DU 8 AOUT

Par M. LACOUR, PRÉSIDENT.

Msssrrurs ,

Dans presque tous les actes soumis à la périodicité, et reproduits publiquement en séance solennelle , l’action présente est une imitation de l’action passée , et si l’on observe qu'il serait peutêtre bon d'innover , l’usage très-souvent est d’objecter l’usage.

Dans les sociétés savantes elles-mêmes, sociétés chez lesquelles le raisonnement seul doit déterminer l’action, le passé, dans ces circonstances, est souvent présenté comme exemple qu'il ést avantageux de suivre et qu'il serait dangereux d'oublier.

Cependant, Messieurs, dans ces sociétés, comme

dans beaucoup d’autres, on peut, par l'effet des circonstances mêmes, ou par une spécialité quelconque , se trouver dans une situation tellement opposée à ce que le passé conseille, qu’alors il devient indispensable d'examiner jusqu'à quel point il est opportun ou facile de suivre l'exempie proposé, et si quelques modifications introduites dans l’usage ne seraient pas nécessaires.

La position dans laquelle la présidence se trouve placée au milieu de vous cette année , Messieurs, permet dans l'intérêt même de ces sociétés un examen de ce genre.

Mais d’abord, je dois le déclarer, cette position n'est point un accident particulier, qui n’appartient qu'à votre compagnie ou qui résulte du système de votre organisation académique , elle a lieu dans toutes les académies , et toutes sont intéressées à la recherche des moyens qui peuvent en empêcher le retour. Elle résulte d'un usage fort ancien, trop religieusement observé, et qui règle d'une manière impérative l'ordre de lectures suivi chaque année dans les séances publiques.

Ce respect tient, je ne l’ignore pas, à la méfiance qui accompagne toujours l’idée d’une innovyation; mais, Messieurs, les usages ne sont pas tous pour les sociétés savantes, comme l'arche sainte à laquelle on ne pouvait toucher sans sa-

venturer de mort.

L'usage n’est d’ailleurs qu’une institution provisionnelle maintenue en attendant mieux : il doit changer quand l'esprit et les préjugés qui le firent établir changent ; il doit céder devant de nouvelles habitudes.

L'usage trop long-temps maintenu a surtout l'inconvénient de ramener par une sorte d'intimation , et à des temps déterminés, la pensée sur un même objet, sur un même sujet, sur un ordre de choses qu'il fait toujours le même. Les sociétés littéraires , à l’époque de leurs séances publiques , sont exposées à des inconvéniens de ce genre.

Ces séances, il est vrai, sont aussi un usage ; mais il faut observer que cet usage a lieu en vertu d’un règlement étudié par chaque société, mis en délibération et approuvé par elles. Ces séances sont la conséquence prévue, enregistrée d’une loi organique, et dans ce cas maintenir l'usage est un devoir ; mais ce qu'aucune délibération n’a jamais formulé, ce qu'aucune société savante n’a jamais statué, ce que l'habitude seule pouvait établir, et ce qu’elle n’a pourtant établi qu'en intéressant l'amour propre, c’est l'obligation d'ouvrir ces séances par quelques considérations générales sur les sciences et les lettres ; obligation que les présidens de ces compagnies se chargent de remplir au nom de tous, quelquefois à jour et à heure fixes, et dont il n’ont pas encore entrepris

(8) de s'affranchir, car elle est le sine qué non de la présidence.

Si ces considérations étaient relatives à l'ensemble des travaux d’une académie pendant l’année, on en comprendrait l'utilité, on en apprécierait l’à-propos et l'intérêt ; mais alors le président d'une société académique quitterait , en quelque sorte , le fauteuil, abandonnerait les fonctions que l'estime de cette même société lui avait confiées, remplirait celles qui sont attribuées par les statuts au secrétaire-général ou perpétuel, et réduirait celui-ci à n'avoir plus à lire qu'une sèche et froide nomenclature.

La position détermine la nature des obligations. Le président d’une compagnie savante, d’une société des sciences, lettres et arts, s'adresse de la place qu’il occupe à toutes Les spécialités scientifiques, artistiques et littéraires qui, composent l'ensemble de cette société; il ne peut donc présenter à ses collègues que des apercus généraux ; il doit considérer l’état présent des connaissances humaines ; en esquisser le tableau'; en signaler la tendance ; inférer de là quels doivent être les devoirs des académies, quelle est l’utilité spéciale et locale des travaux entrepris par ces compagnies.

