Caractères j^énéraux de la physiologie. — 1'* La

fonction principale des organismes est la nutrition. — Il ressort de ce que nous venons de dire, que les fonctions, en apparence multiples et compliquées, des organismes supérieurs ne ditierent pas essentiellement des fonctions de la vie cellulaire.

Or, les fonctions de la vie cellulaire, croissance ou développement, multiplication, irritabilité, se rattachent toutes à la fonction primordiale de nutrition.

Donc, aussi bien que la physiologie cellulaire, la physiologie des organismes supérieurs dépend de la nutrition.

De fait, les organismes supérieurs, y compris l'embryon humain, ont pour point de départ une seule cellule qui s'accroît, se segmente et forme à la longue la trame complexe de l'organisme entier. Cette cellule primitive, destinée à former un nouvel organisme humain, n'est elle-même, nous le verrons bientôt, que le résultat de la fusion de deux cellules issues des parents. Ce que nous avons dit (14) du lien intime qui rattache les fonctions de croissance et de multiplication de la cellule à sa nutrition, s'applique donc aussi au développement et à la reproduction des organismes supérieurs ^).

') La régénération n'est qu'un cas particulier de l'accroissement ; seulement, c'est un accroissement qui succède à l'ablation anormale, accidentelle, de certaines parties de l'organisme ; telle est, p. ex., la régénération d'une fibre nerveuse qui a été lésée. Chez les animaux inférieurs, cette puissance réparatrice est considérable ; chez l'homme même, elle peut aller loin, comme le prouvent, p. ex., les expériences chirurgicales sur la régénération périostique des os. Cfr. Beaunis, Nouveaux éléments de physiologie, I, p. 704.Virchovv, Robin, Ranvier, etc., distinguent une catégorie de cellules dites embryonnaires ou plasmatiques; on les appelle embryonnaires, ^Sirce qu'elles restent chez l'adulte,

2" La vie foniie un cyc/t'. — L'entretien de l'organisme est ilù à un uiouvtMmnt alternatif d'assimilation et de désassimilation, à inif scv\r ircnincnti' de synthèses et d'analyses chimiques ; or, une série ré( lurente de fonctions s'ai)|)elle d'un seul mot, un (yrlc; c'est dire (\\.\i' hs fonctions l'itales iir rimiii'idu fojnitiii lui cvclr.

L'indiyichi lui-même se reproduit. L'être unicellulaire se diyise et donne naissance à d'autres cellules de même nature que lui ; c'est la génération sous sa forme la plus élémentaire. Les êtres multicellulaires se reproduisent généralement par fécondation, ainsi (jue nous le dirons prochainement. N'est-ce pas, d'ailleurs, un fait d'observation vulgaire ? Un fruit donne une semence, la semence une plante, la plante des feuilles et des fleurs, la fleur à son tour deviendra un fruit qui donnera une nouvelle semence, et ainsi se forme un cycle complet. L'œuf d'un oiseau produit un petit qui deviendra le producteur d'un œuf pareil à celui d'où il est sorti ; encore une fois, un cycle complet. La vie de Vespèce forme un cycle.

Cette série régulière de manifestations qui reviennent toujours à leur point de départ ne se trouve que parmi les êtres vivants ; ni les êtres inorganiques, ni même les êtres qui ont cessé de vivre et qui sont en voie de désorganisation, ne possèdent la propriété d'accomplir un cycle de ce genre. « Chaque organisme connu, animal ou plante, écrit S^-George Mivart, possède, à l'état normal, des relations déterminées avec le passé et l'avenir, qu'on ne trouve point dans le monde inorganique. Tout organisme possède une tendance innée

à peu près ce qu'elles étaient chez l'embryon ; elles sont disséminées dans les tissus et continuent à servir à leur formation (cellules du périoste qui forment continuellement l'os), ou à la régénération des tissus en cas d'accident (cicatrices) ; de là, leur nom aussi de cellules plasmatiqiies. Cfr. M. Du val, Physiologie^ p. 21.

à accomplir un cycle de chang^ements bien définis. Les corps .inorgani(|ues et les cori)s morts peuvent subir bien des transformations, mais si com])li(iués et multipliés (jue leurs changements puissent être, ils ne constituent pas de cycles ; ils ne retournent jamais au point d'où ils sont sortis » *).

