Livre I'r. — L'Artiste

Naissance de Richelme. — Sa jeunesse.

RJchelme, Louis-Ferdinand, est né à Aix le 20 septembre 1804, dans la maison portant le n* 8 de la rue du

— 700 ~~~ Boeuf f. Son père, Jean-Pierre, était originaire de La Combe, hameau de la commune de Beauvezer, entre Castellane et Colmars ; il exerçait la profession de cordonnier et avait épousé une jeune personne de Gardane, Testanière Antoinette.

Testaniero, Richèume, voilà deux noms on ne peut plus provençaux, et l'on en trouve des variantes nombreuses, soit dans le Dictionnaire de Lorédan Larchey, soit dans le Trésor dôu Felibrige, de Mistral.

Le père Richelme, descendu de la montagne avec deux frères, dont l'un, cultivateur, s'établit à Saint-Maximin, et l'autre, aussi cordonnier, se fixa à Éguilles, ne parvint pas à retenir son fils dans la confrérie de Saint-Crépin.

Quelques Aixois croient, à tort, que le jeune Richelme, travaillant dans la maison paternelle à l'âge de quinze ans, aurait été entendu chantant devant l'établi, par des Messieurs qui passaient dans la rue ; ces personnes, captivées par un si bel organe, et se connaissante l'art du chant, seraient entrées pour demander aux parents de leur confier l'éducation du précoce virtuose, et, à cet effet, de l'emmener à Paris.

Il n'en est rien de cette légende, comme il en existe tant sur maintes célébrités. La bonne recrue pour faire faire au jeune homme des études musicales très sérieuses n'a pas plus été opérée dans la pauvre boutique du père Richelme que dans un magasin de chaussures, ainsi que le croient certains membres de la famille.

A l'âge de vingt ans, l'aimable Sextien él&ntjatigaire * ou homme de peine à la fabrique de toiles peintes du Coton-

1 On iit dans les registres de l'état-civil : île XVI. N* 2 ; c'est la maison presque en face de celle où se trouve le moulin à huile Casserot.

* Ce vocable très caractéristique et très usité par nos endianaire, ou imprimeurs d'indiennes, manque dans le Trésor.

Rouge, sur les bords de Lar, chez MM. Ferrand frères; ces industriels, patriotes et gens de goût, auraient présenté leur jeune ouvrier à un de leurs visiteurs, ami des arts, qui l'aurait tôt acheminé vers la capitale, là où régnent en souveraines Euterpe et Polymnie.

Cette version serait assez vraisemblable, mais nous avons des preuves irréfutables pour dire que c'est un peu en amont du beau viaduc, sur la rivière historique, entre la « vieille bastide » du roi René, les Infirmeries, et le pont des Trois Sautets, que se révéla tout à fait le talent de l'artiste.

Nous tenons de ses contemporains, — - ah ! combien le temps en a fait disparaître! —des détails précis sur les commencements et le recrutement du « cantaire»;k Aix, tous les anciens le désignent encore par ce vocable si topique.

Le fils de l'humble ouvrier de la rue du Bœuf était, dans son jeune âge, laveur de laines aux Trois-Sautets. établissement existant encore et que dirigeait alors un Aixois très connu par le surnom de « Lou Magot ».

Le vaillant Richelme eut une vocation manifeste d'artiste en travaillant dans un site bien poétique, ayant pour seuls maîtres les chantres de la nature, les trilles succédant aux trilles, les roulades aux roulades. Les nombreux passants sur la route d'Italie, les gens des quartiers voisins qui ^entendaient, s'arrêtaient soudain pour l'écouter; on l'invitait à venir se faire entendre en ville les samedts soir et dimanches principalement.

Il y avait alors à Aix des « choeurs » renommés, formés par les Sylvestre, les Sylvan Saint-Étienne, deux bons musiciens; celui dit Les Philistins surtout avaient eu de brillants succès, ainsi que son rival Les Sans-Soucis. Tous les deux propageaient le goût de l'art, — ce qui s'est perpétué jusqu'à nos jours, grâce aux chefs, Marius Lapierre et Louis Gautier, par

les orphéons Sainte-Cécile, les Chanteurs Salyens et autres chorales provençales, italiennes même.

