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rains. Familiarisé avec toutes les finesses de l’idiôme des anciens empires, il semblait avoir vécu parmi eux; les causes de leurs divisions intestines, de leur élévation et de leur décadence, ces énigmes impénétrables au vulgaire, lui furent dévoilées , et profondément initié dans les ressorts secrets des gouvernemens et des mœurs, il parvint aisément à la connaissance complète de

leurs lois.

C’est ainsi que son esprit, si bien nourri, pénétra tous les mystères de l’obscure science du

droit romain.

Cette vaste collection présentait aux méditations des juristes la trace des transitions successives qu'avait subies la grandeur romaine, depuis qu'un péuple jaloux de sa liberté, applaudissant à la lutte de ses tribuns contre le sénat, les suivait sur le mont Aventin, jusqu'aux temps déplorables où courbé sous le joug d’impurs tyrans, il ne demandait plus que des jeux pour oublier ses fers, et se réfugiait dans l'excès de la corruption pour échapper à la honte. Rome, tombée graduellement du noble et simple éclat du régime consulaire à l’avilissant opprobre du despotisme impérial, avait déposé dans ses lois ou dans les commentaires officiels sous lesquels ses docteurs en étouffaient le texte, ‘une teinte distincte qui

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signalait chaque degré de sa chute. Et plus tard lés compilations ordonnées par les empereurs de Constantinople se ressentirent peut-être de l'esprit d’argumentation ingénieuse et subtile, propre à la Grèce dégénérée, qui animait les savans

chargés de ce soin.

Cependant, malgré ses imperfections, le corps du droit romain est une œuvre de génie qu'on ne saurait assez admirer, il était digne d'un peuple qui domina le monde par ses lois autant que par ses armes, et plusieurs parties de cet immense recueil semblent avoir atteint les limites de la

sagesse el de la raison humaines.

Mais pour en faire une éfude profitable et déduire des immortels principes qu'il renferme des conséquences usuelles et décisives ; l'érudition avait besoin de s'appuyer sur l’histoire et la philosophie , et c’est avec leur secours que M. RarTEau porta dans la jurisprudence romaine un coupd'œil aussi profond qu’étendu.

Il venait à peine de terminer ses cours et de prendre sa place au barreau , lorsqu'il donna une preuve éclatante de la supériorité de son savoir.

L'université de Bordeaux possédait alors une faculté de droit, dont les professeurs distingués

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étaient choisis à l'épreuve d’un concours public. Une chaire de droit romain devint vacante, c'était le prix.du mérite, M. Ratgau crut pouvoir

le disputer.

De nombreux concurrens rendirent la lutte vive et redoutable, la solennité des débats, les séveres investigations des juges étaient de nature à intimider les candidats, à paralyser leurs forces , notre confrère triompha de ces obstacles , il fut proclamé vainqueur, et l'on vit, avec surprise, s'asseoir parmi les maîtres de la science celui qui naguère encore n’était qu'un disciple attentif.

Ses fivaux eux-mêmes applaudirent à son triomphe et le ratifièrentgde leurs suffrages ; le plus distingué d’entre eux, et sans doute hélas ! le seul témoin vivant de cet assaut de talent et d’érudition , un savant et vénérable ecclésiastique qui enseigne nos jeunes lévites à discerner les bornes que la raison et la foi assignent au pouvoir des pontifes, bien digne d'apprécier notre confrère, forma dès-lors avec lui une de ces amitiés que l'estime mutuelle resserra de jour en jour; depuis, dans leurs entretiens du passé, il se plaisait à reporter les souvenirs de M. Rarteau sur les avantages d’un triomphe que sa modestie avait oubliés; noble et touchante union , sortie durable d’une rivalité passagère et qui honore autant

le vainqueur que le vaincu.