Tels sont donc les caractères généraux sur lesquels portent les conclusions de la physiologie :

L'être vivant se nourrit ; seul Vétre vivant se nourrit.

Uêtre vivant se reproduit ; seul Vctre vivant se reproduit.

Nous aurons à examiner, du point de vue philosophique, ces fonctions distinctives de l'être vivant, surtout celle des deux qui est la plus fondamentale, la nutrition.

Mais nous devons d'abord nous demander à quelles conditions la fonction de nutrition peut se produire, à quelles lois elle obéit.

19. Conditions de l'activité organique ou de la nutrition. — La loi de l'être vivant est bien de parcourir le cycle fonctionnel que nous avons décrit tout à l'heure ; mais il ne s'ensuit pas que l'activité vitale ait un caractère absolu d'autonomie ou, comme on le dit souvent, en langage fort impropre, de spontanéité. Non, l'activité vitale, tout comme n'importe quelle activité naturelle des substances inorganisées, est soumise au déterminisme.

Qu'est-ce à dire ?

L'apparition de tout phénomène de la nature est subordonnée à certaines conditions : en l'absence de ces conditions, le phénomène ne se produit pas.

Tantôt ces conditions sont d'ordre général, de façon qu'elles sont toujours données lorsque la matière elle-même l'est. Telles sont les conditions d'exercice des forces mécaniques ou des forces physiques, entendues dans le sens le plus général du mot.

*) Iniroditction géiiérale à Fétiide de la 77ature, p. 5.

Mais il V a (rautrcs tonnes (Tartivité s{)éciti(|uc (jui exi^^cnt, ptnir s'oxeicrr, clos conditions s/yrcùiles : telles sont, par exemple, les réactions chinii(|iies. On a raison de dire (jue les corps (pii réagissent ont dans leur uuime de réagir de telle ou telle t'a^on, que tel est leur nioilc naturel de réaction, telle la loi de leur réaction ; mais ils ne réagiront suivant cette loi cjui Wuv est naturelle, que si certaines conditions spéciales d'exercice se véritient ptjur eux.

De même, Têtre vivant a dans sa }iatitre de se nioîei'oir suivant un cvcle détini, mais seulement sous certaines coïiditions spéciales que la physiologie et la chimie physiologicjue s'efforcent de préciser.

Certaines conditions sont nécessaires à l'être vivant, au point que, sans elles, la vie est absolument impossible ; d'autres sont nécessaires seulement au fonctionnement nor- }}ial de la vie ; sans elles, la vie serait troublée ou compromise ; d'autres, enfin, n'empêchent pas la vie, ni ne la compromettent, nécessairement, mais en ralentissent l'intensité ^). Ainsi, il semble bien que ce que l'on appelle

^) Voici ce que dit à ce sujet M. Preyer, dans son Traité de physiologie générale: «Les conditions nécessaires à l'entretien de la vie de tous les corps vivants qui peuplent la terre, sont en partie extérieures, en partie intérieures. Les premières doivent exister dans le milieu où se trouvent les corps vivants, les secondes, dans les corps vivants eux-mêmes. Les unes et les autres sont immédiates ou médiates.

» Les conclitiorjs externes iinmédiaies de la vie ne peuvent manquer sans qu'aussitôt, ou après un court espace de temps, en rapport avec la durée moyenne de la vie, la vie ne s'éteigne ; les conditions externes médiates sont nécessaires à l'entretien de la vie dans son intégrité : leur défaut a pour conséquence un trovible partiel des phénomènes de la vie, non un arrêt complet de ces phénomènes.

» Les conditions internes immédiates de la vie sont une certaine structure., une certaine composition chimique et certaines forces: si elles manquent, la vie cesse. Quant aux conditions internes médiates., c'est Vintégrité du corps vivant: celle-ci peut bien être troublée jusqu'à un certain degré sans que la vie finisse, mais non sans que la vie soit plus ou moins atteinte et compromise.

