PROLOGUE

La ville d'Aix a été le berceau d'une foule d'artistes en tous genres, peintres, sculpteurs, graveurs, musiciens. Parmi ceuxci brillent au premier rangCampra, Floquet et Félicien David, élève de notre Maîtrise, encore très jeune. Leurs noms figurent honorablement dans toutes les biographies ; Fétis en parle longuement et maints critiques ont consacré à plusieurs d'entre eux des monographies fort intéressantes.1

Il n'en est pas de même de l'artiste lyrique et dramatique Richelme, le ténor si applaudi, de i83o à 1840, sur les principales scènes de France et en Belgique, à Liège. .

On peut dire de celui-ci qu'il a fait miracle dans son pays, car à Marseille, notamment, le vaillant Cadet d'Aix a eu de vrais jours de triomphe, à partir de i83i.

Plus tard, quand le fameux ténor venait se faire entendre à ses concitoyens, il était toujours accueilli avec enthousiasme par tous, depuis le simple mélomane (on naît chanteur à Aix) jusqu'au dilettante le plus expert. Aussi, chacun des témoins d'une aussi belle fortune artistique ne tarit pas au récit de tant de mémorables soirées théâtrales.

Pourtant, ni la Biographie universelle des Musiciens, ni d'autres publications analogues ne consacrent la moindre nolice à ce Provençal doué de toutes les qualités d'artiste, à ce vertueux compatriote.

Fier de nos gloires locales — comme nombre d'Aixois jaloux

1 Voir la Notice sur Floquet, par F' Huot, parae dernièrement, Notre Maîtrise, par l'abbé Marbot, ainsi que les diverses études sur F. David, par Em. de Fonscolombe, Sylvain Saint-Étienne et l'auteur de celle-ci dans Lou Proupençau.

du patrimoine intellectuel de la vieille cité, — à notre tour essayons de tracer quelques lignes pour mieux retenir la douce et expressive physionomie du cantaire si renommé, d'un citoyen dont le nom est resté populaire dans toutes les classes delà société.

La mémoire de cet enfant du peuple ne peut que nous être chère, à cause de son magnifique talent et aussi à cause de ses libéralités posthumes, mémoire heureusement conservée par trois générations en ces trois derniers quarts de siècle.

Nous avons été grandement aidé dans notre entreprise par l'amicale participation d'excellents Provençaux et de musiciens dvélite. Les témoignages les plus probants de cette glorieuse existence ont été recueillis dans les vastes collections de la Bibliothèque Méjanes et de VArbaudenco 1 et dans les feuilles locales de l'époque, entre autres le Mémorial d'Aix, le Cygne, la Provence, ainsi que dans le Messager de Marseille, le Caducée, le Sémaphore, témoignages confirmés, augmentés même par l'amène compositeur et musicographe marseillais, M. Alexis Rostand.

L'abondance et l'exactitude des notes fournies par l'auteur de Y Art en Province et la spontanéité qu'il a apportée dans ses communications, marquant les étapes lyriques de notre héros au Grand Théâtre de Marseille, et ses nombreuses créations sur cette scène de premier ordre, nous ont été on ne peut plus précieuses.

De même, notre vieil ami le violoniste Julien (Fortuné), qui travaille avec autant de compétence que de passion à une Histoire du Théâtre d'Aix (il y a été violon-solo pendant trente ans), nous a fourni obligeamment les plus justes remarques,

« L'Arbaudienne », bibliothèque provençale Paul Arbaud.

partitions en main*; il a analysé les rôles aussi ingrats que brillants tenus, ou mieux, créés par ^Richelme, particulièrement dans les deux opéras très différents de style, de texture, d'école, Robert le Diable et Zampa, qui furent ses triomphes.

Voilà pour la partie musicale de notre étude. Ces pages" sont embellies, nous nous hâtons de le dire, d'abord par le crayon du portraitiste Bonfillon (Charles), l'un des lauréats du prix Loubon, qui s'est empressé de copier, avec un réel bonheur, le tableau représentant Richelme, le bienfaiteur de la « Miséricorde », portrait en regard de notre frontispice.

Remercions aussi nos bien-aimés collègues académiciens : l'artiste Villcvieille et l'iconophile Raymond Ferrier : ils n'ont pas peu contribué à illustrer deux de nos chapitres, le vieil ami, le peintre, en dessinant avec une finesse, une exactitude incomparables la façade nord du Castèu dôu Diable, villa charmante tout près d'Aix qui porte aujourd'hui le nom de l'inoubliable artiste, et le cher cousin Ferrier, en nous donnant une autre vue, plus triste certes, mais qui a un vrai cachet d'art : c'est le tombeau portant l'inscription « à la mémoire de notre frère Louis-Ferdinand Richelme, artiste lyrique et dramatique », — monument presque contigu au mausolée de notre Académie des Arts et Belles-Lettres.

Nous avons à payer une dette de reconnaissance à la famille Giraud (des Richelme), qui a mis un empressement des plus louables à nous faire connaître nombre de détails précis sur la carrière d'un parent dont elle s'enorgueillit, et dont elle conserve religieusement et papiers et meubles curieux.

Reconnaissant sommes-nous aussi envers l'éminent romaniste baron de Tourtoulon, dont le père a été l'un des témoins du mariage de Richelme, près Montpellier.

Merci également aux bons Aixois plus qu'octogénaires, tels le sculpteur Gondran, et son allié, Léon Martin, ancien

contrôleur du théâtre; tous les deux ont été en relations amicales avec l'artiste renommé dès son jeune âge.

D'autres concitoyens bien dignes de foi sont le grand industriel, M. Nègre, frère de l'« elleviou » sorti de notre maîtrise, pour se faire applaudir dans le répertoire moderne, et leur sœur Saint Ignace, vertueuse Mère des Enfants de la Charité.

M. Nègre père, inséparable ami de Richelme, à Aix comme à Marseille — jusqu'à son lit de mort, à Nîmes, — a le premier entendu dans sa maison de la rue de la Glacière, 8, où il exerçait la profession de fabricant de chaises, cette voix si bien timbrée du futur fort ténor, voix puissante et suave qui fit dire un jour à M"' Nègre, tout étonnée d'un si beau chant, « Cresiéu que lei vitro dôu salivert nous toumbèsson sus la tèsto » (Il semblait que les vitres du ciel-ouvert allaient nous tomber sur la tête).

Et combien d'anecdotes disséminées dans les écrits du temps, ou racontées encore par des quasi contemporains ! Il faut se borner : il n'est pas besoin de rassembler mille récits devenus légendaires pour magnifier le Maître Aixois. - Certes, tous les collaborateurs de notre œuvre, à un titre quelconque, ont à cœur d'exalter autant le chanteur célèbre que le bienfaiteur Sextien.

Puisque la littérature est le reflet des mœurs, a dit La Harpe, puisse cette vie exemplaire, si courte et si bien remplie, se refléter dans les dix chapitres de la présente Monographie.