Ainsi, M. Rareau, brilla dès son début au sein de l’ancien barreau bordelais, qui comptait tant d'hommes d’un mérite éminent; la force et la lucidité de ses lecons présageaient assez qu'il ne pouvait manquer d’honorer la profession d’avocat, en répandant de vives lumières sur cette lice tortueuse où les lois et l'équité luttaient trop

souvent dans les ténèbres.

Cependant tout se préparait à changer autour de lui, et le moment s’'approchait ou le plus difficile ne serait pas de remplir ses devoirs, mais

de les connaître.

Le 18." siècle touchait à sa fin, et allait amener en France cette commoffon terrible devenue pour l'Europe entière le signal d’un avenir encore mystérieux. Ge siècle qu'il ne faut pas isoler de ceux qui l'ont précédé, poursuivit, avec ardeur , les travaux philosophiques commencés par les écrivains du 16. , lorsque sous le règne de Franc cois L.® se manifesta le passage du moyen âge aux temps modernes. La marche rapide des opinions et le développement de l'esprit humain substituant le raisonnement à l'autorité , et passant du besoin de l'indépendance à l’ardeur des innovations , avaient mis partout des idées à la place des

croyances.

Cette transformation était complète , mais lente

et progressive; tous les esprits l'avaient subie sans la remarquer; l'ordre social et politique se trouvait privé de ses appuis et de sa base, à l’inscu de tous , et quand la tempête révolutionnaire en dispersa les derniers débris, il est vrai de dire , qu'elle signala plus de destructions qu’elle n’en avait consommé.

M. Rareau, homme d'étude ét de réflexion ë suivit le mouvement intellectuel et progressif du siècle, sans entraînement, et en s’arrétant aux

bornes éternelles de la morale et de la religion.

Grâce à l'étendue de ses études et de son instruction, ce qui dans l'ordre politique frappa comme une nouveauté, ne fut pour fui qu’un souvenir. Préscrvé des illusions par une ex périence prématurée, le premier jour de cette grande révolution, qui ne se proposant d’abord que la réforme de l'arbitraire par dés lois positives, parut beau comme l'espérance , intéressa sa raison sans l’émouvoir. Quelques-uns de ses confrères , que l'amour du bien public exaltait, illustrèrent à la tribuné nationale une éloquence qu'il avait si souvent applaudie au barreau; il admira le patriotique enthousiasme qui les sou tintjus qu'au sacrifice de leur vie, mais son caracière calme et méditatif le retint toujours en dehors des mouvemens politiques. Et le spectacle

de tant de passions déchaînées remplit son cœur droit de cette tolérance philosophique qui, tout en blâmant le désordre et le mal, ne conçoit aucune haine contre les faibles hommes qui s’y lais-

sent entraîner.

Aussi, Messieurs , échappé au glaive de la terreur , dont les coups frappèrent des membres de sa famille, M. Rarrau se retrouva parmi les gens de bien qui ne désespéraient pas de l'avenir du

pays.

La société se recomposait et tendait au repos, les lois reprenaient leur empire, la justice relevait ses autels et réclamait des ministres éclairés ; il fut successivement nommé, par le suffrage de ses concitoyens, juge au tribunal du district, et à celui du département de la Gironde.

Et aussitot que les sentimens généreux purent se produire, le goût des arts, l'amour des lettres, placèrent M. RaTEAU au premier rang des fervens disciples de la science, empressés de reconstituer.

votre ancienne et honorable société.

Sa santé l'obligea de quitter à la fin de la troisiëme année, une magistrature que les circonstances rendaient épineuse, et dans laquelle la solidité de son jugement, la force de sa pénétration

furent d’un puissant secours.

Fa CA ee We

be. H95 ps Pendant cette retraite momentanée, le héros, alors expression si vraie de tous les vœux de la France , gloire au dehors , ordre et sécurité au dedans, parvint au pouvoir suprême, qu'un gouvernement irrésolu, doutant sur tout de luimême, ne sembla disputer un instant que pour

| ménager son amour-propre.

