Calledu père Bouvy, Poètes et Mélodes, p

l..e recueil des Péristéphanon.

Le désir de créer une poésie lyrique chrétienne indépondante de la poésie jn-oprement liturgique, comme il dicta à Prudence ceux des (iathémérinon «ù nous l'avons vu rompre avec la tradition d'Ambroise, lui fit écrire le livre des Péristéphanon. En cela il eut un dessein dont on ne saurait méconnaître l'importance; qui prouve une grande vigueur <'l une assez grande audace d'invention. Une pareille tentative impose le respect à ceux même qui se croient le droit dr n'en pas juger lo résultat entièrement heureux ; car ils ne j»euvent nier qu'elle n'eût pour point de départ une idée juste et féconde, (^e recueil des Péristéphanon est à bien des égards une œuvre manquée et médiocre; c'est j)()urlanl j»eut-ètn' la plus hardie qu'ait conçue Prudence, et même <prait inspirée à ses poètes le christianisme du IV* siècle.

Pour l'apprécier sans partialité et avec exaclitudo, il importe d'en rechercher, comme nous l'avons fait pour les Cathémérinon, les jtremières origines. On peut montrer ainsi que, dès avant le iv" siècle, une littérature s'était formée en l'honnetir des martyrs, dont (ui pouvait espérer qu'elle s'épanouirait un jour en une poésie; que le in'*' siècle fut bien l'époque où cet épanouissement devint possible; que Prudence par conséquent vint bien h son heure, et eut le mérite de le reconnaître. Il ne sera pas difficile de montrer en même temps que, si la matière était belle, elle offrait aussi les plus grandes diflicultés; que Prudence»

loin de comprendre exactement ces difficultés, souvent même ne les a pas soupçonnées, mais presque toujours au contraire, au lieu de les tourner habilement, a donné droit sur elles, et a gravement compromis ainsi le succès d'une œuvre qui garde tout l'honneur de l'entreprise, sinon celui de la parfaite exécution.

L'époque des persécutions avait produit, sous les noms d'Actes *, ou de Passions des martyrs, une assez riche littérature, de valeur fort inégale. Après chaque combat, l'Eglise s'était montrée jalouse de faire le compte de ses morts, et de les honorer. Elle a recueilli, quand elle l'a pu, ses renseignements aux sources officielles , ainsi qu'auprès des témoins oculaires; elle a conservé ainsi quelques pièces d'une respectable antiquité. Le plus souvent cependant, c'est à une assez grande distance des événements cpie l'imagination les a reconstitués sur des données presque entièrement légendaires : les documents primitifs s'étaient perdus; la violence de telle persécution avait été trop grande pour qu'on pût rédiger des Actes surle-champ; parfois même, comme en 303, sous Diodétien, l'autorité avait pris des précautions spéciales pour l'empêcher et pour anéantir les archives; et l'on sait qu'il faut bien peu de temps pour que se forme la légende, quand il s'agit de choses religieuses. En matière d'histoire religieuse, l'illusion se mêle déjà le plus souvent au document même absolument contemporain, et il faut savoir en faire la part; cette part est si grande dans tout document postérieur, même de fort peu, aux événements racontés, qu'on ne saurait alors être trop en défiance. Sans doute il y a très souvent un fonds réel de vérité dans les Actes même les plus misérablement chargés de détails apocryphes, et les recherches modernes de M, de Rossi ou de M. Le Blant ne sont pas sans avoir montré qu'il est imprudent de pousser trop loin le scepticisme. L'un a souvent prétendu, au moyen de ses découvertes archéologiques, rendre une autorité au moins

1, Avec M, Le Blant, j'appelle proprement Actes les récils où sont contenus, ou censés contenus des extraits des pièces officielles; Passions, les autres récits.