Aussi le ténor Richelme, entré dans ces phalanges harmonieuses, ne tarde-t-il pas à se faire une juste réputation, en attendant qu'il quitte les bords de Lar, où il avait préludé par de ravissantes mélodies, pour ceux de la Seine, où devait se faire son éducation lyrique et dramatique. .

L'adolescent, doué des meilleures qualités et possédant un merveilleux organe, va aussitôt utiliser ses moyens, et commencer sérieusement la carrière théâtrale, qui lui donnera, dans son pays même et en très peu de temps (contrairement à l'adage) 4, la fortune et la gloire.

Entrée du « Cantaire » au Conservatoire de Paris. — L'artiste lyrique et dramatique.

Comment le simple laveur de laines entra-t-il au Conservatoire national de musique et de déclamation, alors que les . échos du Montaiguet redisaient encore ses premiers chants ? Dans sa ville natale, on raconte volontiers de trois ou quatre manières différentes, nous l'avons dit, l'entrée de Richelme dans cette fameuse école où s'affirment les vocations irrésistibles pour les diverses branches de l'art musical.

La renommée du précoce ténor-ouvrier ne tarda pas à être

1 Nous aimons à citer ici deux proverbes provençaux qui ne sont pas toujours d'une exactitude rigoureuse :

— Jamai tant fa miracle dins soun paît (celui-ci se passe de traduction)".

— Qu bèn canto e bèn dansofan mestié que pau avanço : Celui qui chante bien et danse bien ne prospère guère.

Richelme démentit fort ces deux proverbes, trop souvent répétés.

connue de MM. Roux-Martin, une famille de musiciens distingués. Peu de temps après qu'il fut incorporé dans les sociétés chorales, passait à Aix le comte de Villardy de Montlaur, « — né à Sommière (Gard), — qui cultivait le chant avec honneur. Cet expert sapiteur, comme on dit au Palais, fut bientôt mis à même de juger de la valeur du sujet qu'on tenait à lui présenter.

On sait que la plupart des villes du Midi sont réputées pour fournir des artistes lyriques à la scène française. L'occasion était propice. M. de Montlaur connaissant par ouï-dire le pseudo-teinturier comme ayant d'heureuses dispositions, ne crut pouvoir mieux faire que de s'adresser à MM. Roux-Martin, qui lui firent entendre l'excellent orphéoniste de la manière suivante :

Il se faisait chez eux, ce jour-là, comme toujours, de la bonne musique. Richelme fut invité à y venir dire quelquesuns de ses airs favoris. Le chanteur débutant, d'un caractère timide, — et non présomptueux, malgré sa réputation locale, — eut une hésitation insurmontable pour paraître devant les belles dames et les connaisseurs qui allaient bientôt apprécier ses aptitudes musicales.

Le maître de céans triompha de cette résistance bien naturelle pour un enfant du peuple au milieu d'une telle société; il eut recours au stratagème que voici : il retint Richelme dans une pièce voisine du salon, et pressa le trop modeste invité de chanter un morceau d'opéra.

N'éprouvant plus aucune crainte, Richelme déploya soudain ses moyens vocaux, fut entièrement maître de sa voix, et aussitôt éclatèrent les bravos les plus encourageants.

Introduit, tout radieux, dans ce cénacle de musiciens, il se

Voir Fins, Supplément de la Biographie.

~ 704 fit applaudir encore chaleureusement, chacun le félicitant Ce qui ne gâtait rien, dans ce salon d'artistes, c'est que le futur comte Ory. l'interprète glorieux de Zampa, de Robert le Diable et de tant d'autres chefs-d'œuvre, possédait un physique agréable et avait un caractère charmant.

