LES CRISES DE LA SEXUALITÉ

initiale, vers douze ou quatorze ans, et dans la crise finale, vers quarante-cinq, toute une série de risques spéciaux, et des causes certaines de fragilité et d’instabilité, de moindre résistance physique, de moindre équilibre mental et moral.

Répétons cependant que ces crises et tout ce qui s’y rapporte, si elles sont aggravées par la vie artificielle et malsaine des grands centres, sont au contraire singulièrement simplifiées et aplanies par la vie régulière, au grand air, dans de bonnes conditions d’hygiène physique et morale; que la femme à tout âge se montre souvent merveilleusement robuste à sa manière, résistante aux fatigues spéciales de son sexe, infatigable au chevet des malades, etc.; qu’enfin, une fois sortie des dangers (si honorables) qui lui sont propres, elle ne le cède en rien à l’homme pour la santé et la longévité. — 11 n’en reste pas moins que pendant toute la plus belle période de sa vie, la femme la mieux constituée, la mieux équilibrée de corps et d’âme, est sujette à des misères certaines plus ou moins graves, sans préjudice de nos misères communes. Elle a des temps inévitables de lassitude physique pouvant aller jusqu’à l’impuissance, de faiblesse générale semi-morbide, d’excitabilité nerveuse un peu anormale, s’accompagnant presque nécessairement d’un état moral correspondant de tristesse vague, d’inquiétude et de crainte.

Ce lourd « tribut », payé par la femme à l’espèce

dont la conservation dépend d’elle, se traduit par un surcroît de morbidité et de mortalité dans l’âge de la pleine jeunesse. Si la statistique nous montre la petite fille un peu plus résistante que le petit garçon, un peu moins frappée par la mortalité dans les premières années, surtout dans la première, ce léger avantage est bien expié dans la suite. Toujours sensible, même dans les meilleures conditions de repos, de confort et de soins, ce tribut est surtout lourd dans les classes ouvrières, où la gêne continuelle force la femme à cumuler les fatigues de cet ordre avec celle d’un dur travail, particulièrement de ces travaux d’usine et d’ateliôr, mécaniques, inflexibles.

La Société de secours mutuels des ouvriers en soie de Lyon, une société similaire en Italie constatent dans leurs comptes rendus que jusqu’à l’âge de quarante-cinq ou cinquante ans la morbidité des femmes (calculée par le nombre des journées de maladie) est égale à environ une fois et demie celle des hommes. Et la mortalité des femmes est plus que triple; elle est de 10 pour 100, au lieu de 3 pour 100 chez les hommes. En vérité, je suis, dans ces questions économiques si obscures, pour toute la liberté humainement possible, mais je ne puis regarder comme tolérable humainement le régime meurtrier qui abandonne à l’arbitraire des intérêts financiers le travail des femmes. J’approuve pleinement sur ce point les belles paroles de Huxley :

« Tant que la maternité, fût-ce seulement virtuelle, sera le lot de la femme, ce sera pour elle une effroyable surcharge dans cette course qu’on appelle la vie. Mais s’il en est ainsi, le devoir de l’homme est de lui alléger le fardeau, d’empêcher tout au moins qu’il lui en soit imposé un autre, et que l’injustice vienne renforcer l’inégalité native. »

Mais serrons de plus près la question principale qui fait l’objet de cette leçon.

Comment, au juste, dans les cas normaux et moyens, dans les cas les plus favorables, la fémininité physique influe-t-elle sur le moral, détermine-t-elle l’esprit et le caractère féminins?

Pour préparer la femme à sa fonction maternelle, la nature, selon H. Spencer, arrête plus tôt son développement individuel, lui faisant mettre en réserve, pour ainsi dire, la grande provision de force dont elle aura besoin pour y suffire. C’est pour cela que sa croissance cesse plus tôt, que sa taille reste moindre, moindre le développement des organes de relation en général. La nutrition, encore très active, est toute utilisée en vue de l’espèce.

Il s’ensuit d’abord que la fille est mûre mentalement avant le garçon : c’est là un fait indéniable. A un môme âge (quinze ou seize ans, par exemple), la précocité de la fille est telle, qu’il y a comme un abîme entre elle et le garçon pour le sérieux

à la fois et pour la finesse, pour l’aptitude à comprendre vite et à Lien juger, du moins dans les choses réelles et concrètes. Bien mieux que lui elle devine la vie et sait au besoin s’y conduire. Qui n’a admiré ce qu’une fille de cet âge déploie de ressources quand elle a soit à seconder la mère, soit à la remplacer?

