LA SENSIBILITÉ
Le langage usuel a été établi, et porté presque à son degré maximum de perfection littéraire, avant
la création de la vraie langue scientifique. Ce fait historique a produit un résultat regrettable, savoir : qu'un nombre considérable de mots sont employés dans les deux langues, et y ont dans chacune un sens différent. Le mot sensibilité est dans ce cas : il y a la sensibilité physique et la sensibilité morale ou psychique. C'est de la première que nous allons parler, en Tappellant par son vrai nom.
La sensibilité physique (les deux mots sont indispensables) est une qualité, ou une propriété, qui appartient au système nerveux ; cette propriété est appelée autrement : excitabilité ou irritabilité. Cette qualité est passive et non active. Les cordes d'un violon sont dans le même cas : si rien ne les excite, ni air ni autre corps étranger, elles ne bougent pas et ne rendent pas de sons; quand on promène sur elles un archet, elles sont excitées, sont mises en vibration et produisent des sons. Tanl qu'une cause ou un agent quelconque ne vient pas affecter notre système nerveux, il reste dans un état passif, ne nous fait rien sentir, ne nous donne aucune impression; mais dès l'instant qu'il est affecté, touché, excité de quelque manière que ce soit, il produit un effet qui est Yimpression,
La sensibilité physique existe dans les nerfs de la périphérie; le sens du toucher réside dans ces nerfs.
Les quatre autres sens, la vue, Touïe, le goût et l'odorat, ont des nerfs jouissant d'une sensibilité
physique spéciale, et nous donnent chacun des impressions particulières.
Il y a une troisième série de nerfs attachés aux viscères, doués de sensibilité physique, qui nous donnent une troisième sorte d'impressions.
L'étude de la sensibilité physique appartient spécialement à la physiologie. Les physiologistes ont fait, pendant les trente dernières années, les plus admirables découvertes relativement à la division du système nerveux, et à la question delà sensibililé physique.
La sensibilité physique est si bien une qualité du système nerveux, qu'on peut la lui prendre et la lui rendre, par le moyen des anesthésiques. Elle joue un rôle des plus importants dans les fonctions physiologiques. Son degré de finesse et d'énergie varie d'un sujet à l'autre : finesse et énergie qu'il est indispensable de connaître pour le diagnostic et le traitement des névroses.
Ce que nous venons de dire sur la sensibililé physique épuise le sujet si on se place au point de vue psychologique. Relativement à la question nervophysique ou physiologique, le même sujet peut mener à toutes les expériences possibles; mais ceci concerne spécialement la physiologie.
l'impression
Nous Tenons de voir que la sensibilité physique est une chose qui exprime une propriété particulière de tout être doué d'un système nerveux; et que cette qualité est passive, et ne donne jamais lieu, par elle-même, à aucun phénomène d'activité ou de mouvement. Pour arriver à Vïmpression^ il faut donc passer du repos au mouvement, de la passivité à Tactivité.
Tout ce qui excite les nerfs sur lesquels repose la sensibilité physique produit une impression.
Dans mon Traité de Psychologie se trouve le passage suivant, qui donne Torigine de presque toutes les impressions de provenance physique :
« !• Il y a d'abord les impressions reçues par nos « cinq sens physiques, et qui sont de beaucoup les « plus nombreuses ;
€ 2<» Il y a celles que le contact des corps étrangers « peut faire naître sur tous les points de la péricc phérie ou de la surface extérieure du corps, qui a sont également très-nombreuses, et font partie de « celles que nous éprouvons par le sens du toucher.
« Ces deux sortes d'impressions proviennent
« presque toutes, sinon toutes, de causes extéu rieures;
« 3<* Il 7 a celles que nous font subir tous nos or- « ganes internes, les viscères, le système muqueux, « le système nerveux, les besoins de la respiration, « de la nutrition et des évacuations, les fonctions de « la génération, etc.;
« 4« Il y a enfin celles que font naître les déran- <( gements nombreux causés dans l'organisme par c les maladies.
« Parmi ces deux dernières sortes d'impressions, ff il n'y en a pas, ou presque pas, qui soient dues à « l'action directe des corps extérieurs. »
Toutes les impressions sont transmises au cerveau par le moyen de nerfs très-bien décrits dans les traités de physiologie.
J'ai de plus démontré, dans mon Traité de Psychologie, que certaines impressions, de source purement psychique, sont produites par l'action propre de rame, et envoyées au cerveau.
Il est de la plus haute importance de bien définir et de bien comprendre Vimpression^ si on désire connaître clairement les rudiments ou les premiers phé* nomènes de la pensée.
L'impression exprime simplement le fait de la transmission au cerveau, d'une excitation quelconque produite sur Une partie du corps douée de sensibilité. Le fait de la production de Texcilation et de la durée de sa transmission au cerveau : voilà
l'impression. La durée de la transmission au cerveau varie suivant la nature de l'excitation; elle varie aussi suivant que la partie excitée est douée de plus ou de moins de sensibilité physique : un peu plus loin nous reviendrons sur cette question.
Quand l'excitation arrive au cerveau, elle y produit un effet appelé sensation : alors cessent les fonctions et la durée de l'impression; l'impression est finie, elle n'existe plus.
Il m'est impossible de donner une définition plus simple et plus claire de Ympresswn.