Voilà un brun Méridional qui ne tarda pas à se faire pardonner, — avec cet organe au timbre délicieux, d'un diapason très étendu, d'un charme indicible, — l'accent méprisé de la langue maternelle, qu'à l'imitation de Castel-Blaze, il a toujours parlée avec amour.

M. de Montlaur fit donc, ce soir-là, une bonne recrue pour la scène française, comme à peu près à là même époque avaient été enrôlés d'autres concitoyens, les Silvain, les Audran...

* Bientôt Richelme entra au Conservatoire de Paris, le 22 avril 1826, en qualité d'élève de chapt, et fut admis au pensionnat, le i5 juillet suivant. Il en sortit le 2 août 1829,1 et resta par conséquent trois ans et trois mois dans la célèbre École nationale dirigée alors par Cherubini. Il eut pour professeurs, entre autres, Nourrit et Ponchard, ce qui se passe de commentaires.

Disons — sans peur et sans reproche — que le nom de notre héros... pacifique ne figure pas au Palmarès, de même que celui d' Audran, un autre Aixois célèbre dans l'art de chanter et de déclamer, alors qu'on y distingue, à la même époque, celui du Marseillais Bénédit : pourtant, celui-ci, chanteur à l'attitude quelque peu lourde, et avec un organe quasi froid, ne put guère

1 Voir la Biographie universelle des Musiciens, relatant le fâcheux horoscope de Cherubini à propos de notre illustre ami ; sans l'intervention de Clapisson, Marius Audran était renvoyé à Aix ou à Marseille reprendre sa truelle de maçon.

— 7°5 — occuper les planches, à la salle Beauvau ou ailleurs, pendant que ses deux brillants condisciples furent des inimitables « Georges Brown » à Marseille, comme à Paris, comme à Aix, où ils moissonnèrent des lauriers.

Mais sans obtenir palme ni couronne dès la première heure, c'est déjà un succès d'être admis au Conservatoire, surtout comme pensionnaire, et c'est un titre envié, lorsqu'on y a fait de sérieuses études lyriques, dramatiques, — comme on peut se flatter d'être élève de l'école des Beaux-Arts, de la Polytechnique ou autres.

De six heures du matin à dix heures du soir, il travaillait avec passion, et les éminents professeurs de cette École supérieure ne pouvaient que s'intéresser aux progrès d'un tel élève.

D'une intelligence peu ordinaire, inlassable pour l'étude, ainsi que nous le disions tantôt, il ne cessa de se perfectionner en employant consciencieusement son temps, comprenant bien que sa jolie voix ne suffisait pas, s'il voulait réussir au théâtre, où il espérait arriver.

« Comme tenue et comme accent », disait le brave Cauvière dans ses Tablettes Marseillaises \ « nul doute qu'il ne laissât tout à désirer ». Mais les leçons parisiennes opérèrent en lui une transformation complète pour le chant; il façonna son gosier à toutes les difficultés de la vocalisation et se forma surtout une voix mixte.

Il acquit les meilleures notions pour l'effet scénique et la diction, en suivant assidûment les représentations de la Comédie Française ; de plus, il se fit instruire de seconde main par ceux de ses camarades qui recevaient les leçons de Samson et de Michelot ; c'est ainsi que l'ancien laveur de laines parvint à

4 Le Caducée, X, 1*9, ss.

congrès — 45.

jouer avec aisance et succès les rôles d'élégance et de distinction.

Nous verrons bientôt comment Richelme brilla sur la scène marseillaise, après une saison, ou plutôt une tournée dans la France du Nord, prélude de vrais triomphes dans notre Midi.

Débuts de Richelme a l'Opéra Comique et en Province.

Cest ici le moment de se montrer pour celui qui, sans fanfaronnade, est quelque peu sûr de lui-même, soit grâce aux dons qu'il a reçus du ciel, soit par les ressources artistiques qu'il a pu acquérir; ce n'est pas énormément redoutable d affronter pour la première fois les feux de la rampe, bien que le public soit parfois inexorable.