Mais cet avantage se tourne facilement contre elle. Cette maturité précoce est en même temps un arrêt de développement. Le cerveau reste moindre, ainsi que les autres organes. La femme est plus vite au terme de son évolution ; mais c’est précisément que le terme est plus proche, l’évolution plus bornée. Yoilà le fait fondamental dont les satiriques et les humoristes se sont emparés et qu’ils se plaisent à exagérer. « Les femmes sont de grands enfants, dit Chamfort; elles sont faites pour commercer avec notre folie et non avec notre raison ». — « La raison et l’intelligence de l’homme, dit à son tour Schopenhauer, n’atteignent guère tout leur développement que vers la vingt-huitième année; chez la femme, au contraire, la maturité de l’esprit arrive vers la dix-huitième année. Aussi n’a-t-elle jamais qu’une raison de dix-huit ans bien mesurée. C’est pour cela que les femmes l’estent toute leur vie de grands enfants » Pensées et Fragments, trad. Bourdeau, p. 131. Presque tous les auteurs en conviennent, M“° de Rémusat aussi bien que Rousseau. Le P. Jolly fait remarquer que la

petite fille en devenant jeune fille ne change ni de teint, ni de visage, ni presque d’inclinations, tandis que la transformation du petit garçon en jeune homme est une révolution manifeste. Il est certain que, en tout ordre d’études et de talents, les jeunes filles tiennent rarement tout ce qu’elles promettent. c( Les petites filles, dit un romancier contemporain, font des choses étonnantes quand elles commencent; puis crac! ça s’arrête, on ne sait pas pourquoi. » (Jeanne Mairet, Jean Méronde) il s’agit là delà peinture.) Eh bien! nous savons maintenant pourquoi. C’est qu’elles sont femmes, et comme telles ne sont pas plus appelées à avoir des talents virils que de la barbe.

Cela ne les empêche pas de réaliser l’idéal humain, dans leur genre, aussi bien que rhomme dans le sien ; et il serait absurde d’en conclure que la femme n’est qu’un homme arrêté dans son développement.

Mais s’il est ridicule de ne voir dans la femme qu’un enfant, ce n’est pas lui faire tort que d’accorder qu’ordinairement, en effet, elle reste plus jeune d’esprit que l’homme, plus vive de cœur, plus ardente de sentiments, plus impulsive. Voilà peut-être l’explication de cette extrême sensibilité aux impressions, qu’elle sait cacher quand elle y a un pressant intérêt, mais qu’elle ne nie pas et qui est si caractéristique. Nous verrons comment cela se concilie.

La conservation de l’espèce, qui est le but de la nature, ne requiert pas seulement des organes et des fonctions, mais aussi des instincts appropriés. L’instinct paternel existe, mais beaucoup moins fort et moins spécialise que l’instinct maternel. L’homme est naturellement protecteur; mais la mère, c’est tout spécialement la faiblesse du petit enfant qui l’attache par des liens d’une force indicible. Et à cette disposition affective se joignent les dispositions mentales correspondantes, l’intuition, la divination des besoins de l’enfant, le sens de l’inexprimé, sens qui ne reste pas borné à cet objet, mais s’étend à la conduite en général. Quand elle aime profondément, la femme aime toujours un peu en mère.

Forte et protectrice par rapport à l’enfant, la femme est faible par rapport à l’homme et a besoin de sa protection. Et il n’est pas malaisé d’en découvrir la raison. Celles-là seules ont pu subsister et laisser une progéniture, qui ont eu à un degré suffisant les aptitudes et dispositions mentales propres à leur attirer et à leur conserver l’appui de l’homme. Besoin de plaire, talent de plaire, goût des succès de cet ordre, ardente émulation en ce sens, tout cela se tient, et il n’en faut pas séparer le don de la persuasion.

D’autre part, les femmes d’un caractère indépendant, ou trop portées à ressentir l’injure d’une autorité tyrannique et à laisser voir leur ressen-

timent, ont certainement diminué par là leurs chances sociales. Donc un certain empire sur soi, un certain art de dominer, de maîtriser, et pourquoi ne pas le dire? de déguiser leurs sentiments, ont été des dispositions tutélaires pour celles qui les possédaient. Ainsi se concilie sans doute ce singulier empire des femmes sur elles-mêmes toutes les fois qu’elles y ont un pressant intérêt, avec cette jeunesse de sentiments, cette vivacité d’impressions dont nous parlions tout à l’heure.

