Les Évangiles, ch. xxu

2. ^îTo; el^l dsoO, xai 6i'ôdôvTo>v bupitav àXé6o{iat, Ivsc xaOxpô; Sipxoz eùpsBcîv toO Xp-.dToy.

i06 PRUDENCE

fesseurs el les martyrs ont corlaineineiil vU'' transportés. Mais pour no nous occuper que des pièces <pii se prétendent rédigées par les témoins, non par les victimes, les deux chefs-d'œuvre de celte littérature de l'Age des persécutions, ce sont les deux lettres célèbres des Smyruiotes ' et des Lyonnais. Elles présentent au plus haut degré celte grave simplicité, ce patliéticpie discret, qui manquent trop souvent aux récits de ce genre. Quelle admirable sobriété de détails dans la description des supplices, d'autant plus éloquente que les faits parlent seuls et que toute déclamalion est évitée! Elle n'est égalée que par la brièveté el l'énergie des réponses des martyrs; la mesure presque toujours parfaite avec laquelle il est parlé des persécuteurs, dont la violence n'est pourtant pas dissimulée; le ton vraiment évangélique en un mot que ces chrétiens d'Asie cl des Gaules ont si nu'rveilleusement retrouvé; la poésie même naïve et exquise, à laquelle ils se sont * parfois élevés tout naturellcmonf. Que l'on prétende maintenant ne voir dans ces deux pièces (|ue l'œuvre d'un rhéteur ingénieux, écrivant à une assez grande dislance des faits; qu'on les range, avec la Lettre aux Itomains d'Ignace, dans la classe des « contes ' jiieux inventés par des temps barbares », c'est ce qu'il m'est impossible de comprendre.

Certes ces deux lettres sont les seules pièces peut-être <pii présentent en toute sa perfection le style noble et touclianl que devaient naturellement trouver les fidèles vivant au milieu même de la persécution. Plusieurs autres cepen- <lant, en leur restant inférieures, se font remarquer aussi par leur beauté. Elles sont relativement assez nombreuses parmi celles que nous a léguées l'Église d'Afrique. On sent une tendance à l'édiKcation dans ces Actes des martyrs

1. Kt'SKBK, Hi.^t. eccl., IV, 1S; V, 1. — Ruiraiit, p. 28. 60.

2. Ainsi ù In (in de la leltm des Lyonnais : 'Ex itxçiSpwv yip x^V^^'> -xa\ navTOÎcov àvOûtv êva ïtXiÇxvrt; vtl^avov, itpoTriVi-ptx» tm nitpi. — Ou, dans un autre Benro, celle illusion des Smyruioles qui leur iil voir la flamme du bûcher respecUnl le corps de leur évt'quc, cl s'enflanl autour de lui « comme une voile de navire ■; qui leur iil voir aussi une colombe s'cnvolanl du bûcher (ictpivTtpxv, texte contesté, je le sais, mais sans raison convaincante, par Funck). — Cf. Alla«d, llist. des persécutions, I, p. 311.