L'ACTIVITÉ REPRÉSENTATIVE SPONTANÉE : LA PERCEPTION EXTÉRIEURE

mêine façon? Si la perception extérieure enchaîne les sensations sur un -plan identique pour tous les hommes, c'est encore que cet enchaînemenL est guidé par son utilit(^. 11 y a un intérêt primordial pour Tôtre à ce que les sensations qui émanent d'un môme oLjet soient toutes rapportées en bloc à cet objet, et dans l'endroit où il est situé, puisque c'est là que nous pouvons agir sur lui. Il y a encore intérêt à ce que par une seule indication soit évoquée immédiatement toute l'expérience qui peut s'y rapporter. Et ce sont bien là les caractères de ces combinaisons que nous appelons nos perceplions oxlérieures. De plas,« môme on ce qui concerne Khomme, la facilité et la rapidité avec lesquelles se développe chez lui la perception de distance, peut à peine s'expliquer sans le secours de tendances et d'aptitudes héréditaires. » (Z/'i^'f/f;/^.) Conformément à la théorie de l'évolution, l'organisation de la perception externe est celle qui répondait le mieux aux intérêts de l'espôce humaine, et elle s'<^'sl imposée pou ^ peu à toute l'espèce.

La perception extérieure nous représente le résultat des efforts de l'espèce pour arriver à éliminer des sensations leurs caractères purement subjectifs et individuels, et à conserver en le développant et en le précisant tout ce qui, dans les sensations, ne dépend pas de notre constitution particulière, de notre état momentané, mais dépend au contraire des relations qu'elles ont entre elles. Ce travail d'épuration dans le sens d'une objectivité toujours plus grande est limité, car la perception extérieure dépend toujours bien entendu des caractères communs à l'organisation sensorielle de l'espèce, et surtout des habitudes, des instincts acquis par l'espèce, et qui sont souvent fortuits et arbitraires. L'intelligence humaine, par la science, essaiera précisément de dépasser la perception dans le sens de l'objectivité et d'éliminer tout ce qu'elle contient de fortuit et d'arbitraire.

Telle qu'elle est, la perception extérieure reste donc forcément relative, et dans une certaine mesure subjective^ quoiqu'elle le soit déjà beaucoup moins que le seraient les sensations brutes d'un individu particulier. La façon dont nous nous représentons les objets extérieurs peut encore être fort loin de la véritable nature de ces objets.

Tainc a dit dans une expression forte et imagée (peut-être môme excessive) que la perception extérieure est une hallucination vraie en reprenant les théories de Berkeley et de Stuart Mill : hallucination puisque, exactement comme cet état, elle est la croyance à l'existence réelle d'images multiples empruntées au souvenir (notions d'étendue, de distances, localisations, sensations diverses), suscitées par une sensation et qui se combinent avec elle ;

hallucination encore, puisque nous savons que tout cela est le fruit d'une combinaison psychologique qui peut ne correspondre à la réalité que symboliquement^ ; mais hallucination iraie, en ce sens qu'elle est fixe, indépendante de notre volonté, qu'elle s'impose d'une façon analogue à tous les êtres constitués comme nous : c'est un état normal de la conscience (et le mot normal serait moins amphibologique que le mot vrai), tandis que l'hallucination proprement dite est un état morbide et anormal.

On peut accepter, avec réserve et précautions, cette image de ïhailiicination vraie pour exprimer la part énorme A' éducation, <ï adaptation évolutive qui entre dans la perception, la quantité d'expériences passées accumulées qui s'exécutent et se mêlent inexplicablement à l'expérience présente. Mais on outrepasserait, ce semble, les données actuelles de la science psychologique en la prenant, comme Taine,. au pied de la lettre et en faisant de la perception (comme l'hallucination) la projection d'un état purement interne hors de soi. Il semble préférable de se représenter les choses grossièrement à peu près de la manière suivante. La conscience à l'origine ne se distingue pas des choses : elle les enveloppe, et l'enfant vit dans un monde vague, nuageux et flou dont il ne se différencie pas, avec lequel il ne fait qu'un : le monde des sensations à peu près pures. C'est alors que l'expérience précise peu à peu, par tous les processus que nous avons sommairement et systématiquement analysés, cette sphère indécise qui était aussi bien nous-même que le monde extérieur. Le centre de la sphère se limite dune façon de plus en plus précise et devient notre propre corps. Le reste se constitue comme le milieu qui entoure notre corps, qui ?ioîis entoure, à mesure que nous nous opposons plus nettement à lui, et qui s'étend peu à peu à l'infini autour de nous. Les expériences continuées diversifient, précisent de plus en plus ce milieu. Par là, nous arrivons à nous y reconnaître plus sûrement, à le manier de mieux en mieux, à y agir de façon de plus en plus distincte, et commode, et avec une meilleure réussite. Nous verrons au chapitre

1. Les illusions nombreuses connues sous le nom d'erreui-s des sens viennent précisément de ce que l'éducation de ces derniers n'est jamais parfaite; nous nous attendons à l'existence réelle de propriétés qui ne sont que des images subjectives suscitées par l'objet, alors que celui-ci ne les présente pas réellement. L'expérience nous apprend ensuite que notre attente est déçue. Epicure avait déjà exprimé cette remarque, devenue classique, en disant que les sens ne nous trompent jamais, mais que l'erreur vient de ce que nous ajoutons de notre propre cru à leurs données, de l'interprétation que nous en faisons grâce aux souvenirs de notre expérience passée.

