L. DE Saussure
manifestations extérieures d'une constitution mentale particulière qu'il n'appartient pas au vainqueur de modifier brusquement, et qui est capable d'user les forces du plus puissant, assez téméraire pour entrer en lutte avec elle. Cette méthode repose sur cette constatation que les peuples acceptent souvent avec une facilité surprenante le joug de ceux qui consentent à respecter cet héritage, tandis qu'ils opposent une résistance opiniâtre à ceux qui tentent d'y porter atteinte.
Il est malheureusement hors de doute que, de ces deux méthodes, celle que nous avons suivie jusqu'ici, c'est celle des Incas, bien que la force des choses nous ait contraints à emprunter souvent les procédés de l'autre méthode.
Pénétrée de cette idée consacrée par la Révolurtion, qu'il existe une formule absolue pour faire le bonheur des peuples, formule indépendante des temps et des lieux, la France s'attribue la mission d'en hâter l'avènement chez ses sujets. Elle est persuadée que sa gloire et ses intérêts sont également liés à la réalisation de cet idéal et V ass'unilation morale des races les plus hété-
rogènes sur lesquelles elle a étendu sa souveraineté lui apparaît non seulement comme le but, mais surtout comme le moyen de sa domination.
Un examen superficiel ne révèle pas toujours cette tendance. Ne laissons-nous pas aux indigènes leurs coutumes et leurs croyances, aux Arabes leurs chefs et leur droit musulman, aux Annamites leurs franchises communales? — Sans doute, et pour la bonne raison que nous serions fort empochés d'en user autrement.
Mais ce n'est là qu'une situation provisoire, un pis-aller accordé de guerre lasse, et chacun sait qu'une méthode appliquée à contre-cœur ne donne pas les bons résultats qu'on serait en droit d'en attendre. Malgré ces apparences et ces compromis, l'assimilation reste le but constant de nos efforts.
La politique de Tassimilation repose sur un raisonnement très séduisant et qui aura toujours accès dans l'esprit latin, tant que les dogmes philosophiques dont il est imprégné n'auront pas été modifiés. Si les indigènes, nous disonsnous, se montrent réfractaires aux bienfaits de la civilisation que nous leur apportons,
c'est que leurs préjugés ne leur ont pas encore permis de comprendre les avantages qu'ils pourront en retirer. Ces préjugés sont entretenus chez eux par les vestiges de leur ancien état, par leurs croyances, leurs institutions, leurs langues. Supprimons ces restes d'un passé aboli. S'ils sont trop invétérés dans la génération actuelle, adressons-nous par l'éducation aux générations futures. Enseignons aux enfants notre langue, inculquons-leur nos idées et la France comptera bientôt par millions, sinon de nouveaux citoyens, du moins des sujets fidèles et reconnaissants.
Ce raisonnement, en apparence habile et généreux, est en realité inapplicable, oppressif et aussi nuisible h nos intcrôts qu'à ceux de nos sujets.
Dans les rares occasions où nous avons su nous en abstenir, en Tunisie par exemple, le le succès acte immédiat. Par ailleurs, l'histoire de notre politique coloniale à l'égard des indigènes, c'est-à-dire la partie la plus importante de notre histoire coloniale au xix^ siècle, est en réalité celle des tentatives inutiles que nous
avons faites pour mettre ce raisonnement à exécution.
L'étude objective de nos errements coloniaux reste donc incohérente si elle n'est pas éclairée par l'étude subjective de l'état d'esprit dont ils découlent ; l'explication de notre politique à l'égard des indigènes réside à peu près tout entière dans ce problème, psychologique dont nous nous proposons d'esquisser les éléments dans cet ouvrage : Quelles sont les conceptions dont découle la politique d'assimilation que la France poursuit dans ses colonies. Quelle est l'origine de ces conceptions, leur influence actuelle et leurs conséquences dans le domaine de la pratique.