Le droit « qu'à la porte on achète en entrant » de siffler, maltraiter débutants, débutantes, voire des artistes de valeur, n'est pas toujours ce qu'il y a de plus juste, de plus logique. Ainsi Talma, l'incomparable tragédien qui avait été accueilli assez mal à Marseille, par contre se félicitait grandement du succès de ses représentations à Aix en 1818. *

A sa sortie du Conservatoire, en 1829, Richelme fit donc hardiment une apparition à l'Opéra Comique ; il ne tenait pas, lui, à contracter — là, pas plus qu'ailleurs — un engagement de quelque durée, ses études l'ayant plutôt préparé pour le grand opéra, et la puissance de son organe lui permettant d'attaquer les œuvres lyriques d'un genre supérieur.

1 Archives municipales. Lettre du maire Du Bourguet au Préfet du département, que le violoniste F. Julien nous fait l'amitié de nous communiquer.

Alors que, peu de temps après, notre concitoyen, Marius Audran, réputé pour ce qu'on a appelé le genre demi-caractère, s'y montrait sans pareil pendant de longues années, Richelme rêvait d'autres horizons ; dès qu'il eut essayé son jeu charmant et sa non moins charmante voix sur la scène parisienne, il porta plus loin ses pas, tout heureux des débuts.

Il avait hâte de se produire dans son répertoire très varié au Nord, au Midi surtout. Il alla d'abord jouera Rouen, à Lille, deux centres où l'art est si en faveur ; il passa quelque peu la frontière1, à l'exemple de bien d'artistes français, et se fit vivement applaudir à Liège, pays si sympathique au nôtre.

Puis, désireux de se réchauffer au soleil de Provence, il descend vers des cieux plus cléments, où il a vu le jour, où tant de souvenirs l'attirent, où tant d'amis l'attendent. En route, il ne manque pas de s'arrêter à Lyon ; là, on l'acclame, comme on acclamait à la même époque, sur une aussi importante scène, un autre brave Aixois, Silvain, surnommé « l'enfartt gâté des Lyonnais ».

En tout lieu où Ton savait goûter les grands ouvrages des maîtres français et italiens, Richelme captivait les spectateurs par son jeu achevé, sa magnifique voix, sa diction élégante et sa tenue irréprochable.

Mais, nous le répétons, — étoile filante, — il ne fit que passer dans la plupart des grandes villes, pour venir se fixer en quelque sorte dans la deuxième de France ; là, du moins, il pouvait trouver une situation en harmonie avec ses goûts, ses facultés, ses moyens d'action.

Terminons ce chapitre préliminaire des pérégrinations artistiques de Richelme par une anecdote assez curieuse relative au théâtre d'Aix, anecdote que nous tenons d'un vieillard toujours jeune et d'une faconde amusante. !

* M. Alivon, membre fondateur du Cercle musical.

Au lendemain de son apparition à l'Opéra Comique, le ténor débutant se trouvant à Versailles, fut accosté, au moment où il descendait de voiture, par un cuirassier en garnison dans cette ville, tout heureux de serrer la main à un « pays » à peu près de son âge.

Richelme, interloqué par les propos flatteurs du vaillant cavalier, Aixois comme lui, feignit, dit-on, de ne pas le reconnaître, ce qui aurait froissé passablement l'enthousiaste compatriote.

Reconnaissant son erreur, paraît-il, l'artiste se serait bien gardé, par la suite, de donner des représentations à Aix, dans la crainte d'une cabale suscitée, peut-être, par l'ex-cuirassier, — un bourgaden de cœur, pouvons nous ajouter.

.L'un de ses fils, M. X. T., très honorable commerçant du cours Sextius, sait bien, comme nous, qu'aucune crainte de cette nature n'a point empêché Richelme de venir plusieurs fois recueillir à Aix force bravos et couronnes, tant il était aimé de ses concitoyens.

Malgré tout, le facétieux narrateur de ce fait incroyable persiste à dire — il n'est pas le seul — que l'artiste si aimé aurait été sifflé ou bien ne serait jamais venu dans notre Capitale. Aquelo tubo!