|)arlielie à certaines pièces très sus|»e(les, et, sans le suivre toujours dans l'usage qu'il a fait des Actes de Nérée et Acliiilée ou de quelques autres, il n'en est pas moins vrai qu'il a fait valoir quelques puissants arguments en faveur «le son o{»inion. L'autre, récemment*, touten jugeant assez sévèrement l'ensemble des Actes, en reconnaissant que Ruinart a péché par excès d'indulgence, s'est appliqué à retrouver, et non toujours sans succès , dans les moins bonnes pièces, quelques traces de renseignements plus solides. 11 y a donc un milieu à tenir entre la facilité des écrivains catholiques, même de ceux qui, comine M. AUard, ont une certaine sévérité critique, et les partisans passionnés de l'aucienne thèse de Dodwell, mais il n'en reste pas moins vrai qu'au point de vue hislorique la presqui» lolalilé des Actes des martyrs ne doit «''Ire étudiée qu'avec les plus grandes précautions par tout historien prudent. Nous «jui écrivons ici un chapitre de l'histoire littéraire et morale du christianisme, non de l'hisloire spéciale de certains faits [tarticuliers, nous avons le droit d'accorder plus d'attention aux Actes. Un grand nombre sans doute, presque tous ceux qui sont postérieurs à la première moitié du iv' siècle, à la période des persécutions, n'ont pas plus d'intérêt pour nous que pour l'historien des faits : une plate crédulité, une rhétorique déclamatoire y remplacent toul sentiment vrai. Mais plusieurs autres, dont on ne pourrait se servir pour établir avec une absolue certitude le degré de violence ou d'extension de telle persécution, restent cependant de très curieux témoignages d'un certain étal d'esprit des chrétiens. Les sentiments les plus intimes des fidèles h l'heure des dangers y ont trouvé leur expression; la hauteur morale du christianisme, la force d'action et de patience qu'il a développée, la foi sereine dont il a i-empli les cœurs y éclatent, aussi bien que le dogmatisme étroit, le zèle fanali(|ue et su|)erstitieux qu'il a en mémo temps produits. L'esprit le plus prévenu doit donc se garder de

1. K. Lr Blart, I^g acla martyrum et leurs sources (Comptes rendut de fAcadémie des inscriptions ., 1819, 210. — Mémoire* de l'Ac. de» insc.^ tome XXX, 2' partie.

LA POÉSIE LYRIQUE lOo

les négliger, et quand on feuillette ce recueil de Ruinarl, où tout évidemment n'a pas une valeur égale, et qui ne satisfait pas aux exigences légitimes de l'historien, on ne peut s'empêcher de croire qu'une part du trésor moral dont lareligion du Christ a doté l'humanité, malgré tout, est déposée là.

Oii trouvera-t-on , si ce n'est dans les meilleures de ces pièces, quelques détails précis qui permettent de se représenter exactement l'état d'esprit des martyrs, et aussi, chose non moins curieuse, l'état d'esprit des communautés chrétiennes prises dans leur ensemble, à ces moments douloureux, celui des fidèles qui, menacés eux-mêmes, ont cependant échappé au danger, mais ont assisté au supplice des plus ardents d'entre eux? Sans doute les écrits de ceux d'entre les Pères qui ont été contemporains des persécutions, Justin, Tertullien, Cyprien surtout, sont, à cet égard, d'un prix inestimable ; j'oserais dire néanmoins qu'on ne peut juger uniquement d'après eux; ces esprits supérieurs, ces âmes enflammées ne donnent pas la commune mesure. Où la rencontre ra-t-on, si ce n'est dans ces récits anonymes, œuvres de fidèles plus obscurs? Certes c'est une rare fortune pour nous que d'avoir conservé par exemple les lettres d'Ignace; ou conteste, et avec des raisons d'une grande force, l'authenticité de l'ensemble de la collection. Cependant il est permis de tenir, je crois, tout au moins à celle de la Lettre aux Romains, et de partager pour elle l'admiration d'un juge comme M. Renan \ Oui, ce morceau tout enflammé de la généreuse ardeur du martyre : « Je suis le froment * de Dieu, etc., » porte une telle marque de sincérité, aux yeux de tous ceux qui sentent vraiment l'esprit du christianisme primitif, que, ne fùt-il pas de la main même d'Ignace, il n'en resterait pas moins singulièrement précieux. Car on ne pourrait contester que le chrétien qui l'aurait écrit n'eût admirablement rendu cet enthousiasme divin dont les plus grands parmi les con-