LA VIE MORALE AU XV® SIÈCLE II

Dans des moments de crise, on apercevait subitement la distance qui séparait les aspirations mystiques de la réalité sociale et Ton déplorait les aberrations des princes et des peuples. Mais la vie ordinaire i en Flandre s'accommodait très bien d'un mélange de I foi fervente et d'épicurisme sensuel. Taine voit dans* cette combinaison — qui est après tout le fondement de toute psychologie sociale — « une renaissance flamande sous des idées chrétiennes ». Si ce double caractère se précise à ce moment, on ne peut pas dire qu'il soit tout à fait propre au xv*' siècle. Depuis longtemps déjà, nous l'avons vu au xiii® siècle, la Flandre était à la fois la plus opulente et la plus croyante des provinces françaises. Ces courants, Ces tendances en apparence contraires se justifient, s'expliquent par la conception même que l'on se faisait de la religion au moyen âge.

Le culte est devenu pour nous de plus en plus abstrait. Nous croyons l'honorer davantage en le séparant de notre vie, en le détachant de l'existence réelle. Nous plaçons Dieu sur un autel aussi isolé que possible * et nous lui adressons nos prières comme à une puissance très éloignée perdue dans les régions idéales. Dans les siècles passés parce que l'on croyait mieux, la religion se fixait plus réellement dans l'esprit des peuples. On voyait vivre Dieu et les saints, on les associait facilement à l'existence quotidienne, et les artistes, pour fixer les êtres célestes, n'avaient pas besoin de violenter leur imagination. Les Flamands du xv® siècle humanisèrent aussi aisément les habitants du paradis chrétien que les Grecs avaient humanisé jadis les immortels de l'Olympe.

Les poutres en bois de l'Hôtel de ville de Damme, sculptées en i465, offrent un exemple caractéristique de ce mélange de réalisme familier et de vie supraterrestre. Les clefs ouvrées par Wautier Inghem représentent chacune un personnage sacré surmontant un

sujet profane. Au-dessous du roi David, voici un manant levant la queue d'une truie et examinant d'un air gouailleur l'orifice mis à découvert. A côté de la Vierge tenant l'enfant Jésus et accompagnée de deux archanges musiciens, un fils légitime d'Uulenspiegel défait sans vergogne SCS chausses et s'appréle à verser sur la tête des visiteurs un hommage à sa façon. La troisième poutre nous montre un prophète aux pieds duquel une femme nue se prépare à prendre un bain. Nos ancêtres, hien entendu, n'attachaient aucune idée indécente à ces drôleries naturalistes, et l'on sait du reste que ce goût des plaisanteries grasses n'est pas spécial aux imagiers flamands .

D'autres exemples, plus particuliers à Bruges, prouveront combien Ja r&ililé et l'idéal religieux se côtoyaient, se pénétraient sans cesse. Le lac mélancolique et clair dont la.seulc contemplalion trouble les jeunes âmes d'une douce griserie d'amour, le Minnewater, restait au iv° siècle un des principaux bassins de la ville. *i Carraques, galées et autres gros et grans navires » y dressaient la forêt pressée de leurs mits. Sur les quais s'agitaient une population affairée de marins, de bateliers, de francs-navieurs, de pynders ou portefaix. Or, le long du bassin où flottaient les trésors de Bruges, s'élevait le Béguinage fondé par Jeanne de Conslantinople. Aux âges anciens, l'asile de paix, d'oubli, de silence, entendait gronder au-dessus

^ murailles le souEQe de la grande cité. Aujour-

les petites façades du Beijgnhof, pâles comme âges de mourantes, sommeillent à côté du beau e Lac d'amour et ferment ainsi que des yeux inleurs fenêtres croi sillonnées quand sur la pelouse passe un être vivant...

irocession du Saint-Sang, oraison collectiv» et ïlle, avons-nous dit, à laquelle participait toute la e, comprenait; à côté de personnages bibliques, s, Ëvangélistes, Mages, etc., des groupes con-