» Quelque claires que soient ces définitions, quelque facile qu'il soit

« vie latente » ne soit pas autre (^hose qu'une vie ralentie ^) ; en définitive, l'organisme vivant ne serait donc jamais sans exerctM", au moins à un certain degré, luie ac^tivité vitale ; en un mot, FUre vivant a pour loi de se jnoiivoir toujours.

(Quelle que soit, d'ailleurs, la nature intime de cet état de « vie latente », toujours est-il (jue la vie, lors(|u'elle s'exerce, est dépendante de conditions extérieures.

« L'organisme est l'instrument de la vie, écrit M. Gautier, mais il ne suffit pas à constituer l'état de la vie réalisée. Une graine, un microbe ou sa spore desséchés, un colpode, un rotifère privés d'eau ont la vie en puissance... ce sont des machines aptes à fonctionner, des horloges montées, prêtes à marquer l'heure. Ces organismes ne deviendront le siège des manifestations qui constituent l'état de vie, que si les causes matérielles déterminantes : l'humidité, la chaleur, une première vibration communiquée, etc., leur fournissent les conditions nécessaires à la réalisation de l'énergie virtuelle que tiennent en réserve leurs matériaux chimiques, ou aux transformations de celle qui peut leur être fournie par le milieu. Alors seulement le passage et les transformations de cette énergie à travers ces appareils complexes deviendront la cause de la série de manifestations que nous appelons Vétat de vie » ^).

20. Les lois générales de la matière et les fonctions de la vie organique. — Une des plus belles conquêtes de

d'apporter quelque fait à l'appui de chacune de ces quatre classes de conditions, une énumération complète de toutes les conditions externes et internes, même pour un seul corps vivant, voire pour une seule de ses manifestations vitales, ne pourrait être donnée que par une physiologie d'une idéale perfection » (pp. 98-99).

*) « Dans la graine même, écrit VanTieghem, la vie de l'embryon n'est pas suspendue, mais sommeille seulement. De même, pendant les périodes de repos, la vie latente des plantes, et notamment celle des tubercules et des bulbes, n'est qu'une vie ralentie. » Traité de botanique^ p. 913.

') 'Chimie biologique^ p. 4.

la science mc^dcrnc, c\^st d'avoir ctahli (luo les ojx'Tations

des agents inatcricls sont soumises aux deux lois orurra/rs

de la i'onsen'iifioii dr la iiiafiir<' <i de la < ofisen'atiofi de Vénergie ').

') Nous empruntons à un ouvrage récent un extrait remarqualilement clair, où les notions auxquelles nous faisons allusion dans le texte sont très fidèlement présentées. Il s'agit d'un ouvrage de MM. Henri Gau tier et Cîeorges C'harpy, intitulé: Lerous de chimie à Pusafre îles élèves de mathématiijues spéciales. Paris, Gauthier-Villars, 1892. Voici l'extrait:

^^ l^ne portion de matière pondérable est caractérisée par sa masse. On dit que deux corps ont la même masse lorsque, placés à la même dislance d'un même corj)s, ils j)roduisent sur celui-ci la même attraction. Pour comparer les masses de deux corps, on considère l'attraction produite sur eux par la Terre ; l'emploi de la balance permet de vérifier l'égalité de deux masses et, par suite, de mesurer la masse d'un corps quelconque *).

» Principe de la conservation de la masse. — Si l'on considère un système de corps complètement isolé, quelles que soient les transformations qui se produisent à l'intérieur du système, la masse totale reste rigoureusement invariable.

» Suivant la façon dont nos sens sont impressionnés par une portion de matière, on dit que l'énergie se manifeste sous une forme ou sous une autre. C'est ainsi que l'on considère l'énergie mécanique, l'énergie calorifique...

» Pour déplacer d'une certaine longueur une masse déterminée, placée dans des conditions données, il faudra mettre en jeu une certaine quantité d'énergie mécanique ; pour déplacer une masse double, de la même longueur dans les mêmes conditions, il faudra une quantité double d'énergie mécanique. De même, pour produire un effet déterminé (une variation de température, par exemple) sur une certaine masse d'un corps, il faudra une certaine tjuantité d'énergie calorifique ; pour produire le même effet sur une masse double du même corps, il faudra de cette énergie une quantité double. On conçoit donc qu'il est possible de mesurer l'énergie sous ses différentes formes et de l'exprimer en fonction des unités fondamentales, longueur, masse, temps.