L'ordre judiciaire recut une organisation nouvelle, assise sur de larges bases; et Napoléon, qui excellait à discerner le mérite et à choisir les hommes , appela M. RartEau aux fonctions de chef du ministère publie, près la cour d'appel de Bordeaux.

Les traditions de cette importante place s'étaient effacées depuis la destruction des parlemens : il eut la gloire de les faire revivre et de continuer en sa personne ces verius simples et modestes qui honorèrent d'anciens magistrats dont il se montra le digne successeur.

On n’oubliera jamais l'essor élevé que prit parmi: nous l’éloquence du barreau , quand au sortir de nos troubles l’ordre illustre des avocats réunit ses membres dispersés, et rentra dans l'exercice de ses droits. La tribune qui long-temps avait poussé des clameurs de vengeance et de mort, répétés: en échos sanguinaires par les vociférations des.

clubs , la tribune était muette alors: Les cœurs ; naguère glacés par la crainte, s’ouvraient à la confiance, et cherchaient des consolätions à de récentes douleurs. Il y avait une sorte d’émulation à flétrir l'oppression et l'injustice, à calmer les maux de lexil et de la proscription::: les orateurs profitaient habilement de cette disposition générale , ils épanchaient sans contrainte des sentimens que tout le monde éprouvait,, et les accens de l'indignation ou de la pitié, les plaintes de linfortune aux prises avec la cupidité , les grandes lecons de morale, tous ces moyens puissans de remuer noblement les âmes, excitaient vivement les sympathies d’un public avide d'émotions douces ou génereuses et qui les sollicitait comme la terre desséchée par les feux du jour aspire au baume de la rosée.

Mais si les siences exactes peuveñt se perfectionner et s'étendre indéfiniment, il n’en est pas de même des arts de l’esprit'et du génie. Dans l'art oratoire , au barreau surtout, les formes s’u-

sent et le fond s’épuise promptement.

Aujourd'hui, Messieurs, que le:champ de: l’é- Joquence judiciaire est. retréci par l'intérêt général des discussions politiques ; un goût plus sévère proscrit tous les ornemens ,:sous peine de

tomber dans la déclamation ; resserré dans les

we 199 Fe étroites limites d'un ‘intérêt vulgaire et privé, le principal mérite du talent d'un avocat semble

désormais contraint à savoir ne pas se montrer,

Mais à celte époque si florissante d’un barreau, dont l'éclat s’est perpétué malgré la défaveur des circonstances nouvelles, M. Rarrau se plaçait constamment à la hauteur des discussions pour en préparer le jugement. Il porta la parole dans plusieurs causes importantes, et si la gravité de son ministère le privait des mouvemens passionnés, et de ces ressources dont les défenseurs des parties usaient librement, il compensait ce désavantage par la solidité de son esprit, la précision de sa méthode, l’art de choisir les moyens, de les grouper dans un ordre analytique, èn les ramenant aux véritables principes; enfin, en rachetant l’aridité des dissertations érudites, par les charmes d’une élocution abondante et soutenue.

Quel serait le prix de ces grands travaux pour le magistrat, s’il ne le trouvait en lui-même, et dans la satisfaction d’un devoir accompli ? Les contemporains entrent à peine dans le prétoire de la justice, et la postérité oublieusc n’en sonde

jamais l’obscurité !

Les réquisitoires de M. RATEAU ne se sont pas conservés, et ils ont laissé des impressions si

profondes sur les anciens membres du barreau , que nous devons d'autant plus déplorer cette perte. Mais les mercuriales qu’il prononçait à la rentrée des tribunaux, nous offrent une sorte de dédommagement, et il nous est donné d’admirer l'esprit et le caractère qui les a dictés.

Que ne puis-Je, Messieurs, vous retracer tous ces discours également remarquables par l'intérêt des vérités qui y sont démontrées, par la hauteur des vues et le coloris du style, je dois me borner à vous entretenir de ceux qui manifestent le mieux la haute sagesse de leur auteur.