De même, pressée continuellement de deviner les sentiments, les désirs, l’aversion des hommes de qui son sort dépend, il semble naturel que la femme ait étendu de ce côté le don d’intuition, de pénétration, de quasi divination que nous lui avons reconnu à l’égard du petit enfant. Deviner à un geste, à une intonation, la colère prochaine, la décision implacable, ou au contraire la pitié naissante, a été souvent pour elle une question de vie ou de mort. Purement instinctive dans l’état sauvage, cette intuition des sentiments les plus secrets deviendra, par la culture et l’exercice, la pénétration plus variée et plus large, et non moins admirable, de la femme civilisée

Un trait moins délicat, mais aussi général et qui, selon Spencer, s’explique de même, est le respect et l’amour de la force. Le genre de force que la femme prise varie selon le milieu, le degré de :ivilisation, les personnes; mais il est certain

qu’une manifestation quelconque de force de la part de l’honime est un des facteurs essentiels et déterminants de son affection. Elle est fascinée par la vigueur physique ou mentale : cela se retrouve jusque chez les plus distinguées et les meilleures, qui ne veulent épouser qu’un « Ivonime de valeur ». Rien ne serait plus injuste que de faire à la femme un reproche de cette tendance à laquelle elle a dû de subsister, elle et ses enfants, et sans laque^lle ne se serait pas opérée une sélection après tout favorable à la race. Il suffît que le progrès et la culture aient amené l’élite des femmes à goûter (le préférence la force mentale et morale. Cette fascination de la force nous explique seule ce fait bizarre et pourtant certain, que bon nombre de femmes ne craignent pas outre mesure les mauvais traitements. Pareilles à la femme de Sganarelle, elles diraient presque comme elle : « Et s’il me plaît d’étre battue ! » Elles s’attachent plus quelquefois aux hommes qui leur font sentir leur force brutalement, qu’aux hommes faibles et mous dont elles ne reçoivent que de bons traitements, surtout quand les premiers sont violents par jalousie, et les derniers doux par indifférence.

A ce respect de la force, Herbert Spencer rattache encore la disposition religieuse, partout et toujours plus marquée chez la femme que chez l’homme. J’incline à croire qu’elle a plutôt sa source dans la tendresse et l’émotivité plus grandes.

disons provisoirement dans un plus grand besoin de secours moral et physique, dans une habitude plus grande de craindre et d’espérer, d’implorer et d’attendre, de sentir et de prier sans agir. La question demande à être pressée davantage. Mais retenons en tout cas que ce sentiment tient par ses racines au plus profond de la nature féminine, et gardons-nous de donner dans l’erreur superficielle qui consiste à n’y voir qu’un produit factice de l’éducation.

Le respect de l’autorité, de toutes ses formes et de tous ses symboles, le « conservatisme social » en général est, à bien meilleur droit, présenté comme un autre effet de l’instinct de soumission et du défaut d’autonomie mentale. Point de doute que la femme ne soit d’ordinaire la gardienne des traditions domestiques et sociales, point de doute qu’elle ne soit, plus naturellement que l’homme, autoritaire et gouvernementale en politique; et peu de doute qu’il ne faille rattacher ces tendances à sa dépendance naturelle et héréditaire. « Les pouvoirs régnants la subjuguent », l’appareil de la force publique lui ôte toute velléité d’indépendance et on la trouve toujours plutôt contre que pour ces velléités. Comment serait-elle d’humeur libérale, n’ayant jamais connu le droit abstrait et la justice pure, n’ayant jamais dû qu’au bon plaisir et à la force de l’homme séduit par ses charmes, ce qu’elle a obtenu d’avantages, en ce monde. La force et le bon

plaisir, la faveur, en un mot, voilà la grande loi à ses yeux.

Si je ne me trompe, nous avons fait un grand pas dans l’étude de notre sujet. Nous avons vu comment et pourquoi la femme a été subordonnée à l’homme et façonnée mentalement en conséquence. La précédente leçon ne nous a montré que la subordination de fait, souvent excessive, souvent inique, avec un changement radical à la fin, avec une révolution dans la loi qui pouvait en présager, en faire espérer et craindre aussi beaucoup d’autres. Aujourd’hui nous sommes allés à la source^ à la raison biologique du fait social; nous savons pourquoi la femme a toujours été subordonnée, dans quel sens et dans quelle mesure il semble vrai de dire qu’elle ne peut pas ne pas l’être, qu’elle le sera toujours, sous peine de changer toute la nature et tout l’ordre non seulement traditionnel, mais intelligible des choses. Pût-on vouloir ce changement, on trouverait à cela les obstacles les plus insurmontables dans la nature même de la femme, à la fois dans sa constitution et ses instincts et dans toutes ses habitudes mentales.

La subordination dont il s’agit n’est choquante qu’à titre de fait brutal, non corrigé par la division du travail, non adouci par la justice, aggravé au contraire par je ne sais quelle concurrence monstrueuse entre les sexes, qui sont faits pour collaborer