LE THEATRE A AIX

depuis son origine jusqu'à la Révolution,

Par M. Fortuné JULIEN, '

Ancien Professeur à l'École des Arts et Métiers d'Aix.

Le théâtre à Aix, comme dans toute la France, eut pour origine les mystères, drames religieux dont les sujets étaient empruntés à l'Ancien et au Nouveau Testament. Aux mystères, vinrent bientôt s'ajouter les moralités, jeux, farces et soties, pièces plus courtes et plus légères, dans lesquelles dominait l'élément comique.

Il serait impossible de déterminer exactement l'époque à laquelle, pour la première fois, des mystères furent représentés à Aix. Mais ce qui paraît hors de doute, c'est que le roi René, qui était, comme on le sait, grand amateur de fêtes et de spectacles, en avait fait jouer devant sa Cour. Un manuscrit, déposé aux Archives des Bouches-du-Rhône et cité par M. Petit de Julleville dans son ouvrage sur les mystères, nous apprend que « Jehan du Périer, dit le prieur, maréchal des logeys du « roi, reçut, le 26 décembre 1478, 25o florins pour ses bons et « agréables services et aussi poiu* certain livre ou histoire des « Apôtres qu'il avait dressée et mise en ordre. »

Il s'agit, d'après M. de Julleville, du drame intitulé les Actes

des Apôtres, dont les auteurs étaient les frères Ernoul et Simon Greban (du Mans) et auquel Jehaii du Périer aurait seu- . lement apporté des modifications.

M. de Julleville cite encore des farces jouées en 1584, ct dans lesquelles l'esprit satirique s'était tellement donné libre cours, que le Parlement crut devoir intervenir en décidant « que les dits joueurs de farces seraient ajournés en personne « pour répondre sur ce qu'ils seraient interrogés ».

Il y a lieu de remarquer ici que les Jarces étaient ordinairement jouées en* plein air par des comédiens ambulants qui étaient, en même temps, marchands de drogues. La place des Prêcheurs était le lieu habituel de leurs exploits.

Les plus anciennes représentations théâtrales données à Aix, dont on puisse parler avec certitude, sont de la fin du xvie siècle; elles eurent lieu à l'Archevêché et se trouvent relatées dans le journal manuscrit de Foulques Sobolis, procureur au Parlement (Bibliothèque Méjanes).

Des trois représentations dont parle Sobolis, pour l'année i5g5, je ne citerai que celle du 24 juin, dont il fait, avec une briève simplicité, le compte-rendu suivant : « Le 24 juin, jour «c de la Saint-Jean, a été joué un jeu à l'Archevêché par les éco- «c liers de la ville et enfans du sieur de Lafare et autres : VEn- « faut vertueux et vicieux, lequel vicieux, après avoir dissipé « tout, s'est désespéré et le diable Ta emporté; et le vertueux, « le père le marie. Et ensuite, une Jarce à quatre personna- « ges : un savoyard, le second provençal, le tiers espagnol et « le quart français ».

Dans une brochure publiée en 1862, M. Joly, professeur à la Faculté des lettres d'Aix, établit d'une manière à peu près certaine que les jeux en question étaient deux tragi-comédies en vers, composées par Benoet du Lac, gentilhomme dauphinojs, qui furent imprimées à Aix sous les titres : le Désespérée

Caresme prenant (La brochure de M. Joly et le volume de Benoet du Lac sont à la Bibliothèque Méjanes). On est surpris, néanmoins, à la lecture des licences de langage qu'elles contiennent, que ces pièces aient eu pour théâtre l'Archevêché et pour interprètes les écoliers et jeunes gens de la ville.

Le même manuscrit de Sobolis cite une représentation donnée le 9 juin i5g6, dans l'église des Prêcheurs, où fut représentée Y Histoire des Machabées.

Il est probable que, par la suite, d'autres représentations comiques ou dramatiques furent souvent données, soit dans les couvents, soit dans des maisons particulières; malheureusement, il ne s'est pas trouvé un autre Sobolis pour nous en conserver la relation.

Le Parlement surveillait toujours les comédiens en plein vent. 11 fendit, le 10 décembre i632, un arrêt par lequel il leur ■ défendait « de monter sur le théâtre les jours de fête et diman- « ches, et les autres jours, d'y faire monter aucune femme ».

Les deux seules traces de spectacle que j'ai pu découvrir encore à ces époques lointaines, sont consignées, l'une par Porte, dans Aix ancien et moderne, où il dit que, vers i65o, on se permit de jouer des farces dans lesquelles le gouverneur(comte d'Alais) et son épousç étaient représentés delà manière la plus ridicule ; et l'autre par l'historien de Haitze qui fournit quelques détails sur une représentation donnée au couvent des Anciens Carmes, le jeudi-gras, 12 février 171 1, où fut jouée une comédie satirique visant les Jansénistes et dans laquelle, entre autres plaisanteries plus ou moins spirituelles, les mots grâce ejficace étaient traduits par grâce Jricassée. De Haitze ajoute que, sur la plainte des assistants scandalisés, l'archevêque révoqua tous les pouvoirs de confesser et de prêcher qu'il avait donnés à ces religieux et leur ordonna de. faire sortir de son diocèse l'auteur et les acteurs de la pièce.