Le pouvoir absolu du chef de l'empire ne fut pas moins, dès le principe , l'œuvre de son propre génie que du mouvement de l’opinion publique. Habile à lui imprimer une direction dont il profitait ensuite, Napoléon rendait la liberté odieuse comme complice de tous les excès de la licence, et en entretenant l’effroi des désordres démagogiques , il essayait la réhabilitation des abus de l'aristocratie.

Croirait-on aujourd'hui que les esprits étaient si vivement entraînés sur cette pente rétrograde , qu'ils accueillaient avec faveur l’annonce du prochain rétablissement de la vénalité des emplois judiciaires ?

C'est pourtant ce qu'atteste un discours prononcé par M. Rarrau, à la rentrée des cours en 1808.

Notre confrère repoussa cette funeste opinion avec énergie; après avoir rapidement signalé les causes qui, dans l’ancienne monarchie, affaiblirent les dangers de la vénalité des charges, il prouva qu’elles étaient toutes exceptionnelles, attachées à des circonstances qui ne pouvaient renaître, et que l'institution vicieuse en elle-même, était sur-tout opposée aux principes qui servaient de base à notre état social, puisqu'elle fermait la carrière aux vertus, aux talens peu favorisés de la fortune.

« Peut-on douter, disait l’orateur , que lorsque » les richesses seules donneront des droits cer- » tains à la puissance et à l'autorité, elles devien- » dront le principe du gouvernement, principe » funeste qui découragera le mérite et les talens, » et mettra les spéculations sordides au-dessus » des idées et des conceptions libérales. »

Cette éloquente réprobation, partie de haut, éclaira l'opinion sur ce qu'il fallait repousser comme dangereux, elle l’instruisit aussi de ce qu'il était impérieuxde réclamer comme garantie de la justice : l’inamovibilité qui manquait

encore aux Justiciables et aux jugess'et les paroles de ,M.. RATEAU , appuyées de autorité de :la raison et de l'expérience, eurent un retentissement qui ne tarda pas à produire des résultats importans.:

Notre confrère vint encore, l’année!:suivante : au secours, de l'opinion, qui -s'égarait; (Nos! lois, ramenées enfin à cetleuniformitél{si désirée, étaient rédigées, dans des codes méthodiques et clairs, qui. paraissaient, accessiblés : 4, toutesiiles intélligences, Le public-pensait qu'il suffirait: désormais de lire les formules du code! pour :acquérir.Ja connaissance du'droit. M. Rareawcombatit ce préjJugé qui tendait à faire négliger , comme superflues , des études approfondies, et donnant à, la fois l'exemple et le précepte!; ildémontra que.les règles tracées par le législateur:;:ne pouvalent être comprises qu’en remontant: à leurs principes ; et il renferma! dans! quelques pages nerveuses et concises ; le germe: des ‘idées qu'ont développées depuis des publicistes étrangers ; et surtout Jérémie Bentharn:, sur lés avantages et les inconvéniens de la codification.

C’est ainsi , que toujours attentif.à.faire ressor.- {ir la vérité, à déraciner l'erreur, ibimprima.un grand caractère d'utilité à ces.solennités judiciaires,. dont le retour périodique pouvait les faire

dégénérer promptement en vaines cérémonies, Et ces discours , si profitables à ceux qui les écoutaient, serviront , dans tous les temps, de nobles sujets de méditation aux jurisconsultes et aux magistrats.

Telle est la puissance de ces écrits, qu’en les lisant on se sent meilleur et pénétré de cette force morale qui élève l’âme et réveille dans les cœur l'amour du bon et du beau.

Ce mérite distingue particulièrement l'importante composition que M. RaATrau consacra au génie de Montesquieu.

Qu'il nous soit permis d’y arrêter votre attenüon , bien que ‘cet ouvrage, publié par la voie de limpression, ait obtenu les suffrages de tous les hommes éclairés.

