plus grand effort du poète pour embellir et enrichir sa matière. Le même ton règne encore en général dans les hymnes XI et XII; mais la nature des sujets que Prudence y a traités et le bonheur particulier avec lequel il l'a fait, leur prêtent un intérêt bien plus vif.

L'une des quatre hymnes déjà ^ citées d'Ambroise, le « Veni Redemptor », célèbre déjà la naissance du Sauveur et fait allusion à la crèche. Au iv' siècle, la solennité de Noël a pris la très grande importance qu'elle a gardée. Paulin de Noie* nous en est témoin aussi bien que Prudence et qu'Ambroise. Rien n'était mieux fait pour inspirer l'art chrétien et la poésie chrétienne que la légende de Bethléem,

1. Voir dans le tome II de la Roma sotenanea. C*:b fresques sont reproduites aussi dans la Petite Rome souterraine de M. Northcote et Bronlow. traduite par M. Aliard. Certaines des figures symboliques de Prudence concordent parfaitement avec celles qu'on retrouve aux Catacombes. Cela a déjà été bien noté par Brockh.vls, p. 228, 229.

2. Voir une étude de M. Allard, le Si/mbolis7ne chrétien au /K* siècle, (faprès les poésies de Prudence, dans la Revue de l'Art chrétien, 1885.