PREFACE

11 y a six ans environ Tauteur de Bruges-la- Morte me fit part du projet qu'avait un éditeur de Genève, de consacrer une vaste publication illustrée à la célèbre ville flamande. Georges Rodenbach avait accepté la direction de ce grand ouvrage. Comme il savait que chaque année j'allais faire des séjours prolongés à Bruges et que j'étudiais avec une vive prédilection le passé historique et artistique de l'antique Commune, il me demanda de devenir son principal collaborateui". J'acceptai, trop heureux de travailler aux côtés d'un artiste que j'admirais et qui était mon ami. Nous devions nous adresser à trois ou quatre autres écrivains et érudits belges dès que l'éditeur nous aurait demandé d'aborder cette œuvre qui nous passionnait à l'avance. La pubHcation devait consister en une série de Promenades dans la ville et ses musées.

Fierens-Gevaert. — Essai sur Bruges. i

II PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

Chaque promenade eût rempli une livraison. Rodenbach dans le premier fascicule aurait parlé du Lac d'Amour et du Béguinage; dans le second numéro je devais guider les lecteurs au musée de rHôpital devant les tableaux de Memling. Malheureusement Téditeur laissait Georges Rodenbach sans nouvelles. Le projet chancelait. La mort prématurée du poète vint lanéanlir.

Ce n'est pas sans émotion que j'évoque ces souvenirs en tête du livre où j'ai essayé de ressusciter l'histoire et l'art de Bruges. En dédiant cet Essai à Georges Rodenbach j acquitte une dette de reconnaissance. Le désir qu'il avait de m'associer a cette publication était pour moi un précieux encouragement ; je débutais à peine dans les lettres et il n'hésitait pas a m'offrir une collaboration dont j'estimais hautement le bénéfice moral. Il facilitait ma carrière avec une belle générosité et l'on comprendra qu'en réalisant d'une certaine manière le rêve que nous avions fait ensemble, j'éprouve aujourd'hui une profonde tristesse au souvenir de l'ami défunt.

Rodenbach, célèbre et sollicité de toutes parts, perdit sans doute un peu de vue, parmi les offres des éditeurs et des directeurs de revue, ce projet d'une publication sur Bruges. L'idée me tenait au cœur. Pourtant, en y songeant, ma conception s'écarta de celle du poète. Mon plan devint tout autre. Je voulais tenter la psychologie de la cité en passant en revue, avec tous les moyens de l'érudition moderne, les grandes époques historiques de la cité. J'exposai pour la première fois ma conception au Cercle Artistique de Bruxelles au mois