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temporains tels que les archers de Saint-Sébastien et les arbaJétriers de Saint- Georges accompagnés sans aucun doute de leurs fous ou sot j es, habillés d'une manière grotesque et se livrant à mille contorsions. Ce rapprochement des éléments les plus opposés nous choque. Les Flamands du xv® siècle étaient trop épris de vie extérieure et de pittoresque pour ne pas jouir profondément de ces contrastes. Ne voit-on pas à cette époque Gerson, l'auteur présumé de V Imitation, se mêler aux courtisans du roi de France ? Ne voit-on pas Jacque s de Lalaing, le dernier des chevaliers errants, personnage intrépride, pieux, désintéressé, magnifique d'héroïsme et de hauteur morale, promener dans la cour de Philippe de Bourgogne son infinie séduction morale et physique, sans jamais succomber aux avances peu dissimulées des nobles dames ?

La vie d'un. Jacques de Lalaing plane singulièrement au-dessus du tumulte féroce et brillant de cette époque. Le bon cheçalier sans peur et sans double^ comme l'appellent ses biographes. Jacquet comme disait son entourage, avait reçu une éducation excellente. Il était modeste, doux, « piteux aux indigents et large oultre puissance. » Ses livres fevoris étaient les récits des prouesses de Charlemagne et de bonne heure se révéla sa vocation chevaleresque. Il parcourut la France, le Portugal, la Castille, FAragon, l'Italie, l'Ecosse, l'Angleterre, pour se mesurer avec les jouteurs les plus fameux. Il se couvrit ainsi d'une gloire vaine et brillante, traînant derrière sa beauté et sa vigueur le cœur des foules et des dames. Au tournoi de Nancy, Marie de Clèves, duchesse d'Orléans, et Marie de Bourbon, duchesse de Calabre, se disputèrent son amour. Mais Jacquet « si à point se gouverna en tout honneur « qu'oncques il ne fit chose dont il ne dut être repris « devant Dieu ni le monde ». Le bon chevalier termina à trente-deux ans sa vie inutile et passionnante. Pas tout à fait inutile pourtant, car Jacquet incarnait

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un idéal singulièrement poétique et noble: Son exemple ne pouvait qu"'élevcr les âmes. Dans Tépitaphe composée pour la tombe du chevalier, le chroniqueur Georges Chastellain compare justement le héros à

La lampe ardani en chambres .et en salles Dont tout œil prit clartés especiales.

Une telle existence néanmoins était déjà considérée comme un paradoxe. On accueillait avec faveur Jacquet dans toutes les cours où il se présentait. On riionorait comme une sorte de poète, ressuscitant non dans les vers mais dans- la réalité, les images des paladins antiques. Rares toutefois étaient ceux qui prenaient fort au sérieux son héroïsme contemplatif. Les cœurs faibles — âmes populaires et féminines — en étaient seuls touchés. Quant aux rois et aux princes, ils refusaient presque toujours à Jacquet rautorisation de jouter sur leurs terres, tout en le comblant de dignités.

Ce type parsifalesque qui explique les archanges de Van der Weyden et de Memling, est bien Tune des plus pures personnifications des Pays-Bas au moyen âge. La vie religieuse n'en a point déterminé tous les traits. Une telle manifestation humaine suppose aussi dans la société une longue tradition de délicatesse, d'élégance. Le mot flàmischy avons-nous dit, était dès le xiv'' siècle synonyme de bon goût, de grâce morale et physique dans les pays germains. Le troisième livre du Lekenspieghel {Miroir des laïcs), sorte de traité de politesse, contient des maximes de courtoisie pratique, presque raffinées pour l'époque : « Ne critique ta femme qu'avec douceur et jamais en présence d'étrangers. » — « La maison est un sanctuaire intime. On doit éviter d'aller déranger même des amis. » Cette finesse de sentiments, cette harmonie de dons intellectuels qui font de Jacques de Lalaing le favori de toutes les cours et qui complète la réputation d'élégance des Flamands, nous devons l'attribuer en toute justice à l'influence latine