» Les différentes formes de l'énergie peuvent se transformer les unes dans les autres (ou mieux, se substituer les unes aux autres) ; la chaleur peut servir à produire des effets mécaniques ou électriques, l'électricité à produire des effets calorifiques ou mécaniques et inversement. En

*) L'unité de masse est le gramme, masse d'un centimètre cube d'eau pure à la température de 4°. Si un corps fait équilibre, dans la balance, à 2, 3, 4 centimètres cubes d'eau, on dira qu'il a une masse de 2, 3, 4 grammes.

♦ Rlcw ne se perd, rien ne sc^ (Tée >, c'est la fonniihî de •la première^ loi, ou nirin(% si l'on veut, des deux lois réunies.

I/h(^mme rtn/)/oi(' la matière : il n'a le pouvoir ni d'en créer, ni d'en annihiler une parcelle.

Il emploie l'énergie sous une forme pour la re[)ro(luire sous une autre ; il emploie de la chaleur [)()ur produire des effets mécaniques, ou inversement de l'énergie mécanique pour produire de la chaleur ; mais une forme quelconque d'énergie ne se produit jamais qu'aux dépens d'une autre et exactement en proportion avec elle, de sorte que l'homme

étudiant ces transformations, on constate qu'il y a u)i rapport constant entre les quantités des différentes formes d'énergie qui se transforment les unes dans les autres. On peut dire, par suite, qu'une certaine quantité d'énergie mécanique équivaut à une quantité d'énergie calorifique *).

» Énerfrie actuelle. Eneririe potentielle. — Considérons un corps en mouvement, un boulet de canon par exemple. Ce corps possède une énergie par suite de son état de mouvement ; s'il rencontre une plaque de blindage, il déterminera des effets mécaniques (rupture ou déformation), des effets calorifiques (élévation de température), et ces effets seront d'autant plus considérables que le mouvement était plus rapide; Cette énergie, inhérente à l'état de mouvement, se nomme force live, énergie actuelle., ou encore énergie cinétique.

» Considérons maintenant un corps pesant reposant sur un appui Ce corps ne possède aucuiie éiiergie actuelle ; cependant, si l'on supprime l'appui sur lequel il repose, il se mettra en mouvement sous l'influence de la pesanteur et pourra fournir du travail. Cette énergie, qui se trouve à l'état latent, pour ainsi dire, et qui est égale au travail que peut fournir le corps, se nomme énergie de position ou énergie potentielle.

» La distinction de l'énergie en énergie actuelle et énergie potentielle se retrouve sous différentes formes ; un corps qui se déplace, un corps chaud qui se refroidit, un courant électrique qui passe dans un fil, un système de corps qui se combinent chimiquement, possèdent une certaine

*) « Quand la production d'une chose est étroitement en rapport avec la disparition d'une autre, de telle sorte que la quantité de la première chose dépend de la quantité de celle qui a disparu et peut se calculer sur cette base, nous concluons que l'une a été fournie aux dépens de l'autre, et qu'elles sont toutes deux des formes différentes d'une même chose. » Maxwell, La Chaleur., trad. Mouret, p. 122. Paris, Tignol, 1891. Il est possible de considérer l'énergie d'une façon absolue, indépendamment de la forme sous laquelle elle se présente tant qu'on ne l'explique pas numériquement.

ne c^rée ni iT. nu antit IN'ncr^ie, coiniiu' il ne cihm! ni n'.inrantit la matière.

Or, disons-nous, ît^s principes de la conservation de la masse et de la conservation de Trner^ie semblrnt s'aj)plif|uer aux ortj^anismcs aussi birn (|u'aux corps inorganisés.

« Sans doute, observe Claude Bernard, la nature vivante emploie les procédés spéciaux des éléments histolo^icjues (cellules ou libres organisées) (jui n'appartiennent qu'aux êtres vivants, mais les phénomènes chimiques qui s'accomphssent dans les corps vivants ne sont pas eux-mêmes d'une autre nature que ceux (jui s'accomplissent en dehors de Torojanisme dans le règne minéral Le chimiste peut imiter

énergie actuelle. Vn corps jiesant en repos, un corps chaud, un corps isolé et électrisé, un mélange gazeux susceptible de donner une combinaison au contact d'une ilamme, un explosif, représentent des quantités déterminées d'énergie potentielle.

