De errore profanarum religionum

(lent bien toujours avoir le dernier motet mater leur adversaire. Voilà pourquoi Romanus discute si longuement avec Asclépiade, pourquoi Laurent bafoue le préfet de Rome et fait toute cette mise en scène curieuse du Périsléplianon II, pourquoi Eulalie insulte le juge et lui crache au visage. Voilà pourquoi, aux yeux du poète espagnol, la première (jualité du martyr, et même de la vierge martyre, ne semble pas être la douceur, mais bien la violence. Il est facile de remarquer en effet que presque tous ceux qu'il a célébrés sont d'une époque assez tardive, du ni* ou du IV* siècle.

Tels sont les défauts mortels qui gâtent le recueil lyrique le plus important dont Prudence ait conçu le plan. Tous ces défauts se retrouvent, souvent plus marqués encore, dans le drame du moyen âge. C'est une chose curieuse que la plupart des sujets traités par Prudence aient été repris par nos faiseurs do Miracles et de Mystères. Nous connaissons un Mystère de saint Laurent, un mystère de saint Vincent, la Sainte Agnès ' provençale. Il n'est pas utile d'établir une comparaison détaillée entre œuvres séparées d'ailleurs par de grandes différences et nées dans des conditions assez diverses. Mais il est indispensable de remarquer que le goût singulier qui régna au xiv" et au xv* siècle était déjà, à bien des égards, celui des contemporains de Prudence. On pourrait ajouter que, dans la patrie même de Prudence, ces mêmes défauts ne disparurent pas du théâtre espagnol au xvi° et au xvn° siècle, lorsque les auteurs castillans em[)runtèrent leurs sujets aux Actes des Martyrs ; quelque supériorité qu'aient de pareils drames quand ils

t. Petit de Juu.eviu.8, les Mystères, II, p. 326 : Un miracle sur saint Lau* rent, du xiv" siècle, dans le manuscrit CanK^* Uu mystère du xv sur le même sujet {ihid., p. 52i). On peut comparer dnns le premier les vers où l'auteur a exprimé la rameuse réponse de Laurent : Voit que de mol une partie — Est ja toute cuile et rostie, — Si que tu bien manger en peui; — Retourne l'autre si lu veulz — ou fais retourner, snnz roslnt — El la fais mettre en tel état, — à la strophe où Prudence l'avait déjà reproduite. Prudence est encore moins soucieux de respecter le Roùt. — Voir les Myslémi de saint Vincent, dans Pktit ok Jixlkvillk, II, p. 561. — La Sainte Agnès provençaie (ibid., p. 3i5). — Il faut se rappeler cnfln, arant ces drames, la Cantilène de sainte Eulalie.

sont l'œuvre d'un Calderon ou d'un Lope, ils n'en sont pas moins le produit de la même veine. Il ne faut donc pas rendre Prudence uniquement responsable de ces fautes contre le goût; il faut aussi tenir grand compte, pour ainsi parler, des vices intérieurs des légendes qu'il utilisait, puisqu'aux époques les plus différentes ces vices ont causé les mêmes effets.

Nous ne parlerions pas aussi longuement des Péristéphanon si l'on n'en pouvait tirer que cette leçon, et s'ils n'avaient ainsi qu'un intérêt historique, qui, de toutes façons, reste considérable. Mais ils ont certainement aussi une valeur poétique précieuse; dans ce recueil étrange, les qualités sont aussi fortes, sinon aussi nombreuses, que les défauts. L'effort d'invention y est plus original, le style plus riche et plus coloré que dans le recueil des Cathémérinon. Il a manqué aux Péristéphanon la chance que les Gathémérinon ont eue, de posséder une strophe pareille à celle des Saints Innocents, une de ces strophes qui demeurent, après que l'œuvre dont elles font partie est oubliée, et où, avec le temps, la gloire d'un poète finit par concentrer ses feux comme en un unique diamant; aussi ont-ils été plus souvent lus et cités par les historiens que par les critiques littéraires. Mais il n'en est pas moins vrai que le souffle lyrique y est plus puissant que dans l'autre recueil, où vraisemblablement Prudence s'essayait pour la première fois à la poésie. Il faut remarquer d'abord que si les Péristéphanon ont souvent les défauts qui caractériseront plus tard la poésie du moyen âge, souvent aussi ils ont certaines des qualités de celle-ci, une certaine naïveté par exemple, et un certain tour populaire et original d'imagination, qui fait bien sentir comment, sous la forme classique dont se revêt le plus souvent la poésie «flirétienne du ( iV siècle, germe déjà un goût singulièremeni nouveau. On peut faire entre les différents poèmes du recueil une distinction qui a été indiquée déjà pour le livre des Gathémérinon, séparer les poèmes en dimètres iambiques de ceux où le choix d'un mètre plus savant annonce des intentions différentes. Le poème II, en l'honneur de saint Laurent,

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est de beaucoup l'échantillon le plus curieux de la première classe. La légende que Prudence avait cette fois choisie était particulièrement originale. Si, dans le supplice, qui la termine, il y avait des traits traditionnels que Prudence n'était pas libre de modifier, et qui cependant devaient presque nécessairement choquer, eùt-il mis plus d'adresse qu'il n'en a dépensé à les présenter, par quelle singulière péripétie, et combien différente de tout ce qu'aurait imaginé l'art antique *, ne s'ouvre-t-elle pas! Au préfet qui réclame les trésors de l'église, le diacre répond en lui montrant les boiteux, les aveugles, les incurables qu'assiste et qiie nourrit cette église : « ('e sont là nos trésors; voilà les écus d'or que je t'avais promis, ceux que le temps n'use pas, que ne dérobent pas les voleurs* ». Certes c'était là une matière intéressante et rare, un sujet tout trouvé pour une sorte de ballade populaire, et qui ne pouvait guère être traité que dans cette sorte de style. Ebert trouve que Prudence * a en effet essayé de prendre ce ton, et les remarques qu'il a faites à ce propos ne sont pas sans justesse. Il n'y a pas jusqu'à ce rythme clair et bref du dimètre iambique, « volucripes * dimetria », comme disait Ausone, qui ne fasse songer à l'allure rapide de notre léger octosyllabe. Le poème sur saint Vincent présente aussi jusqu'à un certain point le même caractère. Cependant il ne faut rien exagérer, et je crains qu'Ehert n'ait exagéré quelque peu. Je ne nie pas qu'entre les différents Péristéphanon les uns ne soient plus apprêtés et plus solennels, les autres d'un ton un peu plus simple et qui sent moins l'école. Je ne nie même pas que Prudence n'ait eu l'intention formelle de mettre entre eux cette différence; car le choix particulier et parfaitement prémédité de mètres divers semble bien le prouver. Mais je nie que, tout pénétré comme il Tétait des

i. Je donnerai quelques renseiRneroents sur celte légende, ainat que des détails sur les sources de Prudence dans ses divers Péristéphanon, dans un appendice particulier.