LA VIE MORALE AU XV" SIECLE

En regard de cet amour indestructible des ripailles, cortèges et kermesses, la foi continuait de s'affirmer avec grandeur. Les moralistes s'élevèrent souvent avec indignation contre les mascarades organisées par les filles, contre les godailles monstres qui duraient des semaines entières, et où les femmes tenaient tête aux buveurs les plus intrépides, contre le libertinage qu'engendraient naturellement ce besoin de luxe et ce goût de festins héroïques : « Lors c'estoit grande pitié » dit du Clercq « que le péchié de luxure regnoit moult « fort et par especial es princes et gens marries; et « estoit le plus gentil compagnon qui plus de femmes « scavait tromper et avoir au moment, qui plus luxu- « rieulx estoit. » Mais au sein même de l'aristocratie voluptueuse et prodigue la religion dominait toutes les âmes. Près de sept cents seigneurs bourguignons, flamands et français, conduits par Jean sans Peur se firent tuer à Nicopolis, et ces derniers croisés sont appelés par Boucicaut « benoits et très heureux martyrs » . Il est vrai que ces martyrs, avant d'être anéantis par l'Amorabacain, menaient joyeuse vie, festoyaient avec des filles folles de leur corps, et défiaient gaiement les Turcs dans des banquets en vidant d'horrifiques tonnes de vin. Il est vrai aussi que pendant ce temps, les bon-

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nés âmes jeûnaient à Paris pour le succès de la Croisade, Les passions débridées entraînaient les hommes dans un tourbillon de meurtres, de prodigalités et d'amours insensées. Mais la religion à certains moments intervenait avec une puissance telle que ces instincts fougueux, cruels, infâmes se muaient en désir de sacrifice et d'immolation. Comment s'expliquer le,>^ miracle de Jeanne d'Arc, comment concevoir le sou-'^ dain prestige de cette pauvre fille sur la société la plus dissolue, la plus désorganisée, la plus abandonnée du monde, si Ton oublie l'extrême mobilité des âmes, la spontanéité des impressions, Ja naïveté presque animale • des s erUiment s chez les hommes du xv** siècle? Le discours qu'un moine aùgustin, Jacques Legrand, tenait à Charles VI et à sa femme devant leur cour rassemblée fera saisir à la fois la vivacité morale et l'ardeur physique de cette société. « La seule Vénus règne dans « votre entourage » disait-il à la reine. « Les bom- « bances et l'ivresse y font de la nuit le jour et se « mêlent aux danses lascives. » Puis se tournant vers le roi: « Sire, «ajoutait-il « cela vous regarde aussi, « et je vous dirai que c'est tout comme si vous étiez « vêtu de la substances des larmes et des gémissements « de ce malheureux peuple, dont les plaintes, nous le « disons avec douleur, montent vers le suprême Roi « pour accuser tant d'injustice. » Le roi étant lucide l'approuva, nous affirme la chronique du Religieux de Saint-Denis. Les riches avaient un luxe si offensant, lisons-nous dans M. de Rarante, la noblesse était si fort livrée à ses passions, le clergé menait une vie si dissolue, les femmes et surtout celles de haute lignée avaient si peu de retenue et portaient des ajustements si indécents et si ridicules qu'on ne savait qui était le plus fort ou du scandale ou de la calamité. « Tous « les gens de bien et même le commun peuple ne pouce vaient donc attribuer de si grands malheurs qu'à la « colère de Dieu. »

Il6 PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

Aussi les prédicateurs opéraient-ils d^étonnantes conversions parmi ces foules pénétrées de l'idée divine. Le frère Thomas Connect, un Breton appartenant à Tordre des Carmes, visita la Flandre, l'Artois, la Picardie, faisant dresser des échafauds ornés de tapisseries sur les places publiques. .Du haut de sa chaire improvisée, il fulminait contre les mœurs et les costumes. Il excitait les enfants à poursuivre les dames qui portaient des hennins. Son passage provoqua du tumulte et des bagarres dans plusieurs villes. Mais presque toutes les dames de condition abandonnèrent leurs coiffures coniques pour le béguin des femmes de petit état. On brûlait les hennins devant la population rassemblée. A Paris un cordelier, frère Richard, prêcha avec tant d'éloquence au cimetière des Innocents que « les femmes des bourgeois accouraient pour faire « brûler leurs grands chaperons soutenus par des « pièces de cuir ou de baleine, et les nobles demoiselles « leurs coiffures à grandes cornes d'où pendaient de « longs voiles à queue ».

Les magnificences des ducs bourguignons, qu'alimentaient les trésors communaux, ne manquèrent pas aussi d'être censurées vivement par des contemporains. Certains esprits se révoltaient à considérer non point les dépenses énormes en diamants, vaisselle d'or, armures et vêtements orfèvres, œuvres d'art, mais le gaspillage insensé qu'occasionnaient l'entretien d'une bande de trente et un fous et folles, d'une maison de Irons dans le Walle ducal à Gand, d'une ménagerie de cameulx et dromadaires au Quesnoy, d'un palais enchanté à Hesdin, machiné par" le célèbre Colart le Voleur, où le duc blanchissait, inondait, noircissait, mystifiait à volonté ses hôtes. (( Au vray dire, écrit « Mathieu de Coussy, je disoie et nommoie ceste « chose, outrageuse et desraisonnable mission, sans <( y sçavoir ne trouver entendement de vertu, fors vou- « lente de prince. »