Pour le bon renom Sextien Nous aimons n'en croire rien.

Apogée de Richelme au Grand Théâtre de Marseille. Concerts spirituels.

Le savant M. Alexis Rostand, dans son livre si intéressant, si documenté, L'Art en Province, la Musique à Marseille, s'exprime ainsi :

« De 1821 à 1827, tous les opéras qui furent écrits pendant

— 7°9 — cette période brillante étaient représentés à Marseille dès qu'ils étaient publiés. Dans les tableaux de troupe passent les noms de Lafont, Peronnet, Richelme. »

Il débuta, le 29 octobre i83i, dans la Dame Blanche, par le rôle de Georges Brown et*créa sur cette scène de premier ordre, la même année, les Deux Nuits ; en i832, le Comte Ory, Fra Diavolo, le Philtre, Zampa (qui, entre parenthèse, eut un succès colossal), puis le Dieu et la Bayadère, la Dame du Lac, de Rossini. Voilà, certes, un répertoire de début qui promet. On l'entend ensuite, avec une faveur de plus en plus marquée, dans la Fiancée, Jean de Paris, et tant d'autres opéras qui ont joui d'une grande vogue.

Le 3 janvier 1 832, Richelme se distingua dans le Comte Ory. Parlant de cet opéra singulier^ qui réussit peu, il faut l'avouer, dans le Messager de Marseille, Fabrissy (faisant autorité en matière théâtrale), dit « : « Je m'explique le retard qu'éprouve la deuxième représentation du Comte Ory par le mauvais résultat de la première ; il ne faut pas le dissimuler, le semi chef-d'œuvre de Rossini a succombé sous la faiblesse de nos chanteurs, exceptions faites pourtant en faveur de M"* Folleville et de M. Richelme. »

Il était la plupart du temps admirablement secondé dans ses autres créations; en i833, Robert le Diable, son plus grand triomphe, l'Italienne à Alger, le Pré aux Clercs, Guillaume Tell, et, en 1834, le Prisonnier d'Edimbourg, Marguerite d'Anjou, Lestocq, le Revenant, ouvrages très différents de style et de facture.

On assure que le rôle d'Arnold, dans Guillaume Tell, était écrit trop haut pour la voix de Richelme ; elle commençait d'ailleurs à faiblir, surmenée par la terrible obligation de chan-

N# du 1 1 janvier.

— 710 "" ter concurremment l'opéra comique et le grand opéra ; aurait-il été sifflé (d'aucuns le prétendent) qu'il n'y aurait rien eu d'extraordinaire ; les casse-cous chantants de Robert avaient ébréché ses moyens vocaux. Dans un seul mois, il dut payer jusqu'à vingt-sept fois de sa personne et de son talent. ! Voilà ce qui explique cette fin prématurée.

Avant d'analyser ce rôle si difficile, si ingrat, ouvrons ici une parenthèse pour noter un fait qui a bien son prix.

Le «' Robert » si réputé touchait jusqu'à mille francs par représentation, — ce qu'on pourrait appeler de nos jours des soirées réclames, — en même temps qu' «Alice » avait chaque soir 840 francs, plus 40 francs pour accessoires. Cela nous rappelle la somme fabuleuse allouée à la Malibran à cette époque, chiffre incroyable de 40.000 francs pour une seule représentation !

Avant le lever du rideau, Richelme confiait la somme rondelette d'un millier de francs à un bon Aixois, son ami fidèle, M. Nègre : « Tè vai rejougne acô, pendras tout aro », — tiens, va bien renfermer cet argent, après tu reviendras.

Rien d'étonnant qu'un pareil surmenage n'ait brisé tôt les cordes vocales du fort ténor : jamais acteur ne fut plus laborieux. Il concourut en outre largement aux Concerts spirituels de l'église Saint-Cannat, où, entre autres beaux morceaux, il chanta l'air, puis le duo de Masaniello, celui d'/l rmide> Zampa, Robin des Bois.

