VI. ~ liATURE ET ROLE DE L'IMAGINATION

A. Imagination dans les sciences. — Toutes les grandes découvertes scientiliques ont été préparées par une série d'associations par ressemblance, brusques et soudaines, dans lesquelles on reconnaît nettement les procédés de l'imagination et de l'inspiration : ce n'est qu'après coup que le raisonnement, en travaillant sur cette matière première, apporte les preuves ou les démonstrations ; comme nous le verrons dans l'étude des méthodes scientifiques, toute proposition apparaît d'abord dans l'esprit comme une suggestion hypothétique. Elle est préparée par une lente accumulation d'analogies, fruits de l'observation. Toutes ces images dans les profondeurs de l'inconscient se relient peu à peu les unes aux autres. se fusionnent, et en un instant une image particulière, réveillant brusquement tout ce cortège de similitudes, fait apercevoir à l'esprit une relation générale qui, vérifiée, deviendra la loi scientifique. Le génie est en raison directe de la richesse de cet inconscient et de la puissance synthétique avec laquelle sont appréhendées les ressemblances les plus délicates; cette puissance synthétique suppose donc comme comlition nécessaire une très grande force d'analyse et d'abstraction, puisqu'il faut que ces ressemblances, toujours très lointaines, soient isolées de l'amas confus des détails qui les masquent et empêchent un esprit moins subtil de les apercevoii. Cette puissance d'analyse et d'abstraction caractérise le génie

310 LES FAITS KEPRÉSENTAllFS

scientifique. Dans les sciences expérimentales elle devient ï esprit d'observation, car c'est par l'examen attentif des phe'nomènes qu'elle s'exerce.

Mais ce n'est pas seulement dans l'invention que l'imagination a un rôle, c'est aussi dans l'exposition des vérités découvertes. Toute démonstration rationnelle (la démonstration mathématique par exemple) s'appuie sur un ensemble de constructions, sur un schéma ; ce schéma est une image choisie pour la vérification de la proposition donnée. C'est encore l'imagination qui combine ce schéma, fournissant ainsi une matière solide au raisonnement. Celui-ci ne pourrait s'exercer, à vide, sans le système de signes, de symboles ou de figures que fournit l'imagination. Très souvent, une partie de la science reste confuse, compliquée, chaotique, parce que ce système est imparfait et mal choisi. Dans les sciences expérimentales, de même, c'est l'imagination qui choisit les cas privilégiés où l'expérience est facile et probante, et qui construit les dispositifs les plus heureux pour la vérification.

B. Imagination dans les beaux-arts. — On peut aussi considérer l'imagination dans les beaux-arts à deux points de vue : l'invention ou conception, et l'exécution. L'imagination y joue à peu près le même rôle que dans l'invention et l'exposition scientifiques. C'est la richesse des images accumulées peu à peu par l'imagination reproductive qui lui permet de devenir créatrice en groupant autour d'une idée centrale tout un cortège d'images accessoires destinées à lés mettre en relief : les facteurs affectifs ici sont prédominants. Ce qui caractérise encore le génie artistique, c'est que les images, au lieu de s'atténuer et de se schématiser en se recouvrant les unes les autres, comme dans l'imagination scientifique, gardent toute leur individualité et leur vivacité. Elles se condensent en un ensemble harmonieux, mais plein de détails; elles dessinent l'unité générale de l'œuvre d'art, mais restent concrètes et particulières. La puissance d'abstraction cède le pas à la puissance de synthèse. Dans Yexécution^Vià génie artistique sera dautant plus puissant que les moyens d'expression seront moins banals et communs, partant plus aptes à frapper l'imagination et l'atïectivité des spectateurs ou des auditeurs ; de même que le génie scientifique, le génie dans l'art se caractérisera par une faculté de saisir des ressemblances très éloignées, grâce à un choix et à une analvse des éléments dont dispose la mémoire, mais les images garderont ici leur individualité concrète, au lieu de devenir un schéma abstrait. L'aptitude à conserver dans toute leur fraîcheur telles ou telles images détermine les aptitudes artistique» spéciales (le

FACTEURîi DU DKVKI.Ol'PKMEN T INTELLECTUKl, : ACIIVITÉ CRÉATRICK 311

mouvement et la ligne pour le sculpteur, les couleurs pour le peintre, les sons pour le compositeur, les images verbales pour le iitlérateur).

C. Imagination dans la pratique. — C'est celle qui distingue les tecliniciens, les industriels, les hommes d'action et d'affaires. Toujours les mêmes principes : puissance d'accumulation et de combinaison pour la conception; faculté d'analyse et de choix pour la mise en œuvre.

