UNE INTERVENTION ROYALE

Dans une affaire de famille sous le règne de Louis XV,

Par M. Charles L AT UNE, avocat, Membre de la Société d%Ètudes Provençales.

Au premier abord, ce titre peut surprendre. On ne conçoit guère, de nos jours, une intervention gouvernementale dans la vie privée des citoyens. Sous l'ancien régime, au contraire, rien n'est plus naturel, plus commun qu'une intervention royale dans lesaffaires de famille. Cela tient au caractère paternel de la Monarchie française, son caractère le plus saillant, peut-être, à ce point que La Bruyère a pu dire : « Nommer un roi, père du peuple, c'est moins faire son éloge que sa définition. » Père de ses sujets, le roi de France se croit tenu envers eux à tous les devoirs qui incombent à un père de famille. Ses sujets, confiants dans ses sentiments paternels, s'adressent à lui, dans les circonstances difficiles, comme à leur protecteur naturel.

La Monarchie tient à honneur d'accueillir et d'examiner les requêtes qui lui sont présentées. Elle s'efforce d'y faire droit lorsquejson intervention lui semble opportune Elle vient en

aide aux pères dé famille nécessiteux, elle pourvoit à l'éducation et à l'établissement des orphelins, elle accorde des facilités aux commerçants dont les affaires sont dans le marasme et des secours aux cultivateurs qui manquent de fonds pour faire valoir leurs terres. Le roi n'a pas seulement souci des intérêts matériels de ses sujets ; les intérêts spirituels des plus infimes d'entre eux ne le laissent point indifférent. C'est ainsi qu'il a coutume de faire distribuer, chaque année, à «c ces demoiselles du bel air quelques sommes pour leur permettre de vivre honnêtement et sans commettre de péchés, pendant les jours saints qui précèdent la semaine de Pâques. »

Pour les intérêts de famille, surtout, les interventions royales ne se marchandent pas. On sait que la base de l'ancienne société française est la famille. Il n'est donc pas surprenant que la Monarchie use sans compter de son autorité pour la maintenir dans l'observation de principes qui font sa force.

L'autorité du père, la cohésion et la solidarité, unissant entr'eux ses divers membres, sont les deux caractères principaux de la famille d'autrefois. Aussi, dès qu'un sujet méconnaît l'autorité paternelle ou menace, par sa conduite, de ne pas faire honneur aux siens, l'autorité supérieure sollicitée se permetelle d'intervenir.

L'intervention royale se traduit, suivant la gravité des cas, par de simples admonestations ou par des ordres d'exil ou d'emprisonnement donnés par « lettres de cachet ».

Ces lettres de cachet de famille sont expédiées, le plus souvent, pour réprimer des fautes de jeunesse ou pour apaiser des querelles de ménage. Mais intervenir dans des démêlés conjugaux est chose singulièrement délicate et l'opportunité de l'intervention royale, en cette matière, est parfois contestable.

C'est le cas pour l'exemple d'intervention que je donne, mais

que j'ai choisi, cependant, entre plusieurs, dans les Archives de l'Intendance deProvetuce, parcequ'il m'a semblé intéressant pour l'histoire des mœurs de l'époque.

Une jeune bourgeoise marseillaise, la demoiselle Belin, avait fait la connaissance, à son retour des Indes-Orientales, d'un gentilhomme portugais, le comte de Vellozo, capitaine dans les armées de son souverain. Elle est séduite par la bonne .mine et les belles manières de cet « hidalgo » de la maison du roi de Portugal qui ne cesse, avec la grandiloquence habituelle à ses compatriotes, de discourir sur les richesses et les belles alliances de sa maison. Encouragée par sa famille, elle ne tarde pas à devenir sa femme.

Dès le lendemain du mariage, il faut déchanter. La famille Belin s'aperçoit que Vellozo, dont la fortune a sombré dans un tremblement de terre survenu à Lisbonne, n'était riche que de titres et d'honneurs et que c'est la dot de la nouvelle épouse qui va soutenir le train du gentilhomme. Cela ne fait pas son affaire et. devant cet effondrement complet de ses espérances , elle a recours au remède suprême des familles affligées. La jeune comtesse, grâce à l'intermédiaire de son frère, commis de M. de Saint-Florentin, obtient, sous prétexte de fausses signatures et de malversations de sa dot, une lettre de cachet pour faire enfermer son mari aux îles Sainte-Marguerite. Il s'évade de cette prison et part pour Lisbonne, où il reçoit de la munificence paternelle des vêtements luxueux et quelques diamants.