Mieux qu'à tout autre on peut appliquer à cet artiste le fameux distique de Pellegrin :

Le matin catholique et le soir idolâtre, Il dîne de l'autel et soupe du théâtre.

Richelme était surtout admirable dans Zampa, d'Hérold,

1 Cauvière, Op. cit.

pièce donnée pour la première fois,à Marseille, le 28 mars i832. Il y parut dans le rôle principal qui fut plus d'une fois chanté par des barytons ; il s'y montra parfait comme chanteur et comme comédien.

L'artiste touchait à l'apogée de son talent quand il affronta pour la première fois le rôle de Robert le Diable. Pour le fin et gracieux ténor, bataillant avec une partition et un système musical terriblement nouveaux, la mémorable soirée du 16 janvier i833 fut un vrai Marengo, un superbe Austerlitz.

Bénédit, excellent juge, le constatait en ces termes : <c Non seulement Richelme soFtit de cette épreuve avec honneur, mais il sut imprimer au rôle du chevalier normand un tel cachet, que l'oeuvre de Meyerbeer lui dut principalement sa vogue à Marseille. » Elle eut i5o représentations, du jour de la création par notre fort ténoF jusqu'à son décès, arrivé sitôt, hélas! en 1845.

Il "nous faut arrêter un moment au chef-d'œuvre de Meyerbeer, dont l'interprétation si fréquente fut fatale à Richelme après avoir fait sa fortune artistique ; ce qui fait dire vulgairement qu'il s'est «c crevé » en chantant ces sublimes pages. Ici nous laissons la parole au maître Fortuné Julien, notre vieil et ami :

« Le rôle de Robert est écrit, d'un bout à l'autre, dans un diapason*très élevé ; mais le morceau le plus fatigant pour le ténor et qui contient les notes les plus hautes est certainement le duo du troisième acte, entre Robert et Bertram, commençant par ces mots : « Des chevaliers de ma patrie », et dans lequel se trouve la phrase suivante qui est chantée deux fois :

fflffiflgfoTEfrarflIl

Nar - ebons, Marchons, Mar • ebons, Je ne crains rien non, non, non, non, je ne

« Dans Zampa, le rôle du ténor contient peu de notes élevées, et c'est pourquoi on le fait souvent chanter par un baryton. On y trouve pourtant un ré b aigu au duo final du troisième acte ; mais cette note est toujours donnée en voix de tète.

pissl^^

Quand vous a

«Outreceduo, les morceaux les plus importants du rôlesont le final du premier acte avec les couplets : « Que la vague écumante », et l'air du deuxième acte commençant par «c Toi, dont la grâce séduisante. »

L'heureux chanteur se faisait aimer de plus en plus, à preuve une inoubliable scène de désordre, dont parlent encore bien de vieux Marseillais et de vieux Aixois qui en furent les témoins... ou acteurs : cette scène fut motivée par l'absence de notre compatriote.

On parle encore beaucoup du funeste engagement contracté par Richelme de chanter consécutivement vingt et quelques fois le rôle meurtrier de « Robert », où il contracta une hernie du poumon. Lorsqu'il eut terminé, dit-on, il jeta sur les planches ce qu'il portait avec un geste de satisfaction indicible, et s'esquiva en sautant dans une voiture qui l'attendait derrière la salle. Après ce coup de scène inattendu, l'administration aurait eu le bon goût d'éviter à ce fameux Robert les ennuis du violon... municipal.

Harassé par tant de travail et d'émotions, en suite de certain heurt dans Guillaume Tell, Richelme fut à Metz, en i836, et reparut enfin à Marseille en 1 838. « On put constater, dit encore M. Rostand, qu'il ne pouvait plus aller. Il fut néanmoins admis, par souvenir de sympathie, mais dut résilier au mois de février suivant. »

Représentation a Aix. — Parallèle entre Richelme, Audran et Silvain. — Richelme, professeur de chant.

