ÉTUDE DES SOCIÉTÉS INFÉRIEURES

444. Essentiellement complexes, les phénomènes sociaux sont « devenus » ce qu’ils sont aujourd’hui : si l’on veut les comprendre et les expliquer, il faut donc les étudier dans leur histoire : « l’histoire seule nous permet de résoudre une instititution en ses éléments constitutifs» (Durkheim, Revue de Méta., 1909). L’explication sociologique comporte la recherche des formes les plus primitives et les plus simples et l’étude des conditions qui ont assuré le passage aux formes récentes et complexes. Par conséquent, l’ethnographie, qui supplée dans une certaine mesure aux insuffisances de l’histoire, sera l’instrument de prédilection de la sociologie psychologique : elle lui permet en effet de remonter aux origines, c’est-à-dire aux causes toujours existantes et efficaces, aux éléments fondamentaux des institutions et des croyances. Dans les sociétés inférieures, le simple, l’élémentaire, l'essentiel, l’indispensable, n’est pas caché sous l’accessoire, le secondaire, les développements de luxe (ibid., p. 738).

Du coup une histoire et une explication de l'esprit humain sont possibles. Mais il y a deux manières de les concevoir. Les uns ont recours à l’ethnographie, purgée d’un certain nombre de prénotions et redressée par l’application des règles de la méthode sociologique (Lévy-Bruhl). Les autres doublent l’investigation ethnographique d’une hypothèse sociologique, celle de la « société créatrice », et sont ainsi amenés à substituer à

l'explication psychologique des fonctions mentales une explication sociologique (voir le chapitre suivant).