» Quand on permet à un corps en repos de se mettre en mouvement, son énergie potentielle se transforme en énergie actuelle. Par exemple, pour un corps pesant qui tombe, l'énergie potentielle diminue à mesure que le corps se rapproche du centre de la Terre. Mais, en même temps, l'énergie actuelle augmente, et la somme de ces deux quantités reste constante. C'est là le principe de la conservation de l'énergie, énoncé par Helmholz et qui s'applique à toutes les formes de l'énergie avec la même rigueur.

» Principe de la consp.rvatioii de l'énergie. — Si l'on considère un système de corps complètement isolé, la somme de l'énergie actuelle et de l'énergie potentielle est constante, quelles que soient les transformations subies par le sj^stème *).

>•> En résumé, tous les faits d'expérience connus jusqu'ici conduisent à énoncer les deux principes de la conservation de la masse et de la conservation de l'énergie, qui ne sont que des développements de l'axiome : Rien ne se perd, rien ne se crée. ■>>

*) « Ce principe, comme celui de la conservation de la masse, doit être considéré comme vérifié expérimentalement dans ses conséquences. » Cependant la vérification expérimentale du théorème de la conservation de l'énergie n'est rigoureusement faite ni pour les systèmes de la mécanique terrestre, ni à plus forte raison pour l'univers entier. Voir à ce sujet notre ouvrage sur Les origines de la psychologie contemporaine., pp. 359 et suiv.

et refaire dans son lahoialoirc, en mettant en jeu les forces •chinii(iues minérales, ([ui sont au fond exactement les mcmes que les forces chimiques organisées (ou ])hitôt, de Tor^anisme), une foule d(^ synthèses, de décom[)ositions et de dédoublements semblables à ceux (jui ont licni dans les organismes animaux et végétaux » ').

11 n'y a donc aucune raison plausible de soustraire les substances protoplasmiques à la loi de la conservation de la matière.

Leur activité ne paraît pas davantage soustraite à la loi de la conservation de Vénergie.

D'abord, les manifestations mécanique.^ et physiques des corps vivants sont les mêmes que celles des corps bruts.

Le muscle produit des mouvements qui ne pourraient, pas plus que ceux des machines inanimées, échapper aux lois de la mécanique.

La chaleur produite par les êtres vivants ne diffère en rien de la chaleur engendrée dans les phénomènes minéraux ; l'électricité développée par les poissons électriques est comparable à celle des piles.

L'apparition de ces diverses manifestations mécaniques, physiques ou chimiques des substances vivantes se montre dépendante, tout comme chez les êtres qui ne vivent pas, du milieu extérieur, et l'intensité de ces manifestations croît ou diminue, dans une certaine mesure, chez les premières comme chez les seconds, parallèlement à l'intensité de l'excitant.

« Qu'il s'agisse, écrit M. Gautier, de la vie d'ensemble, ou de la vie de la cellule isolée, du fonctionnement du protoplasma ou des phénomènes élémentaires qui résultent de la constitution de la molécule chimique intégrante du plasma

*) La Science expérimentale. Paris, 1878, pp. 114 et suiv.

on (lu tissu, la \i(' ('onsistr doiK^ en uik* srric ordiMiin-c <l(^ tr.insrorinati()n> de rtMicrj^ic ( liiiiii(|ii(\ |)hvsi(jiuî (»ii nn'"(\'ini(|ur. La plante ou r.uuiu.il ne (M'écnt ni ne di'-triii^cnt antHuie partie de cette énergie, mais ehaenn de leurs or«^anismes la transforme et la diri»^e dans un okIk^ et, i)ar eonsé(iuent, vers une lin déterminés. Le milieu extérieur fournit cette éner<ji;ie tout entière à l'être vivant, soit sous forme acturllr et (Mnétique de mouvement, de chaleur, d'électricité, etc., soit sous forme latente ou pofnifirl/e^ telle ({u'elle existe dans les aliments et Toxygène libre.