Si Richelme, que le ciel dota magnifiquement de toutes les qualités d'artiste et de citoyen, était chéri des Marseillais, il ne Tétait pas moins des Aixois. Malheureusement, ils ne pouvaient l'entendre que fort rarement, au contraire de son compatriote et contemporain le « ténor en tous genres » Silvain, qui avait contracté un engagement sous la direction Chapus, privilégié pour les scènes de Marseille et d'Aix en i 822-1823 *.

Les habitués de notre salle de spectacle (oh ! ceux-là peuvent être qualifiés d'anciens, et ils sont bien rares) disent et redisent que lorsque l'interprète de tant de chefs-d'œuvre venait s'y faire applaudir, on faisait queue.de la statue du roi René à la porte de la salle de l'Opéra '.

Au gré des Aixois, le chanteur si chaleureusement applaudi ne venait que trop peu souvent, disons-nous ; ce qui s'explique facilement par le surmenage de l'artiste dans le chef-lieu du département, où se produisaient des manifestations de musique profane et religieuse, dans lesquelles il trouvait un dédommagement assuré pour tant de travail et de fatigue.

Aussi, c'est environ dix ans après que l'étoile brillait d'un si

1 Grâce à l'obligeance du fils de ce ténor très connu, le félibre Silvain Feraud, nous avons eu sous les yeux force engagements passés dans sa longue carrière, parmi lesquels on remarque celui-ci tout local, et celui contracté avec Aug. Nourrit pour le théâtre royal français d'Amsterdam et de La Haye.

* Une affiche annonçant une représentation de Richelme à Aix a été retrouvée par M. Hipp. Guillibert dans les papiers de Roux-Alphéran, mais impossible de la voir; c'eût été un documenta faire photographier.

vif éclat vers la Cannebière, alors que Richelme avait fait ses adieux à la scène, chez nos voisins épris d'art lyrique et dramatique, qu'il vint se faire entendre au public aixois pour la dernière fois.

C'était le mardi 4 avril 1843, dans un concert au théâtre, au bénéfice des sinistrés de la Guadeloupe. — Les meilleurs témoignages de cette belle soirée artistique, philanthropique, nous les trouvons dans le compte-rendu qu'en fait la Provence, numéro du g avril suivant, duquel nous reproduisons deux ou trois alinéas : '

« Le concert donné mardi dernier, dans la salle du théâtre, en faveur des victimes de la Guadeloupe, doit faire époque dans la ville d'Aix, tant par l'éclat de la réunion brillante qui s'y était donné rendez-vous que par l'effet immense produit par les artistes qui ont concouru à cette solennité musicale.

<c On doit des remerciements à M. Richelme pour la complaisance qu'il a mise à concourir à l'éclat de cette soirée. Il s'est fait entendre dans le duo de Guillaume Tell et dans l'air de Zampa. Dans l'un comme dans l'autre morefeau, il a constamment captivé l'attention des auditeurs.

« On reconnaissait la bonne école et les traditions des artistes supérieurs dans cette manière de poser sa voix, d'articuler le récitatif, de ménager les transitions de la voix de poitrine à la voix de tête, enfin dans l'observation exacte des moindres détails. Aussi la foule a-t-elle fait comprendre à M. Richelme, par ses applaudissements souvent réitérés, tout le plaisir qu'elle avait à l'entendre. »

* Ce compte-rendu, assez long feuilleton, n'est pas signé ; mais il y a tout lieu de croire qu'il est dû à la plume de J.-B. Gaut, très assidu aux représentations théâtrales et ami de Richelme, Sylvain Saint- Etienne, Félicien David.

Ce soir-là, l'illustre chanteur, atteint d'unmal qui le minait, achevait — en scène — sa carrière, plus tôt que de coutume, et faisait ses adieux d'artiste aux concitoyens qui l'aimaient et l'admiraient.