Il revient en France, chargé de ces débris de sa splendeur passée, et informe sa femme de son retour, en la conjurant de reprendre la vie commune. Elle lui répond par la lettre suivante : « Je suis charmée, mon cher amy, de votre bonne arrivée de Lisbonne; si vous apportés beaucoup dargervt de ce pays là nous vivrons heureusement en paix et en tranquillitée. .

Il y a un accomodement a faire pour finir toute caballe. Si vous voulés remplacer les 7.000 livres qui manquent à ma dot et rembourser les 5o louis qu'on a donné à M. de Mouriés, commis de M. de Saint-Florentin, pour obtenir la lettre de cachet contre vous et 600 livres qu'on a dépensées, soit en présens aux personnes qu'on a employées auprès de M. de La Tour et de son subdélégué ici. soit en frais de voyage aux îles Sainte-Marguerite, on vous obtiendra votre rappel sans que vous alliés à Paris dépenser encore de l'argent et faire quelque pot pourry avec votre ambassadeur et vos protections du Portugal... Prenés garde car vous avés icy beaucoup des ennemis et les Jésuites seront les plus empressés à mettre tout en oeuvre pour vous nuire. Si vous voulés me faire sçavoir l'endroit où vous êtes, vous ne risqués rien vis à vis de mo\\ jiray vous parler et nous nous entendrons bien de vive voix. Votre petit se porte bien, il vous embrasse. Je suis votre bonne amie et fidelle épouse. »

Au reçu de cette lettre, Vellozo fait connaître à sa femme qu'il s'est retiré à Avignon pour y attendre, sous la protection du vice-légat, leur réconciliation et la révocation des ordres du roi (c'était le nom donné par l'Administration de l'époque aux lettres de cachet). Elle ne va pas l'y trouver et se contente d'entamer avec lui d'interminables pourparlers en vue d'une réconciliation qu'elle souhaite d'autant moins qu elle ne cesse d'intriguer à la Cour, par l'intermédiaire de son frère, pour solliciter de nouvelles rigueurs contre son mari. Elle a également recours à une autre protection puissante, celle des Jésuites. Vellozo, par contre, est leur adversaire déclaré. Il les tient, à tort ou à raison, pour la source de ses infortunes conjugales et il emploie ses loisirs à les combattre, si l'on en croit ce passage d'une lettre de sa femme : « Restés tranquille et ne formés aucun projet ni écrit contre les pauvres jésuites. Vous

avés assés de ces affaires sans vous mêler de celles des innocens accablés sous le poids de la vengeance des médians. »

Vellozo qui ne se fie qu'à moitié aux bonnes intentions de sa femme, adresse de son côté requêtes sur requêtes à l'intendant et au ministre pour leur exposer que la religion de Sa Majesté a été surprise par des allégations mensongères, qu'il a été lavé de l'accusation relative à l'affaire des fausses signatures par un arrêt de la vice-légature d'Avignon et que, bien loin de rien devoir à son épouse, c'est elle qui détient tous ses biens : la personne de son fils, diverses créances, ses meubles de damas, son argenterie, ses diamants, ses « pourcelaines » de Chine, son « jonc des Indes », ses habits de velours, sa* veste d'or », ses dentelles de prix et enfin, suprême injure, les insignes de l'Ordre de Sa Majesté très fidèle, le roi de Portugal, son maître. Il commence en même temps, à ce sujet, devant le Parlement d'Aix, un procès en revendication qui semble être assez sensible à sa femme, puisqu'elle lui écrit alors pour le conjurer de ne plus la * chagriner en Parlement », faute de quoi, ajoute-t-elle, « je vais travailler à vous faire enlever et enfermer pour le reste de vos jours et vous vous trouvères sans le penser enveloppé dans des crimes d'État dont la protection du Portugal ne sçauroit vous en tirer. » Impressionné par de telles menaces et souhaitant vivement de « ne plus rien avoir à démêler avec une jeune femme protégée à la Cour par son frère et à Marseille par ses amis », Vellozo envoie deux de ses amis à Marseille pour transiger avec elle. Elle exige de lui une procuration générale « pour être entièrement maîtresse de sa personne», de son enfant et de tous les biens de son mari, « moyennant quoy, elle cesserait de le persécuter et luy enverrait de l'argent, trente-six livres par moy ». Désespérant d'obtenir mieux, Vellozo souscrit à ces conditions et sollicite

de la Cour une révocation générale de tous les ordres du roi expédiés contre lui. Cette révocation lui est accordée, sous la condition qu'il se rçtirera en Portugal, dans le délai d'un mois.