Ce sujet est beau, sans doute; il est fait pour tenter un homme de mérite ; mais une fois traité, mais plusieurs fois traité et de main de maîtres , n’expose-t-il pas à des lieux communs, à de fatigantes redites, à des comparaisons fâcheuses.

Si l’on se reporte aux premières années qui suivirent la fondation des sociétés savantes et littéraires dans les provinces, on conçoit l’à-propos d’une suite de discours sur un texte semblable. Une prévention générale s'élevait contre ceux qui faisaient partie de ces corps savans : on doutait, pour ainsi dire, que l'esprit d’un académicien , doué de perspicacité en fait d'arts et de sciences, pût se hausser à connaître la science des affaires commerciales.

Pour ces sociétés, à cette époque, entrer en séance publique, c'était presque entrer en cause: le discours du président était comme un exorde obligé , ingénieusement composé ; comme une défense hardie plus ou moins directe, entreprise pour concilier l'attention et la bienveillance d’un public hostile, pour faire oublier , excuser, s’il était possible, le ridicule que l’on avait, ou de trop savoir, ou de trop apprécier le savoir, puisqu’on faisait partie d’une académie.

Je n’exagère rien, Messieurs, rappelez à votre mémoire quelques-uns des discours de Montesquieu, et permettez-moi de citer les paroles qu'il prononcait ici même, en séance publique, il y a plus d’un siècle ( en 1716 ).

« On avait vu jusqu'ici, disait-il, les sciences » non pas négligées, mais méprisées dans cette » ville ; le goût entièrement corrompu ; les belles- » lettres ensevelies dans l'obscurité et les muses

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étrangères dans la patrie des Paulin et des Ausone, — Nous nous trompions de croire que nous fussions connus chez nos voisins par la vivacité de notre esprit. — Oui, Messieurs , ajoutait ensuite votre illustre prédécesseur , il a été un temps où ceux qui s’attachaient à l'étude élaient regardés comme des hommes singuliers qui n'étaient point faits comme les autres hommes ; il a été un temps où il y avait du ridicule et de laffectation à se dégager des préjugés du peuple. — Dans un temps si critique on n'était point impunément plus éclairé que les autres ; si quelqu'un entreprenait de sortir de cetie sphère étroite qui borne les connaissances du commun, une infinité d'insectes qui s'élevaient aussitôt formait un nuage pour l’obscurcir. Ceux même qui l’estimaient en secret se révoltaient en public, et ne pouvaient lui pardonner l’affront qu'il leur faisait de ne leur pas ressembler. »

Voili, Messieurs, quel était l’état intellectuel

et l'esprit des provinces, à l’époque de la fonda-

tion de leurs académies ; et voilà le considérant

qui, chaque année, motivait l'usage de ces expo-

sés généraux , rédigés en faveur des sciences ;

mais après un siècle d'existence, lorsque le besoin

de l'instruction s’est fait sentir dans toutes les

classes de la société ; lorsque la considération et

les distinctions sociales sont devenues la récom-

pense du savoir, celle du mérite de la pensée et

des succès de l’industrie, s'attacher à la rigoureuse observance d’un usage établi pour combattre une erreur qui n’est plus , et des préjugés que le temps a effacés ou déplacés, n'est-ce pas user d’une arme inutile et battre l'air? N'est-ce pas chercher a fixité où ne se trouve plus de fond, sur un terrain que les révolutions ont déplacé, et alors se cramponner, permettez-moi ce mot, aux couiumes du passé, s'attacher à leur esprit de préférence à l'esprit du présent, c’est à mon avis se suspendre et s’agiter sur le vide : il serait si facile de trouver pied quelques pas plus loin,

IL y a cent vingt ans, Messieurs, que les fondateurs des académies arrétèrent l'ordre et l’objet des lectures de leurs séances publiques, et depuis cent vingt ans, cet ordre resté le même a toujours été : le discours d’oùverture prononcé par le président, le précis des travaux et le programme des prix.

Tant que l’ordre de lectures sera de la sorte maintenu, lesprit qui le fit adopter étant conservé le même, les présidens des sociétés académiques ouvriront ou devront ouvrir les séances publiques par des généralités. Si les raisons qui ne permettront pas qu'il en soit autrement et que jai données paraissent insuflisantes, jajouterai que le président d’une société savante perd dans la présidence sa spécialité comme homme de lettres , comme savant, comme arlisle; que par-

lant au nom de tous : que s'adressant à tous à l'occasion des travaux de tous, il ne peut occuper l'assemblée de la profession qu'il exerce ou de lui seul ; car, entretenir quelqu'un de l'art ou de la science qu'on professe , c’est né lui parler que de soi.