» Or, quels (jue soient les états successifs sous lesquels se manifeste cette énergie, ses transformations obéissent à deux conditions absolues :

l*^ La quantité d'énergie totale demeure invariable ;

2'^ Les transformations qu'elle subit restent soumises aux conditions de transformation et aux lois ordinaires de l'équivalence des forces matérielles. Par exemple, 1 gramme d'albumine, lorsqu'il s'ox3'de dans l'un de nos tissus en absorbant 1,7 d'oxygène pour former 0 gr. 65 d'acide carbonique, 0,414 d'eau et 0,39 d'urée, dégagera toujours, quelle que soit la cellule où se passe cette combustion, le mécanisme qui lui donne lieu, et les réactions intermédiaires, 4^^^ 837, c'est-à-dire la quantité de chaleur que produirait cette même quantité d'albumine i)ar sa combustion vive et totale dans le calorimètre, diminuée de la quantité de chaleur qui répondrait à la combustion de 0 gr. 39 d'urée formée, urée qui reste le seul résidu encore combustible de ce gramme d'albumine. Si, durant cette transformation, il n'y a pas eu seulement chaleur produite, mais aussi travail effectué, l'énergie ainsi rendue actuelle permettra à l'animal de développer autant de fois 426 kilogrammètres qu'il y a de calories disparues sur les 8^*^ 1, qui répondent à la trans-

formation (\c 1 «j^rainmc (ralhiiiniiie en eau, acide carl)onifiue et urée » ').

Aussi bien, l'expérience a établi, d'une façon au moins approximative, ([ue la théorie mécanique de la chaleur est applicable aux moteurs animés, notamment à l'homme, aussi bien qu'aux substances inorganisées ^).

Nous avons décrit les caractères morphologiques et fonctionnels des êtres vivants ; nous avons précisé les conditions d'exercice de l'activité vitale ; le moment est venu de passer à la définition philosophique de l'être vivant et de la vie.

Pour nous y acheminer, voyons quelles sont les conclusions générales qui se dégagent de l'examen de l'activité vitale.

Ce sera la conclusion de notre étude scientifique de la vie et la préparation immédiate de notre théorie philosophique.

21. Conclusions générales. — L'activité vitale des organismes se reconnaît à deux traits : elle est, de sa nature, continue et immanente.

1° Le mouvement vital est continu. A la différence de la nature inanimée qui tend toujours à l'équilibre le plus stable ^), Têtre vivant tend à se mouvoir continuellement.

Ce qui frappe dans la série d'actions que l'on résume sous le nom générique de « mouvement vital », c'est que chacun des termes de la série prépare un terme suivant ; chaque changement est un acheminement vers un changement ultérieur : la contractilité du protoplasme appelle le mouvement de nutrition ; la nutrition entretient le pouvoir contractile, prépare la croissance de l'individu, son évolution et

^) A. Gautier, Cours de Chimie, t. lll : Chimie biologique. Paris, Savy, pp. 781 et 782.

^) Voir les belles expériences de Hirn, Analyse élémentaire de l'univers, 2i"e esquisse. Cfr. Tyndall, La chaleur, ch. XIV, n. 719 et suiv.

^) Nous avons établi ce point dans notre étude sur la Définition philosophique de la vie, pp. 48-52.

celle (le l'espèce; (Mi.i(|iu' {\\)c (\r Vcs\)ri^.e. recommence la série (le-; foiKiiDns de imtiition, de cioissancc cl de repro- (liKiion du t\p(' p. lient, et ain>i se pcrpt'turnt indidiniiiu^nt les chanj^ements (|iii forment le cvclc du mouxcmciit \ ital.

Il n'v a, du reste, (pTunt^ Noix parmi Ifs hioloj^istes j)()ur dire (pie rinstahilité du j)rotop].ism(' est un trait caractéristique de la vi(\

lu cette instabilité n'est pas temporaire, mais constante. Ainsi, l'on concevrait cpie la cellule fût en mouvement jusqu'à sa maturité complète ; mais l.i cellule adulte se meut, assimile et désassimile aussi bien (pie la cellule jeune.