Malheureusement pour lui, il est sans ressources pour accomplir un voyage aussi coûteux et le temps passant sans que sa femme lui envoie la pension promise, il ne peut que répondre à l'intendant qui le presse de partir : * Je n'ay encore reçu aucun secours... Indiquez moy un moyen honorable de sortir de ma fâcheuse position. » Le comble est mis à son infortune parla réunion du Comtat-Venaissin à la France: Son asile lui échappe et de nouveaux ordres du roi sont aussitôt expédiés pour le conduire dans les prisons d'Avignon.

Au moment où ces ordres vont être exécutés, la fortune de Vellozo tourne brusquement. L'ambassadeur de Portugal l'avait recommandé au duc de Choiseul qui lui obtient la permission de rester à Avignon. Dès lors, M. de Livry, commis de M. de Saint-Florentin, et l'intendant s'intéressent à lui. M. de Livry, en parcourant les lettres de la comtesse de Vellozo, est indigné « du ton de crédit qu'elle se donne » et surtout « du fait calomnieux d'argent donné et de présens faits à M. de Mouriés », au subdélégué de l'intendant et aux personnes que Ton a employées auprès de lui. Son indignation est partagée par l'intendant qui estime Çue « cette calomnie auroit mérité une punition sévère » et envoie « chercher cette femme » pour « lui parler de M. de Livry d'une façon convenable ». C'est au tour de Vellozo, maintenant, de parler en maître. Il sollicite contre sa femme un ordre enjoignant à celle-ci « ou de vivre avec lui dans l'union conjugale, ou d'entrer dans un couvent et lui remettre son fils, ses habits et une pension convenable»; puis, le ministre lui ayant octroyé la permission « de se rendre où bon lui semblera », il vient à

Marseille, où tous deux conviennent de se réunir « pour vivr e et pour mourir comme de bons époux ».

Cette solution si touchante allait être celle de ce petit drame de famille quand M"1 de Vellozo s'aperçoit qu'au nombre des nouveaux protecteurs de son mari, se trouvent précisément les jésuites qu'elle a tant aimés autrefois et dont elle s'est détachée peu à peu, au furet à mesure qu'ils lui rendaient moins de services. L'infortuné Vellozo, de retour à Avignon, tout heureux de toucher enfin au terme de ses vicissitudes conjugales, y reçoit la nouvelle de l'effondrement définitif de son foyer. « Je viens de découvrir vos manœuvres, lui écrit sa femme, je suis bien aise de ne point vous les laisser ignorer afin que vous ayés à avenir un peu plus de ménagemens pour moy et que vous sachiés que je puis quand je le voudrais vous bien ranger dans le fonds d'une basse foce et faire bannir de Marseille et d'Avignon avec vos charitables protecteurs. Ce sont donc à présent les soi-disans jésuites qui sont vos bons amis ?... La différence entre vous et moi est bien grande, car j'aimois les jésuites tant que je ne les connaissois pas ; mais dès que les Roys nous les ont fait connaître pour des scélérats assassins voleurs perturbateurs et hérétiques, je les ai détestés et ne les sçauroi regarder qu'en cette qualité; quant à vous vous les avés toujours connu pour tel quil sont pris party et écrit contre eux et servant votre Cour vous êtes devenu aujourd'huy comme eux l'ennemi de Dieu et des Roys... Ne comptés plus de vous réunir à moy, car je ne veux point vivre avec un homme infâme comme vous, je vivroi chés ma mère et sil me plait den avoir des amis vous en aurés passience, car ce n'est pas de vous que je recevroi la lôy... »

Cette lettre est la dernière du dossier. L'Administration, sans doute, dut, alors, se désintéresser des démêlés de ce mé-

nage Quant à nous, nous ne pouvons qu'être étonnés qu'elle ait donné aussi longtemps son attention à cette affaire qui, sans l'intervention royale, se serait probablement réduite à un peu de mauvaise humeur chez cette jeune femme qui, ayant cru faire un riche mariage, s'était trouvée, au lendemain de ses noces, en face d'un mari ruiné.