A l'origine nous étendons même cette objectivation — tant elle est naturelle — ;'i toute image : le sauvage, le jeune enfant distinguent mal le rêve et l'imagination de la réalité. Certaines maladies mentales, les désorganis.-itions passagères de la conscience aux moments où l'on s'endort amènent des confusions analogues.

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suivant, que dans cette partie centrale de la sphère de l'expérience qu'est notre organisme, se faitaussi une nouvelle distinction : nous séparerons notre vie intérieure, notre personnalité psychologique pure, notre pensée, notre moi, du corps lui-même qui deviendra alors comme la frontière du monde extérieur, ses points de contact avec nous-mème.

La perception ne semble donc pas consister à projeter des états internes, isolés, à l'extérieur, mnis à dissocier un tout, donné d'abord indistinctement en ses parties constituantes et à poser en même temps par un processus de synthèse inverse de cette analyse et parallèle à lui, les liens qu (Rattachent ces éléments entre eux et les organisent dans l'ensemble. — C'est du moins ce qui paraît ressortir des critiques auxquelles ont donné lieu les faits sur lesquels s'appuyaient Taine, Stuart Mill et Berkeley. Mais il convient de dire que ces théories générales sont encore fort prématurées et fort aventureuses dans l'état actuel de la psychologie scientifique. Les seules notions certaines que nous ayons sont relatives à la nécessité dune éducation et d'une expérience prolongées pour nous amener de nos sensations primitives à. la perception ordinaire.

1° Rôle de la mémoire. — Quand nous croyons voir une chose, en prendre connaissance, en réalité nous la revoyons et la reconnaissons. Lorsque je dis : je vois une orange à trois pas de moi à la devanture d'un magasin, c'est que, dans mon esprit, la sensation visuelle présente a éveillé en moi quantité de sensations visuelles analogues que j'ai déjà vues, quantité de sensations tactiles et musculaires qui me font apprécier que l'objet vu est à peu près une sphère et est situé à trois pas de moi. Dans notre esprit se réveillent quantité de souvenirs de sensations analogues, et c'est la synthèse de tous ces souvenirs, empruntés à tous les plans de notre vie passée, qui forme l'image perceptible et que nous considérons comme la vision immédiate et spontanée d'un objet; pourtant, nous voyons que ce qui est senti immédiatement et spontanément n'est presque rien vis-à-vis des souvenirs que nous avons de sensations et de perceptions anciennes. Dans une proportion énorme, la perception est donc phénomène de mémoire. C'est par une éducation qui a employé toutes les premières années de notre enfance, par une quantité à peine imaginable d'habitudes prises, 'de souvenirs utilisés, que nous percevons aujourd'hui automatiquement les choses, en portant sur elles le regard ou en les palpant de la main. Toute perception est une image très complexe, ou plutôt un composé d'images nombreuses.

2° Rôle de l'association. — Montrer que la perception est un ensemble de souvenirs provoqué par une sensaticm actuelle, c'est montrer aussi qu'elle est une synthèse associative. A la donnée

présente, iniinitésimale. viennent s'associer dans un ordre syslématiqiie et convenable tous les souvenirs et toutes les habitudes du passé qui ont quelque rapport au cas présent : associations par ressemblance d'abord, — il faut que les données sensibles actuelles soient reconnues pour qu'elles éveillent l'idée de l'objet auquel elles correspondent et que nous avons déjà rencontré fréquemment dans l'expérience ; associations par contiguïté ensuite, car si nous localisons nos sensations soit à la périphérie de notre corps, soit dans l'espace extérieur à l'endroit d'oii partent les causes excitatrices, c'est parce que dans notre expérience, nous avons toujours constaté ensemble et la sensation actuelle et un événement extérieur qui se produit soit à la périphérie ae notre corps dans le cas du tact, du goût, ou de la pression, soit à un endroit déterminé de l'espace pour les autres sens. C'est grâce à ces associations par contiguïté que nous pouvons localiser et construire les images constitutives du monde extérieur.