Je sais que les académies ont souvent permis qu'il en fût ainsi: lorsque ceux qui les présidaient ont été des littérateurs , des poètes, ce fait a passé presque inaperçu; mais le même avantage ne pouvait être produit pour les hommes adonnés à l’étude de certaines branches des sciences, et surtout à celle des arts; alors il est arrivé que ceux dont la spécialité comme savans, comme artistes , était plus tranchée, et qui se trouvaient, par conséquent , le moins favorablement placés pour aborder les généralités scientifiques et littéraires, ont élé précisément ceux qui n’ont pu s'en dispenser.

Conviendrait-il, en effet, que dans une position semblable, un médecin n’entretint une académie que de la science médicale ; un botaniste des vertus des plantes; un minéralogiste des anciennes révolutions du globe; un orientaliste du sanscrit et du chinois ? Le serait-il que moi-même, Messieurs , je prisse le sujet d’un discours, pour l'ouverture de cette séance, dans la peinture , le dessin et la sculpture, dans l'esprit et la marche de l’école actuelle des beaux-arts? En supposant

que mes idées n’eussent rien d’erroné où de contestable , en seraient-elles moins déplacées ? Non, sans doute : ce serait un préambule singulièrement choisi, pour vous préparer à la lecture d'un précis de travaux dans lequel Je ne connais rien. qui soit relatif aux beaux-arts ; ce serait une manière plus singulière encore d'arriver à l’'énonciation des prix que vous allez décerner, où de ceux que vous allez proposer , pour des pièces de poésie ou des questions philantropiques; pour des recherches historiques sur l’ancienne Guienne ; pour des travaux agricoles , tels que la culture de la vigne, celle du chêne-liége et du mürier ; pour l'amélioration des chemins vicinaux.

Cependant , malgré ces inconvéniens attachés

à l'usage , il faut bien le reconnaître, et jen fais la remarque à dessein pour qu'on ne se méprenne pas sur ma pensée, il serait peu convenable d’ouvrir la séance publique d’une société savante par la lecture immédiate du précis de ses travaux. Mais ne pourrait-on pas donner aux discours d’ouverture le caractère de l’à-propos et l'intérêt de la localité, en plaçant ces séances après celles qui ont lieu pour le renouvellement des officiers des académies? Les séances publiques uniraient alors à l’objet qui les rend nécessaires le mérite d’être encore la séance d'installation, ou d'entrée en fonctions du président nouvellement élu.

En me résumant, Messieurs, je répète qu'il me

paraît impossible qu’une modification n'ait pas lieu dans le système des séances publiques des académies. La difficulté, pour chaque nouveau président , de traiter toujours un même sujet déjà traité par tous ses prédécesseurs ow qu'ils auraient dû traiter, fera violence à l’usage. Supposons, et cette supposition est, je crois, la vérité, que depuis cent ans, cent sociétés savantes, réparties sur tous les points de l'Europe, ont toutes, une fois seulement chaque année, tenu une séance publique; voilà dix mille discours composés et lus publiquement pour démontrer que le savoir a son prix, et que les sociétés savantes sont utiles. Certes, Messieurs, s’il existe dans le monde un fait bien prouvé, une cause sur laquelle il ne reste rien à dire, c’est celle-là, et je plaindrais le secrétaire-général qui se chargerait de rechercher toutes ces preuves ; trois années bien entières ne suffiraient pas pour résumer cette immensité de discours apologétiques.

Après un siècle de débats et une si effrayante quantité de mémoires, il serait temps de déclarer la cause des sciences, des arts et des lettres, entendue, jugée et gagnée, et de faciliter à la présidence académique l'étude des questions plus spéciales. Quant à moi, Messieurs, ne pouvant, Je l'avoue, trouver les élémens nouveaux du dix mille et unième discours, je n'ai point hésité à faire le sacrifice de mon amour propre, persuadé

que, dans cette circonstance, et attendu ma position comme artiste, il valait mieux présenter à l'examen des hommes éclairés qui s'intéressent à vos travaux, quelques observations d’une utilité évidente et académique, que d’abuser de leur bienveïllance et des momens qu'ils nous accordent , en essayant , sans autorité, sans mission spéciale, et par conséquent sans espoir de succès, quelques aperçus généraux sur l’état progressif des sciences, et sur la tendance et l'esprit des arts et des lettres.

Je prie M. le Secrétaire-général de vous lire le précis de vos travaux depuis votre dernière séance publique.

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RAPPORT

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