PEUPLES PRIMITIFS

suivant les caprices de Tanalogie » (M. Baudry). Dans VAvesta l'eau qui court et Tarbre qui pousse ne sont pas, comme chez les modernes, quelque chose de mort et de passif; ce sont des êtres, des personnes actives, vivantes et conscientes. Quand Mithra lance son char contre les infidèles, les eaux et les plantes courent à ses côtés ; à la naissance de Zoroastre , les plantes poussent des cris de joie... Les Germains ne se bornent pas à donner une âme au végétal : ils attribuent aux arbres une influence volontaire sur les maladies de l'espèce humaine, ils croient que de la foule des arbres se dégagent leurs représentants collectifs, les esprits des bois, êtres doués d'un mouvement libre, bien que leur sort soit lié à celui des arbres dont ils émanent.

Il nous suffira de' mentionner à côté de ce culte des arbres l'adoration des animaux qui fut loin d'être spéciale à la vieille Egypte : c'est un genre d'idolâtrie qui, à en croire certains écrivains modernes, vient dans l'évolution des idées religieuses de la plupart des peuplades primitives, remplacer un certain culte et en préparer un autre. De quelque manière qu'on explique de tels usages, à quelques époques qu'ils se soient introduits, en admettant qu'ils ne se soient répandus dans les esprits qu'à la faveur de métaphores dont fut peu à peu oublié le sens primitif, qu'attestent-ils, sinon comme l'efiEarement ou la confusion d'une intelligence encore impuissante à se rendre exactement compte de la place de l'homme dans l'univers ?

Des croyances déjà plus distinctes et plus raisonnées se manifestent dans une doctrine qui fut très-généralement répandue dans difiérentes parties du monde et qui dans bien des pays survécut longtemps encore à la période de sauvagerie ou d'ignorance ; nous voulons parler de la doctrine de la. métempsycose. Il semble bien que dans une croyance qui admet que les diflerents êtres de la

nature, y compris rhomme^ peuvent renaître indifréremment les uns dans les autres, hommes, plantes et ammaux sont confondus dans une parente universelle. Cependant, la métempsycose fut entendue d'im certab nombre de man ières assez distinctes. Chez les peuple les plus arriérés, chez certains Polynésiens, parexempk, rftme humaine est considérée comme ime substance â peu différente de toutes les autres qu'elle peut être mangée et assimilée. Un enfant mort-né sera jeté &û. pâture à un requin pour que son âme, passant immédiatemeol dans le corps du terrible animal^ le transforme en ufl ami et ^otecteur de la famUle ^.

€'est encore une des formes les plus anciennes de la doctrine que celle qui admet que Tâme de ThomiDe peut ae retrouver dans une plante aussi bien g ue àans un. animal et que, par conséquent, les arbres comme les bêtes ont pour hôtes des âmes impérissables. Mais ïàssùtôt la métempsycose devient un dogme qui relève de Ii morale encore plus que de la cosmogonie : la transadgration des âmes est conçue comme une sanction qui permet au souverain maître de récompenser ou de pimir en disséminant, pour ainsi dire, le purgatoire ou l'enfer dans toutes les parties de la création. En même temps se précise la conception d'une sorte de hiérarchie dans les existences de la nature. Suivant qu'un être a mérité ou démérité dans la "vie qu'il vient d'achever^ il monte ou il descend dans Féchelle des êtres, et rhomme esf placé au sommet de cette hiérarchie. Le progrès àiâ la doctrine est donc visible.

Elle subit d'autres transformations encore. Telles peuplades, disions^ous, admettent la métempsycose del'homme à l'animal et à la plante. D'autres, comme les

1. V. Wnivert pUtwr4$que, La Polynésiei par de Rienzi, passim, V« P. Tome n, page 84.

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anciens Égyptiens ^ , l'admettent de l'homme à tous les autres animaux , mais aux animaux iseulement. Yien* dront enfin des théories, comme celles de la kabbale ou de l'école d'Alexandrie ^, qui ne l'admettent plus que de l'homme à l'homme. On Toit là la tendance à distinguer de j^lus en plus l'homme du reste des êtres. Mais cette dernière forme de la métempsycose atteste beaucoup â^autres progrès dus à la réflexion philosophique et dont nous aurons bientôt à parler.

•Cependant, avant de Tenir aux philosophes, disons un mot de quelques croyances primitives sur un sujet qui touche de bien près à la question de la nature animale et de ses rapports avec la nature humaine. Si, comme le dit Pascal, le mystère de notre nature est étroitement lié au mystère de notre origine, la solution que l'on essaye de donner à l'une de ces questions n'implique-teDe pas une certaine solution donnée à l'autre ? Que l'homme se demande qui il est ou qu'il se demande d'où îl vient, dans les deux cas, il est naturel qu'il se compare aux êtres vivants qui l'entourent. Or, presque toutes les tribus sauvages ont leurs traditions ou leurs idées sur la naisstince de l'espèce humaine. Nicolas Perrot ^ a trouvé chez les peuplades de l'Amérique du Nord cette croyance que les premiers hommes étaient nés de cadavres de bêtes, et qu'après un déluge dans lequel l'humanité avait péri, c'était encore avec des cadavres d'animaux qu'avaient été formés de nouveaux hommes. Ces mêmes sauvages reconnaissaient d'ailleurs aux animaux une âme intelligente et la faculté de raisonner. Dans la religion des Perses, le premier homme sortit des côtes d'un taureau, sous l'aspect d'un jeune homme de quinze ans :