3" Réle de l'attention. — Mais les associations susceptibles d'envelopper l'une quelconque des données sensibles actuelles sont inhniment nombreuses, et ce serait le cas de répéter ici que jamais deux événements identiques ne sont donnés par l'expérience. Pour que nous puissions reconnaître les objets, c'est-à-dire pour que nous puissions percevoir uu objet nouveau comme identique à un objet ancien, pour que nous puissions toujuurs localiser les corps, c'est-à-dire les causes de nos sensations, d'une manière déterminée et systématique, c'est-à-dire pour que nous puissions toujours utiliser de même façon nos expériences passées, il faut que de toutes les associations dans lesqueUes entrent nos sensations, nous ne retenions que le souvenir des ressemblances dans les objets que nous reconnaissons et le souvenir des expériences localisatrices. Les autres associations qui viendraient embarrasser les opérations perceptives et compliquer le mécanisme psychologique doivent être éliminées. Les conserver serait la cause de nombreuses erreurs, et nous remarquerons en passant que la plupart des erreurs appelées erreurs des sens sont produites parce que nous utilisons à propos d'une sensation donnée des souvenirs et des expériences qui devraient être éliminés. Si, de loin, nous voyons ronde une tour carrée, nous utilisons des associations que nous ne devrions pas utiliser. Il faut donc que nous choisissions parmi toutes les associations un certain nombre d'entre elles et celles-là seulement. L'attention, c'est-à-dire la sélection des images, joue ici un rôle manifeste.

D'une façon évidente aussi, dès que l'on a compris le rôle de l'attention, se manifeste le ressort intime de la perception extérieure. C'est en dernière analyse la théorie de révolution qui nous-

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permet encore de l'apercevoir. Si l'atlention a choisi certaines associations et éliminé toutes les autres, ce n'est pas par un pouvoir mystérieux et inexplicable, mais parci; que certaines de nos associations étaient utiles à la vie et (\ue les autres ne l'étaient pas. Un être pouvait donc négliger les secondes sans préjudice. Amoins de soutTrir ou même de périr, il devait conserver les premières. La perception externe, en même temps qu'elle est un nouveau facteur d'ada[)lation que doit développer la sélection naturelle, résulte d'une adaj)tation j)Ius ('Iroile de Tèlre à son milieu. La forme particulière qu'elle revêt dans l'espèce humaine s'explique par là, et peut expliquer à son tour — au moins en partie — la supériorité de l'espèce humaine. Notre perception est essentiellement visuelle et tactile. Elle est le produit d'un organe visuel et d'un organe musculaire et tactile (la main) exercés et habiles, et surtout d'une combinaison des données fournies par ces deux organes, plus étroite et plus complote que dans toute autre espèce. Toutes les propriétés et les relations des objets se traduisent, dans leurs nuances les plus fines, en sensations tactiles, musculaires et visuelles, et se ramassent en quelque sorte dans l'atlas visuel qui, à cause de ses commodités, a pris nettement chez nous la prédominance. L'histoire de la perception extérieure humaine se réduit en somme à ceci ; grâce à l'agilité de la main, nous avons des notioii^ t.ictiles et musculaires plus précises; grâce à l'association des sensations tactiles et musculaires, avec nos sensations visuelles, nous avons un moyen commode de nous retrouver au milieu de toutes ces notions, et par suite des objets qui nous intéressent. Tout ce qui a trait à l'acquisition des notions d'étendue et de distance n'est que le récit de cette éducation et l'analyse de ses procédés. La s^ lection naturelle n'a cessé de développer chez l'homme cette aptitude qu'on ne rencontre nulle part ailleurs aussi développée, et à (jui il doit, au moins partiellement, sa royauté.

NOTE SUR LA TERMINOLOGIE

Perception se dit aussi bien de Y opération qui consiste àjtorcevoir que des résiillats de cette opération : la perception exteo lue, la perception interne, est une perception claire, confuse, la (vireption de tel objet, l'our la clarté du langage, il serait peut-être lion de réserver le mot de perception à la fonction, et d'empb^ver celui do percept, pour le résultat. Mais on est forcé de tenir compte des locutions usuelles. Il suflit de faire attention au langage employé et

de préciser toujours soi-même le sens dans lequel on prend le mot. ^

On pourrait en dire autant du terme '< rep}'éseîila(ion », qui est à peu près synonyme de perception, — mais avec une attention plus marquée au côté subjectif de l'opération et de ses résultats — et qu'on étend quelquefois au domaine des idées : une idée peut être appelée la représentation d'une classe d'objels, bien qu'on trouve rarement cette acception.

Remarque très importante. — Nous rappelons que les faits en la matière sont encore assez mal étaljlis. Le ciiapitre qui précède enferme donc une très grosse part — malheureusement inévitable — d'hypothèses. Ce sont celles qui nous ont paru, à trous, les plus vraisemblables, d'après les investigations contemporaines; mais il importe de ne pas oublier toutes les incertitudes et parfois les erreurs que peut comporter actuellement une élude de ce genre.