Et pourquoi la cellule assimile-t-elle ? Serait-ce qu'elle a des affinités chimiques à satisfaire? Mais à peine ces affinités sont-elles satisfaites que la combinais(jn nouvelle se défait, et dès qu'elle est défaite, ses éléments tendent à la reconstituer.

On dira })eut-être : C'est fort simple : le protoplasme est formé de composés endothermiques^ polymères, azotés ; il y a, dans la nature de ces composés, la raison suffisante de leur instabilité.

Sans aucun doute, il y a là une raison suffisante immédiate de l'instabilité du protoplasme, nous l'avons affirmé nousmême ci-dessus ; mais il faut à cette explication première une cause plus profonde.

Les combinaisons endothermiques, amsi que certains composés polvmères de nos laboratoires, sont instables aussi, mais leur instabilité n'a pas d'autre effet que de régénérer promptement les éléments ou de faire prendre au corps la variété la plus stable. Pourquoi, dans le règne de la vie, ces éléments reforment-ils aussitôt les composés d'où ils sont issus ?

Comment se fait-il que la cellule réunisse et conserve dans son sein toutes ces substances hétérogènes, si complexes,

si in()l)iles, qui permettent sans relâche les synthèses d'assimilation et les analyses de désassimilation de la matière protoplasmique et des tissus organisés? C'est là le problème fondamental ; c'est là la preuve d'une tendance, primordiale chez l'être vivant, à se mouvoir d'un mouvement continu. 11 est loisible à l'imagination de rêver qu'un jour peut-être des substances chimiques douées de forces chimiques pourraient, sous la direction d'un habile expérimentateur, former un composé analogue au protoplasme ; mais entre ce protoplasme artificiel, voué à brève échéance à la stabilité de ses éléments, et le protoplasme des êtres organisés, il y aurait tout juste la distance qu'il y a entre la mort et la vie.

Il y a donc, chez les êtres vivants, une activité sans relâche, un mouvement continu.

Ce n'est pourtant pas le trait le plus caractéristique du règne de la vie; ce qui donne au mouvement vital son caractère spécifique, c'est qu'il est immanent.

2° Le mouvement vital est immanent. L'action de l'agent sur le patient est généralement une action que nous appelons, avec la philosophie de l'Ecole, du nom de « transitive », ce qui veut dire qu'elle a pour résultat de modifier un patient distinct de l'agent, qu'elle a un terme autre que le principe d'efïicience qui la produit ; nous dirions aujourd'hui, d'une façon peut-être moins rigoureuse, que c'est une action conimiiniquée à un sujet étranger. Les actions mécaniques, les manifestations lumineuses, calorifiques, électriques, magnétiques, les réactions chimiques du monde inorganisé sont toutes de ce genre.

L'activité vitale, au contraire, n'est pas transitive, elle est immanente. Le patient ici, c'est, tôt ou tard, l'agent luimême ; c'est au sujet organisé, en effet, que l'activité vitale vient aboutir, c'est lui qu'elle nourrit, c'est lui qu'elle développe, c'est donc à lui que finalement elle s'arrête, en lui

qu^rllf (UMiieiirt\ en (rautrrs mots, elle est inunmirtite (nianere in) ').

Un exemple écldiKMia ecttt^ distinetion.

Prenons une (^)ml)inais()n chimi(|ue entre C(^ri)s inorjranisés, le chlore et le sodium, par exemple, (jui nous donne le chlorure de sodium. Lorscjue la nature réalise cette combinaison ou (jue nous Tetît'ectuons dans nos laboratoires, nous voyons deux corps a*i;*ir Tun sur l'autre [)our en produire un autre qu'eux-mêmes, un troisième^ le chlorure de sodium, qui n'est ni le chlore ni le sodium, ni une simple addition des deux ; de même, lorsque le composé rétrénère les composants, ceux-ci sont antres que le composé soumis à l'analyse.