L'imagination n'est donc pas'une fonction psj'chologiqne inutile

D. Exemples. — Les exemples que l'on pourrait donner à l'appui des assertions générales qui précèdent sont innombrables.

En voici quelques-uns particulièrement probants. 1" Imagination sciemif iqle.

a) Puissa?ice tTanabi^e. — « Newton connaissait comme tout le monde la chute des corps. Mais tant que la pesanteur n'était pour lui, comme pour tout le monde, qu'un phénomène de poids sensible, capable de blesser, de briser, etc., il ne pouvait y reconnaître une ressemblance avec l'attraction des planètes par le soleil... Il fallait que quelque effort de méditation dégageât le fait de la pesanteur des accessoires qui le voilaient, et le présentât sous la forme la plus pure, comme un mouvement général des corps en liberté vers le centre de la terre. Il se peut que l'incident de la chute d'une pomme ait été alors pour lui comme la goutte d'eau qui fait déborder le vase ; mais l'élément essentiel fut l'analyse qui présentait le fait de la pesanteur dans sa nudité, de même que l'analyse lui avait présenté le mouvement planétaire. A ce moment jaillit l'éclair de l'idenlification : la découverte sublime qui rattachait le ciel à la terre était faite. » [Bain, p. 465-467 ; cite par Rabier, Psychologie, p. 230.)

b) Aptitude à percevoir des rapports lointains. — « Le phénomène de la décharge de la foudre était un fait mystérieux; les émotions que les hommes ressentent d'ordinaire sous l'impression de ce pli(''nomène contribuaient à le rendre encore plus impénétrable, car rien n'est plus difficile que d'identifier, dans une similarité purement intellectuelle, un fait qui excite des émotions profondes avec un fait qui n'excite aucune émotion...

11 fallait une intelligence profonde comme celle de Franklin pour attaquer un problème de ce genre. Tandis qu'il promenait son regard impassible sur l'orage, l'éclair s'identifia dans son esprit avec l'étincelle d'une décharge électrique au milieu d'une diversité de caractères dont peu d'intelligences eussent pu s'affranchir. « [Bain, p. 489; cité par Rabier, p. 229.)

a et è) « Pour l'œil d'un observateur vulgaire, qu'élait-ce que la vapeur? un amas de nuages dans le ciel ou un sifllement au bout du bec d'une bouilloire, à quelques pouces duquel se l'orniait un petit nuage tourbillonnant, il se peut même qu'on eût observe déjà le soulèvement du couvercle. Mais, pour que le phénomène éveillât dans l'esprit l'idée d'un coup de vent, d'un jet d'eau ou d'un effort musculaire, la ditîérence était trop grande et la ressemblance trop insignifiante et trop lointaine. Pour que l'association pût avoir lieu, il fallait un esprit qui fut indifférent aux eifets superficiels des choses, qui tint de la nature aussi bien que de l'éducation une vive susceptibilité pour les propriétés mécaniques des corps et aussi une aptitude merveilleuse à saisir les ressemblances sous le voile de la différence. » [Bain^ p. 452; cité par Babier, p. 227).

2° Imagination artistique. — Apliludc à faire des rapprochements originaux entre des images. — « Le procédé de l'imagination poétique, dans la création des images, a la plus grande analogie avec celui de l'imaginatioR scientifique dans la création des hypothèses. De part et d'autre il s'agit d'assimiler des objets très éloignés en vertu de ressemblances très délicates. Seulement ces ressemblances ne sont pas de même ordre. Dans la science, les ressemblances en vertu desquelles l'identification est opérée résident ordinairement dans les propriétés cachées des choses ; ici les ressemblances résident dans V aspect extérieur des choses. Et pourtant, chose étonnante, ces ressemblances extérieures, le poète seul sait les voir. Un poète seul, en voyant le croissant de la lune dans le firmament, sest demandé :

Quel dieu, quel moissonneur de l'éternel été, Avait en s'en allant négligemment jeté Cette faucille d'or dans le champ des étoiles?

(Victor Hugo, Booz endormi.)

On dirait que l'œil du poète est plein de visions et qu'en eflleurant les choses de ^on regard, son regard même les poétise et les transhuure. — Mais d'ailleurs les associations du savant et celles du poète sont de même ordre ; et de même que l'on peut mesurer la force intellectuelle d'un savant à la dislance que son imagination peut franchir comme d'un élan, pour identifier des choses dillerenles, de même plus une comparaison est prise de loin, tout en restant juste, plus elle est belle, plus elle suppose de génie poétique. Qu'elle vient de loin, dit justement M. Bain, et qu'elle est belle l'image d'floraère qui compare Apollon descendant de

FACTEURS DU DKVEI.OPPEMENT INTKLI.ECTUEL ; ACTIV1TÉ"CRK.VTIUCE'°'3 1 :i

rOlympe h la nuit, qui tombe des montagnes : « Il s'avançait «eniblable à la nuil. -» De tant de gens de goût qui ont admiré les ruines de l'Acropole, Viclor Hugo seul a rôvé de :

Taitisle groc qui versa de sa main

Quelque chose de beau comme un sourire liumain Sur le profil des Propylées.