Il en était de même, vingt ans plus tard, pour un autre chanteur célèbre, Marius Audran, qui ne fut pas si tôt trahi par son état de santé. Rappelons ici l'éclatant démenti qu'il donna à la parole de Cherubini, lui disant qu'il ne ferait jamais rien. Après avoir passé de longues années à l'Opéra Comique, il vint chanter à Aix la Dame Blanche, l'un de ses triomphes, comme Richelme fit au concert dont nous parlons dans un de ses triomphes, Zampa.

Tous les deux firent ainsi leurs adieux aux concitoyens enthousiasmés.

A partir de ce moment, l'un et l'autre de ces Aixois renommés s'occupèrent de l'enseignement du chant, d'après les méthodes des meilleurs maîtres français et étrangers. Quelle aubaine pour les Marseillais d'avoir à leur succursale du Conservatoire un professeur tel qu'Audran ! La bonne chance qu'avaient aussi les Aixois ou Cacalians, 4 si enclins pour l'art de chanter, de pouvoir prendre des leçons de Richelme, lui qui rêvait d'établir une École de Musique dans sa ville natale !

Le magnifique professeur avait alors un appartement rue Villeverte, n° 26, et ses voisins étaient toujours ravis de l'entendre. 2

Quant au professorat, succédant à la carrière théâtrale, il n'en fut pas de même de Silvain qui, lui aussi, appartenait à une

1 Le surnom provençal des habitants d'Àix, Cacalian, confirme exactement ce que nous écrivons : il dérive du verbe cacaleja, cacalia, dit Mistral, caqueter, causer joyeusement.

* M. Gondran, qui occupait le n° 24, avait fait une photographie de l'exténor, dont M. Héraud a offert un bel agrandissement au Museon Sesiian.

famille de travailleurs de notre ville. « Sans avoir l'organe si bien timbré et le jeu achevé de Richelme, ou le goût et la distinction d'Audran, Silvain s'était fait applaudir par sa voix agréable et souple, étendue, son chant bien phrasé et son action méridionale. *

Frère jumeau de Richelme dans un art si goûté de nos populations, le ténor Silvain soulevait constamment aussi les bravos du public fasciné. Comme l'autre, homme de très bonne conduite, il avait su amasser quelque fortune ; malheureuse* ment, un banquier de Gand lui avait fait disparaître une centaine de mille francs et certain agent d'affaires de notre pays avait presque achevé de le ruiner au déclin de la vie.

Richelme n'a pas eu ces déboires et son château a pu être transmis à la ville, avec le dessein d'y établir un musée essentiellement local.

Ce parallèle de Richelme, d'Audran et de Silvain est on ne peut plus édifiant au point de vue artistique et moral, et pour ne parler que des ténors, dont Aix semble avoir eu le monopole, Vers le milieu du siècle dernier, — ce qui a été parfaitement constaté, — nous pourrions non pas nous borner à applaudir ce beau trio d'enfants chéris des Muses, mais parler d'un septuor d'Aixois.

Nous saisissons cette occasion que nous offre le parallèle Richelme-Audran-Silvain pour rappeler les noms d'Arquier, Jubelin, * Nègre, Guiot, chanteurs couverts de bravos qui

1 Le Mémorial, 16 juillet 1871, Nécrologie.

* Le ténor Jubelin vient de décéder à un âge avancé. 82 ans ; ses heureux condisciples, MM. Nègre et Guiot, se reposent sur leurs lauriers entre Touloubre et Lar. Jubelin, élève du Conservatoire de Paris, avait professé le chant à l'École Nationale d'Aix. Nous avons consacré un article nécrologique à « l'artiste Jubelin » dans le National (a5 avril 1904).

— 7*7 — retentissent encore à nos oreilles et dont toutes les jffeuilles locales enregistrent les éclatants succès.

On Ta bien dit, oui, Aix a le monopole des ténors, grâce au goût inné des Sextiens pour l'art, et grâce à ses deux bonnes écoles de musique : la Maîtrise et le Conservatoire ou École Nationale que Richelme le beau premier a eu la généreuse pensée de fonder.