Cette courte et très incomplète analyse des premiers essais, à Aix, de représentations théâtrales nous conduit vers le commencement du xviir siècle/époque marquée par la création d'une salle de spectacle.

Roux-Alphéran dit, dans les Rues d'Aix, que cette salle, qui avait été d'abord destinée, en 1660, à un jeu de paume, fut transformée en théâtre vers les premières années du xvme siècle. Je n'ai pu découvrir aucune pièce officielle constatant cette transformation, mais il est probable que des représentations furent données avant le xvme siècle, soit dans ce local soitdans un autre ; et, ce qui m'autorise à faire cette supposition, c'est la défense faite, en 1681 (c'est-à-dire dix-neuf ans auparavant), au célèbre Campra, alors attaché à la Maîtrise, de continuer à prendre part à des représentations théâtrales (Manuscrit du Chapitre).

Quelle que soit la date exacte de la transformation du jeu de paume en théâtre, nous n'avons une preuve officielle de l'existence de cette salle qu'au moment où, en 1756, elle est fermée par ordre de l'autorité parce qu'elle menace ruine.

M. le duc de Villars, gouverneur de Provence, ayant manifesté le désir de voir reconstruire le théâtre, une association se forma entre le sieur Routier, architecte, et plusieurs habitants de la ville, pour procéder à sa reconstruction.

L'ouverture de la salle restaurée eut lieu le 1" janvier 1758; mais nous ignorons complètement la composition du spectacle et les noms des artistes qui y prirent part.

Pour avoir quelques données certaines, il nous faut arriver à l'année 1771,00 le célèbre tragédien Lekain vint, le 16 septembre, représenter Tancrède (de Voltaire). Ce qui a le plus contribué à conserver le souvenir du passage de Lekain, c'est l'orage épouvantable qui inonda la ville pendant la représentation et qui transforma les rues en rivières, dans lesquelles on

voyait rouler différents objets mobiliers, entre autres les cuves servant à fouler les raisins. Les contemporains désignèrent cette soirée sous le nom de déluge de Lekain.

J'ai trouvé, sur Tannée 1777, d'assez nombreux documents consignés dans un recueil hebdomadaire d'annonces portant le titre de : Affiches de Provence (Bibliothèque Méjanes). Le numéro du 24 février donne le compte-rendu d'une pièce nou- • velle, avec ariettes, composée par deux amateurs et intitulée : la Coquette du village. Il est dit, dans cet article, que la pièce est écrite correctement, mais qu'elle n'a obtenu qu'un succès médiocre. Voilà, sans doute, une des premières pièces inédites qui aient été représentées sur le théâtre d'Aix. Il est regrettable que les noms des auteurs ne nous soient point parvenus.

On dit souvent que le public et les journaux attachent, de •nos jours, une trop grande importance à tout ce qui a trait au théâtre et aux comédiens ; nous allons voir qu'au xvme siècle on ne se passionnait pas moins qu'aujourd'hui quand il s'agissait d'apprécier le talent des acteurs et surtout des actrices. La lettre suivante, insérée dans les Affiches, le 16 juin 1777, va nous montrer la ville d'Aix divisée en deux camps ennemis par la dispute des Desbruyériens et des Cressentins. Ces deux néologismes furent créés pour désigner les partisans de MIle Desbruyères et ceux de M,u Cressent, les deux principaux sujets de la troupe. Et comme la mode était alorsaux parallèles, l'auteur de la lettre commence par en faire un entre ces deux demoiselles : <c La première (Mlu Desbruyères), plus fière d'étonner que de « plaire, charme et ravit par tout ce qui tient aux effets subli- « mes et aux grandes formes du chant, et son émulation s'ac- « croît aux approches de sa rivale. Mais, s'il est un chant pour « l'âme, si le cœur n'a pas perdu tous ses droits, il est encore « une place sur notre théâtre pour MIU Cressent... La réunion « de ces deux actrices étouffera bientôt les cris des dejux partis

« dont nos promenades et nos cercles retentissent ». C'est ce qui arriva, en effet, et le numéro du 23 juin nous apprend que la scène a réuni les deux artistes et que les troubles comiques ont cessé.

Quelques jours après, le 3o juin 1777, la villed'Aixeutl'honneur de recevoir la visite de Monsieur (comte de Provence et futur Louis XVIII). La réception fut brillante. Le cours avait été magnifiquement décoré. Les marchands, au nombre de" quatre-vingts, s'étaient rendus, en corps de cavalerie, à quelque distance de la ville. Après un court séjour, le prince quitta la ville pour y revenir bientôt; et ce fut à cette seconde visite qu'on lui montra les jeux de la Fête-Dieu et qu'on donna, en son honneur, une représentation de gala, suivie d'un bal. Les Affiches relatent ces fêtes dans le numéro du 14 juillet : « Le « prince se rendit ensuite à la Comédie, dont la salle était ar- « tistement décorée. Les dames de la première distinction « s'étaient réunies dans les loges et aux gradins. Les comédiens « jouèrent L'Amoureux de quinze ans. Monsieur daigna ap- « plaudir aux efforts qu'ils faisaient pour lui plaire... La corné- « die fut suivie d'un bal paré; le prince s'y rendit à onze heu- <c res, à pied ; il accueillit tout le monde avec bonté ».

