Ep., XIII, à Paulin

un signe matéri«*l ol visible du dessein conçu par le poêle : c'est le mèlre dont il s'est servi. Cette fois, ce n'est plus l»* dimètre iainbique, court, facile à retenir ; le rythme familier inrnie aux classes populaires, et reconnu par les oreilles les plus grossières; ayant sur le septénaire trocliaïque l'avantage d'être plus rapide, plus ailé, plus chantant. Ce sont des rythmes plus savants, dont Prudence a fait en somme un très habile usage : le trimètre iambique, l'asclépiade mineur, la strophe saphique, le trimètre dactylique hypermètre, l'hendécasyllable. En même temps que la versification de ces poèmes devient plus savante, leurs proportions grandissent; l'ode s'accroît jusqu'à comprendre 205 vers dans l'hymne III, 220 dans l'hymne VII. La composition change également, non moins que le style. Le modèle évidemment n'est plus Ambroise; ce sont plutôt les odes d'Horace, et plus spécialement une classe particulière de celles-ci, les odes historiques, les grandes odes alcaïques ou saphiques.

Comme Horace, célébrant Drusus ou Auguste, relève et orne son sujet de légendes mythologiques , ainsi Prudence embellit le sien de légendes bibliques ou évangélicpies, bibliques surtout : la légende d'Elie, celle de Jonas et des Niniviles, celle de Jean le Baptiste, à propos du jeune; la première faute et ses conséquences, à propos du repas; le buisson ardent, l'Exode avec la nuée de feu, dans l'hymne « ad incensum lucernae » ; la légende de Daniel nourri par Ilabacuc, dans l'hymne après le repas; les miracles du Christ dans le psaume omni hora; l'histoire de Tobie dans le cantitjuc des funérailles. Parfois aussi, cédant au goût du temps aussi bien qu'à son propre talent naturel, plutôt qu'h l'exemple d'Horace, il remplace les épisodes historiques par des descriptions : de la pèche et de la chasse dans l'hymne <( ante cibum »; des églises illuminées dans l'hymne « ad incensum lucernae ». Et chacun de ces épisodes ou chacune de ces descriptions prend maintenant une valeur propre, est «lévelojq>é pour lui-même. Les récits historiques, en particulier, ont bien encore le plus souvenl un sens allégorique et mystique, parfois même a-ssez

compliqué ' ; mais ils deviennent aussi des morceaux littéraires à effet, comme le passag:e de la mer Rouge dans riiymne V ou l'histoire de Jonas dans l'hymne VII. Dès lors l'hymne devient avant tout une œuvre d'art. Elle ne cesse pas pour cela de rester relativement simple, accessible à tous; si imitateur d'Horace qu'il soit, ce n'est pas un poète chrétien qui s'écriera avec lui : « Je hais le profane vulgaire ». Cependant Prudence songe désormais surtout aux lettrés; sans le dire, en le niant même, au moment où il s'écrie dans une des strophes les plus élégantes et les plus finement tournées qu'il ait écrites : « Dédaigne, ô Muse, les lierres légers dont tu as coutume de te couronner; apprends à tresser de mystiques guirlandes de dactyles; et ceins ton front des louanges - de Dieu », il renoué au contraire la tradition profane. En même temps donc que la poésie chrétienne s'empare des formes laissées vides par la poésie païenne épuisée, quelque chose de l'esprit de celle-ci passe en elle. La poésie païenne prend la revanche coutumière des vaincus ; elle reconquiert et s'assimile pacifiquement le vainqueur. Un sentiment qui n'est pas chrétien, celui de la gloire humaine, un amour qui n'est pas chrétien, celui de l'art compris et recherché pour lui-même, reparaît au fond de cette inspiration nouvelle, et le génie des temps qui vont disparaître se glisse insensiblement et se mêle, immortel malgré tout, dans celui des temps qui naissent.

Ainsi s'accomplissait l'union adultère que Jérôme, qui d'ailleurs a travaillé plus qu'un autre à son succès pendant la plus grande partie de sa vie, anathématisait un jour, quand il écrivait à Eustochium : « Quels rapports peut-il y avoir de la lumière aux ténèbres? Quelle entente entre le Christ et Bélial? Virgile a-t-il rien à faire avec les Évangiles? Cicéron avec les Apôtres? Horace avec le Psaittie?' ^? » Comme par Juvencus Virgile était uni aux Évangiles, par