Natalitium XVIII

et Nool était iialurolhMUont destiin; à dovoiiir le plus précieux joyau de l'année dirélienne. Luc déjà l'avait bii'ii senti, quand il écrivait ces premières pages de son Evangile, si naïves, si gracieuses, tout iinjjrégnées d'amour et do joie divine, dont le charme captive toujours les imaginations pieuses. Cependant, après lui, les temps venus où l'on ne se permettait plus les privilèges de l'inspiration, le respect enchaîna longtemps l'imagination chrétienne en face de la criM-ho comme en face de la croix. C'est de préférence dans les évangiles apocryphes qu'elle se donna carrière, et si plusieurs des inventions de ceux-ci ont pénétré de gré ou de force dans le trésor de la légende catholique, ont fini d'assez bonne heure par se faire adopter des fidèles, l'Église ne les consacra pas, les combattit même dans leur ensemble ', et avec grand'raison. L'art chrétien, qu'elle paraît avoir surveillé de près, a donc assez longtemps préféré les représentations symboliques à celles de la sainte Famille ou de la Passion. Elle n'est pas très ancienne, quoique antérieure î\ Prudence, et en tout cas elle reste assez exceptionnelle, cette belle fresque de la Vierge, de l'enfant Jésus et du prophète Isaïe (?) montrant l'étoile, qui est une des gloires du cimetière de Priscille'. La crèche proprement dite, bien que les protestants, qui y sont intéressés, en reculent trop l'apparition, n'apparait guère avant l'époque constantinienne. Mais à cette époque «'lie apparaît sûrement. M. de Hossi l'a [trouvé, et a cité la représentation «ju'en porte un sarcophage ', à date consulaire de 343.

11 a retrouvé au cimetière de Saint-Sébastien (ad ('alacumbas) une fresque dv ce genre, « monument très rare, on ne peut le nier, et même, dit-il, monument unique on son genre jusqu'à ce jour ». « Ce sujet de la nativité du Rédempteur, ajoute-t-il, manque dans les monuments

i. Rkmar, fÈf/liie chiétiftitie, ch. -\XVI.

2. Di Rossi, lïidUUn de 1881, p. 20, fascicule I. — Le Mtae, Immagini xcelie dalla beata Verrjinr, table !. M. do Kosui la hit peut-être remonter bien haut; mais il est nhsurdc de la croire aussi récente que le veulent les protestants (le Dictionnaire de Smith par exemple).