Les Affiches sont plus sobres de renseignements sur le théâtre en 1778 qu'en 1777. Je trouve, cependant, à la date du 17 mai 1778, un article très élogieux sur M1U Sainval aînée (dont le vrai nom était Alziari), qui venait de se présenter sur la scène Aixoise : « Enfin, M,u Sainval nous est connue ; la <c supériorité de ses talents n'est pas une chimère... Forte et « énergique comme la Duménil, moins inégale qu'elle ; se « dessinant avec autant de dignité, avec autant de grâce que la « Clairon ; exprimant la tendresse avec autant d'intérêt que la «c Gaussin ; plus vraie et plus naturelle qu'aucune de celles qui « Tont précédée... » L'article continue sur ce ton dithyrambi-

que et se termine par un sixain exprimant les regrets quecause le départ de la célèbre actrice. '

En 1779, Monvel, artiste parisien, qui était acteur et auteur, obtint également un succès considérable en jouant plusieurs pièces, notamment le Père dejamille (de Diderot).

Jacques-Marie Boutet de Monvel était, paraît-il, un excellent comédien quoiqu'il eut un physique peu avantageux. Il brillait plus dans la tragédie que dans la Comédie. Comme auteur, il produisit : Y Amant bourru, les Amours de Bayard, les Victimes cloîtrées et diverses autres pièces. Il écrivit, en collaboration avec Alexandre Duval, un certain nombre d'opéras, dont le plus connu est Biaise et Babet, mis en musique par Dezèdes. Enfin, il fut le père de la célèbre comédienne, M,u Mars (Anne-Françoise-Hippolyte Boutet). Un biographe malicieux ne craignit pas d'assurer que c'était là son meilleur ouvrage.

Pendant l'été de 1783, une autre célébrité parisienne, M11* Saint-Huberty, vint donner, à Aix, plusieurs représentations. Mlle Saint-Huberty (qui s'appelait en réalité Antoinette Clavel) était devenue, après la retraite de Sophie Arnould, la première cantatrice de l'Académie de musique. Elle avait fait, dans l'opéra, la même réforme que Talma dans la tragédie au sujet de l'exactitude des costumes.

Une brochure, publiée par M. Mouttet, ancien juge de paix et bibliophile distingué, donne quelques détails sur le séjour, à Aix, de M1U Saint-Huberty. La célèbre cantatrice fut reçuedans la famille Grégoire, dont le fils aîné, Louis Denis, devînt secrétaire de la musique de Napoléon, puis maître de chapelle de Louis XVIII (C'est lui qui a noté les airs dzsjeux de la Fête- Dieu). Des représentations données par M11* Saint-Huberty, la seule dont le programme nous ait été conservé, est celle du 23 juillet 1783, où elle parut dans le Devin du village (de J.-J. Rousseau) et le Tableau parlant (de Grétry). La phrase

suivante, tirée d'une lettre adressée le lendemain, 24 juillet, par M—de Bardonenche au comte de Mirabeau, nous apprend qu'elle avait joué auparavant plusieurs autres ouvrages de genres différents. «c Il est impossible d'imaginer — écrit M"' de « Bardonenche — qu'on puisse passer du rôle à' A Ices te, A'Iphi- « génie, à celui de Colette, de Colombine, et y être aussi supé- « rieure ». Cet éloge de M,u Saint-Huberty dut faire plaisir à Mirabeau qui s'était épris de la grande cantatrice et qui, avec Son impétuosité ordinaire, avait manifesté son affection en meurtrissant le bras de celle qui en était l'objet.

Les agitations de la période révolutionnaire se répercutèrent plus d'une fois sur le théâtre ; le public soulignait volontiers, par ses applaudissements ou ses murmures, toutes les phrases, tous les mots pouvant s'appliquer aux événements de l'époque; l'habit délivrée porté par un acteur donnait lieu à des troubles si sérieux que l'autorité crut devoir prendre, le 29 novembre 1790, une décision pour proscrire la livrée de la scène. D'autre part, le décret de 1791 autorisant tout citoyen à créer un théâtre en faisant une déclaration à la municipalité, fit naître, à Aix, plusieurs réunions d'amateurs, dans lesquelles les jeunes gens s'exerçaient à l'art de la déclamation. Enfin (et je trouve ici un terme tout indiqué pour cette étude), le théâtre se transformait, il entrait dans une ère nouvelle et passait, comme la Société elle-même, de l'ancien au nouveau régime.