(A VArc de triomphe.)

(Rabier, Psf/cholof/ie, p. 237, 2oS.) »

3° Imaginaïioîs piuTioiE. — Aptitude à des rapprochements entre faits considérés d'ordinaire co)nmc sa7is rapports. — « L'intérêt pratique nous fait discerner dans les agn'gats que présente la nature certains caractères, et l'attention concentrée sur ces caractères donne lieu à des associations originales qui sont des inventions ou qui les préparent. Un singe, obscrvi par M. F. Cavier, discerna un jour dans une sei'vielto celte propriété de pouvoir servir comme sa propie main à amener des objets vers lui, et il s'en servit en elfet pour atteindre une noix placée hors de sa portée; mais aucun animal n'est allé jusqu'à discerner, malgré les exemples qu'il a eus sous les yeux et l'intérêt qu'ils lui présentent, la propriété que possède un morceau de bois d'entretenir le feu, non plus que la pro])riété (|ue possède un morceau de charbon qui roule d'un feu allumé et se déloge de la place qu'il occupe au foyer de pouvoir y être rejeté par un simple mouvement de la patte. Aussi rien n'est plus borné que les inventions des animaux, rien n'est plus court que leur industrie. — L'homme, au contraire, peut toujours isoler, par la pensée, ce qui dans un tout l'intéresse pratiquement; et. ruminant ensuite sur c( t objet, il en tire commodité et avantage. Il remarque la propriété qu'a le bois de s'écbautfer parle frottement; une association par ressemblance rappelle à ce moment à son esprit la clialeur qui se dégage d'un teu allumé, d'oi^i il conçoit que, par le moyen du frottement, il pourra se procurer du feu. — Il remarque le tranchant d'un éclat de silex; une association par ressemblance lui rappelle ses ongles ou ses dents, et il imagine la hacbe ou le couteau qui taillera et divisera mieux que les ongles et les dents. Il remarque le mouvement de détente d'une branche pliée qui se redresse; il songe alors au mouvement de son bras lançant une pierre ou un trait, et il construit l'arc qui lance les flèches plus juste et plus loin que son bras. « Nécessité l'ingénieuse », dit le proverbe ! La nécessité est en effet la mère des arts pratiques, parce que, stimulés par la nécessité et cherchant

314 I.ES FAITS REl'RÉ>ENTATll->;

partout la satisfaction de nos besoins, nous tournons et retournons les choses clans tous les sens, nous les envisageons sous tous les aspects, jusqu'à ce qu'un de leurs caractères, ainsi envisagé à part, provoque tout à coup une association d'idées qui nous en révèle l'importance, l'utilité ; après quoi il n'y a plus qu'à exploiter notre découverte.

« Empruntons à W. James, pour en finir avec Tintérêt pratique, un exemple d'un haut intérêt. Pourquoi un animal si intelligent qu'il soit est-il incapable de langage? Pourtant un animal peut posséder, un, deux, trois, dix signes et les employer à propos (Ainsi le chien, lorsqu'il veut entrer dans la maison, aboie d'une certaine façon pour se faire ouvrir la porte; on peut même lui enseigner quelques signes et leur emploi). Pourquoi donc l'animal n'a-t-il pas la faculté du langage? C'est qu'il n'arrive jamais à concevoir liilée du signe dans sa généralité. Chaque signe « demeure pour lui plongé dans son application particulière sans évoquer l'idée d'autres signes possibles et d'autres applications parallèles ». Le signe ne lui apparaît jamais comme un moyen universel de tout désigner, — Au contraire, que se passe-t-il dans une intelligence humaine ? En faisant usage d'un signe particulier, l'homme porte son attention sur ce rapport de signe à chose signihée qui s'y trouve inclus. Par cela même que ce rapport est ainsi conçu abstraitement, il provoque une association par ressemblance qui lappelle le souvenir des autres signes où le môme rapport était inclus. Ces cas ainsi lapprochés par l'association, l'homme en saisit la ressemblance. L'idée du rapport de signe à chose signitiée, d'abord simplement abstraite^ devient alors générale^ c'est-à-dire que ce rapport est conçu comme identique dans tous les cas remémorés, et comme pouvant se retrouver identique dans une infinité d'autres cas possibles; or une fois que ce rapport est conçu dans sa généralité, on peut dire que le langage est inventé. Il ne reste plus qu'à trouver les moyens d'exécution, c'est-à-dire à former et à assembler les mots.

« La grande invention dans le langage c'est Hdée même du langage. Or l'idée générale du langage résulte d'une association par similarité, et celte association est provoquée elle-même par l'abstraction du rapport de signe à chose signifiée, lequel se trouvait enveloppé dans l'emploi de tel geste ou de tel cri pour désigner tel objet particulier. » {Jiabier, pp. 218, 220.)