VI

habitudes de la rhétorique, il soit parvenu à réaliser cette distinction qu'il avait plus ou moins vaguement dans l'esprit. Je retrouve sensiblement le même ton, le même timbre de la poésie dans les Péristéphanon en mètres populaires, et dans les Péristéphanon en mètres savants * ; la rhétorique domine dans les uns comme dans les autres. Sans doute, à défaut de la sublimité, de l'art infini d'expression, de la délicatesse ingénieuse et de la finesse de sentiment qui auraient pu peut-être faire accepter ces traits des Actes si contraires au goût antique, mais que Prudence ne possédait pas, une poésie franchement populaire, dégagée de tout artifice et de toute déclamation aurait eu quelques chances d'y réussir. Mais la poésie de Prudence^ tout empoisonnée de rhétorique, n'est pas cette poésie-là.

Si pourtant quelques-uns de ses poèmes en l'honneur des martyrs sont curieux, comme le Saint Laurent, par l'allure nouvelle d'un récit un peu plus populaire, d'autres encore, et ceux-là même parfois, sont 1res remarquables par l'ampleur du souffle lyrique. Le sentiment qui animait Prudence était sincère et puissant; aussi ne se pouvait-il pas qu'il ne l'enlevât quelquefois à des hauteurs plus sereines et plus pures. Quand on essaye de se représenter comment un poète eût pu s'y prendre, au iv" siècle, pour éviter ces écueils qui, pour ainsi dire, sont à fleur d'eau dans la plupart des Actes, on écarte bien vite cette idée, qu'il eût dû s'intéresser aux mœurs et aux caractères, comme un Racine ou un Corneille, et on reconnaît sans peine que rien n'était plus difficile en ce temps. Mais une autre hypothèse séduit davantage ; on se demande : Tout n'eût-il pas été sauvé si Prudence eût voulu que ses Péristéphanon fussent plus véritablement lyriques? Il a gâté les Cathémérinon par des épisodes épiques; il a gâté les Péristéphanon par une forme presque dramatique. N'eût-il pas mieux réussi en gardant aux uns et aux autres une forme proprement lyrique? Supposons par exemple qu'il eût mieux connu la lit-

1. La différence est certainement plus sensible entre quelques-uns des Cathémérinon en dimètres iambiques et les Cathémérinon en mètres savants.

léraluro grecque (car, malgré les titres grecs de ses œuvres, il ne semble pas qu'il l'ail bien connue '), que par suite il eût eu celte pensée, qu'on attribue à Apollinaire ', — et dont Apollinaire n'avait dû tirer d'ailleurs que le plus déplorable parti, — d'imiter Pindaro, j'entends ses procédés d'invention et de composition, non sa métrique. Après tout, ce sont des èirtvlxia, des odes triomphales, que ces poëmes sur les Couronnes, et on n'a pas de scrupule à faire une toile comparaison, puisque le rapprochement du martyre et de l'aywv olympique ' est très fréquent chez les orateurs sacrés; et que Prudence le fait lui-même * dans son hymne IV, à propos de saint Vincent. Pruden.ce ne pouvaitil donc pas réduire la part du récit, et se dédommager par l'ample et magnifique développement d'idées générales, sorties naturellement de chaque sujet particulier? Que de beaux lieux communs poétiques s'oiïraienl à lui! Ce sont ces lieux communs qui ont toujours nourri l'éloquence des Panégyristes, depuis Chrysostome jusqu'à Bossuet; qu'on lise rilomélie de Chrysostome sur saint Romanus, qui est loin cependant d'être une des meilleures qu'il ait écrites, 1 et qu'on la compare au malheureux poème de Prudence : on sentira toute la supériorité de cette méthode. Cela est si vrai, que si Prudence n'a jamais compris exactement tous ces avantages, de façon à en tirer savamment parti, cependant la force des choses l'a parfois conduit à en profiter. Le» Actes des martyrs espagnols ne sont pas très nombreux, et les origines chrétiennes de l'Espagne ne sont pas sans obscurité. Il est vrai que les martyrs auxquels Prudence accordait de préférence son attention n'appartenaient pas aux époques les plus anciennes; c'étaient surtout ceux des persécutions de Dèce à Dioclétien; mais dans ces persécutions plus récentes et très violentes il fut difficile souvent aux fidèles de recueillir ou de conserver des documents