Mais lors(|ue la cellule se nourrit, le ])hénomène est tout différent. Les matériaux qui servent d'aliments à la cellule, soit qu'ils viennent directement du milieu extérieur, soit qu'ils viennent de la sève ou du sang en circulation dans l'organisme, ne forment pas avec la cellule un troisième produit distinct de la cellule elle-même et des matériaux empruntés : le résultat définitif n'est autre que la cellule ellemême, et c'est à se nourrir, à se développer, à se multiplier, que la cellule les a employés. Lorsque la cellule se nourrit, c'est donc elle qui est le terme de l'action nutritive et, par conséquent, la nutrition est une activité iDitiiaueiite^ au sens défini tout à l'heure.

Que l'on nous entende bien cependant. Xous ne voulons pas dire que tous les phénomènes mécaniques ou physicochimiques dont la cellule est le siège soient immanents ; il est manifeste, au contraire, que bon nombre de ces phénomènes, jusques et y compris la synthèse de la molécule orga-

^) « Duplex est actio. Una qua? transit in exteriorem materiam ; ut calefacere et secare. Alla qucç manet in attente ; ut intelligere, sentire et velle. Ouarum haec est dififerentia ; quia prima actio non est perfectio agentis quod movet, sed ipsius moti ; secunda autem actio est perfectio agentis. » Su»i}na theol.^ 1^, q. 18, a. 8^ ad 1.

nique, sont transitifs ; mais, ainsi (jue nous l'avons noté i)lus haut, il y a deux phases à distinguer dans le processus d'assimilation : Tune est préliminaire à l'assimilation proprement dite ; c'est la seconde, l'organisation cellulaire ou tissulaire, qui est seule, rigoureusement parlant, le terme du mouvement nutritif; seul aussi ce phénomène d'assimilation |)roprement dite, c'est-à-dire d'intussusception de substances hétérogènes dans l'organisme cellulaire, est un mouvement immanent au sens rigoureux de l'expression.

Mais, comme les réactions chimiques qui préparent l'assimilation et naturellement y aboutissent, forment avec l'assimilation elle-même un mouvement continu^ un tout, il serait contraire à la nature des choses de les isoler de leur terme définitif, et, par conséquent, il reste vrai de dire, d'une façon générale, que le mouvement de la nutrition et, par suite aussi, celui de la croissance et de l'évolution de l'être vivant, forment un mouvement immanent.

On a objecté que l'assimilation du vivant ne diffère pas essentiellement de la formation d'un cristal.

Mais, pour peu que l'on y regarde de près, on s'aperçoit bientôt qu'il n'y a entre les deux phénomènes qu'une ressemblance apparente.

En effet, qu'est-ce qu'un cristal ? Un agglomérat plus ou moins considérable de particules homogènes qui, en s'attirant, arrivent à former un édifice régulier ; les particules cristallines qui viennent se déposer dans la solution n'expulsent pas les particules anciennes pour prendre leur place, elles ne font que s'ajouter au cristal déjà formé ; c'est à côté des particules précédentes qu'elles se déposent,- et non pas dans le cristal antérieur ; il n'y a donc là qu'un simple phé- Tiomène de juxtaposition de particules, et non pas, comme dans la nutrition, un phénomène d'intussusception.

Dans le règne de la vie, au contraire, nous ne voyons pas la cellule embryonnaire devenir progressivement un agrégat

de cellules j)ar radjonction, à sd surface, de cellules t'-trangères, mais nous voyous une cellule, la cellule primitive, .«î 'assimiler dt^s substances hétéroojènes, c'est-à-dire, les convertir en su propre substance et, par ce i:)rocessus, 6''accroitre, se diviser, se multiplier, et donner ainsi naissance à des générations prescjue indéfinies de cellules (jui, ensemble, forment uu ninue organisme.

L'activité des êtres vivants se caractérise donc, c'est un résultat acquis, par son innuiuuiice.

Définition philosophique de la vie.

SOMMAIRE. — 2-2. Double acception du mot « vie )). — 23. La substance vivante envisagée matériellement. — 2i. Définition de l'être vivant. — 25. Condlaire. L'immanence est une caractéristique de règne ou d'ordre.

22. Double acception du mot " vie „. — La vie désigne tantôt V action vitale, tantôt Têtre vivant, la substance vivante.

C'est Vaction vitale que nous avons eue en vue jusqu'à présent.

La substance, la nature de l'être virant fera le principal objet de ce troisième paragraphe.