III

3. Lellre 22. C'est la lettre célèbre sar le cicéronianisme (écrite en 384).

Lactance, par Jérôme lui-môme, Cicéron à Pierre et Paul, le Psalinislo accueillait Horace, Christ, Bélial.

Ou coniproud fort bien, quand on voit l'ardeur où étaient alors les clirétiens de rivaliser avec les païens, que Prudence se soit laissé tenter par une pareille entreprise, et il faut reconnaître qu'il ne l'a pas exécutée sans faire preuve de goùl et de talent. i\o n'est pas une imitation servile d'Horace qu'il a essayée. l\ est clair qu'il prend Horace pour modèle, et souvent il s'en cache si peu qu'il lui emprunte ses expressions les plus célèbres. Mais d'abord il garde une très grande indépendance dans le choix des mètres '. Puis il se borne à s'appro[)rier ingénieusement les procédés du poète, non h les copier sans discrétion. (> n'était pas un mince mérite au iv" siècle. Vers le même temps a écrit un certain Endelechius, dont il nous reste une courte pièce. Lui aussi était nourri de la littérature païenne, et voulait suivre la tradition d'Horace et de Virgile. Il avait donc la singulière idée d'écrire, en employant un rythme (jui rappelle Horace, une ode bucolique sur la vertu delà Croix! Horace et Virgile mêlés! l'n dialogue en asclépiades, entre un bouvier et Mgonl Voilà l'imitation maladroite et ri<licule. Au même siècle, Faltonia Proba écrivait ses centons virgiliens : voilà le |)lagiat servile. Les écrivains profanes eux-mêmes, comme Ausone, tombèrent dans ce défaut; tout imitateur d'Horace qu'il est, Prudence doit donc nous paraître original, tout au moins parmi ses contemporains. On peut même affirmer que sa tentative, à laquelle rien ne servait de modèle, était véritablement hardie et prouvait une ambition {>oétique élevée. C'est une chose curieuse que de voir un poète chrétien qui ose aborder un genre auquel les Romains avaient toujours été réfractaires. Horace restait leur seul lyrique, et voilà que Prudence ose s'emjtarer de sa lyre, que nul n'avait recueillie. Ajoutons que, dans l'exécution, Prudence a souvent fait preuve de talent; certaines stro-

1. Ceci sera développé avec plus de précision dans un chapitre sur la métrique de Prudence.

phes descriptives de l'hymne ' « ad incensum lucernae » ou de l'hymne * « ante cibum » peuvent compter parmi les meilleurs échantillons de la poésie, profane ou sacrée, du IV* siècle. Ses narrations épiques sont très inférieures cependant; il s'y laissait trop aisément aller à son abondance verbeuse, à une banalité vulgaire, à une rhétorique déclamatoire. Les épisodes bibliques sont en effet d'une extrême médiocrité. Je n'ai pas besoin de dire que le sentiment, l'intelligence du texte hébraïque ne s'y trouve à aucun degré. Ce sont simplement tous les procédés de l'école, et rien n'est plus insignifiant. Ainsi conçue, la poésie chrétienne n'a plus de raison d'être. La lyrique d'Horace, comme la lyrique alexandrine, est le produit d'un art tout particulier, l'art d'une époque raffinée, compliquée, où l'inspiration vraie n'abonde pas, où il faut la remplacer par le travail ingénieux, l'agencement adroit, le style industrieux et amenuisé. Or, par une chance singulière, les choses, au iv" siècle, avaient entièrement changé. Le public lettré était devenu plus restreint et moins délicat. Du reste, ceux qui en composaient encore l'élite, les Jovius^, les Licentius \ les Ausone, même alors qu'ils se faisaient clirétiens, restaient défiants à l'égard du christianisme. A qui donc pouvaient s'adresser d'industrieuses imitations d'Horace? Au contraire, il y avait une foule d'idées nouvelles dans l'air; une abondance incroyable de sentiments nouveaux; un flot d'inspiration poétique qui montait comme une sève, forçait jusqu'à l'étroite écorce de la prose et transparaissait aux fissures. H y avait un grand public populaire, prêt à répéter les chants qu'on composerait pour lui. Cette multitude de Milan, pour qui Ambroise écrivait ses hymnes, on la retrouvait partout se pressant dans les églises, à Rome, en Espagne, prête à résonner comme un instrument sacré sous la main d'un nouveau David. Prudence donc commença par écrire pour