Sans doute, Messieurs, l'éloge de Montesquieu présentait un riche et vaste sujet, mais après tant d’éloquens écrivains qui l'ont traité, ne devaiton pas craindre, soit le danger des imitations, soit l'exagération et l’extraordinaire en cherchant une route nouvelle. M. RarEau sut éviter ce double écueil. Déjà, dans un âge avancé, son talent parut se réchauffer au foyer de l’Esprit des Lois , et son écrit aussi neuf que fortement pensé, ne redoute aucune rivalité, aucune comparaison.

RENE Te M ue &. MERE, À

re 164 = li fit plus que de lutter avec ses devanciers , pour peindre l'admiration qu'inspire Montesquieu , puisqu'il osa lutter avec Montesquieu

lui-même.

À peine le grand homme avait-il publié son œuvre immortelle, fruit de trente années d'études et de méditations, que l'envie et la haine déchaïnèrent contre lui des écrivains qui, faisant de la critique un métier et non une science, transportant dans la littérature la violence des querelles religieuses dont le public ne s'occupait plus , adressèrent à l'Esprit des Lois des accusations qui rejaillissaient sur son auteur et pouyaient compromettre sa personne. Montesquieu se défendit, et sa défense fut un nouveau chef-d'œuvre. L'arme de la raillerie, si redoutable alors, aida son argumentation puissante, et en repoussant ses ennemis il les rendit ridicules.

Eh bien! Messieurs, ces accusations trouvaient encore de l'écho en 1822, écho faible et timide comme les impuissantes passions qui l'entretepaient ; mais enfin M. Rarrau s'en aflligeait, et en présence du marbre que le gouvernement , juste interprète de l'admiration de la postérité , élevait au génie de notre illustre compatriote , son panégyriste, chose étrange, crut devoir pré-

senter d’abord une apologie.

Montesquieu avait certes consigné dans l'Esprit des-Lois , l'expression de son respectueux attachement pour des institutions monarchiques sous lesquelles il vivait, mais il montrait aussi. qu’on pouvait en rencontrer de plus propres à garantir la liberté publique. C'est sous ce point de vue qu'il fait ressortir les avantages d’un système gouvernemental pondéré par la séparation de ‘trois pouvoirs heureusement conciliés, dont l'Angleterre présentait seule alors une application qu’on n'avait pas osé croire possible ; c'en était assez pour qu'un petit nombre d'hommes aigris jusqu’à l'injustice par les maux de la révolution , et réprouvant comme ses conséquences les institutions constitutionnelles qui modifient le pouvoir absolu d’un seul, voulussent rendre Montesquieu responsable des excès dont ils avaient à se plaindre.

M. Rargau fit voir que l'Esprit des Lois tendait à épurer les résultats de toutes les révolutions politiques , sans pouvoir servir de prétexte à aucune; et s'il donna une preuve de talent dans cette appréciation de l'influence de Montesquieu, l’orateur prouvait encore qu’il était au-dessus de tout esprit de rancune contre les progrès du temps et de la raison.

Et ce fut un grand honneur pour lui de n’avoir jamais partagé des préventions fâcheuses, qui en

subjugant enfin le pouvoir lui-même entrainèrent sa perte. Notre confrère, dans la position enviée où son mérite l'avait placé, dut quelques mauvais jours à une petite coterie de purisme politique, qui, couvrant son ambition du voile d'un dévouement exclusif, parlait de morale en la corrompant, et mettait /e bien penser au-dessus du bien agir. Mais cette affectation de zèle, cette ferveur d’obscures tracasseries ne purent troubler la sérénité de son âme, ni le faire dévier d’une ligne de conduite impartiale et modérée, pour

descendre à leur niveau.

D'excellens juges, en matière de goût, ont affirmé que le talent de notre confrère avait atteint dans l’éloge de Montesquieu sa plus haute portée. Nous ne saurions émettre une opinion aussi décisiye, car s’il a fourni, avec succès, une carrière étendue ; nous n’admirons pas moins toutes les richesses qu'il sut tirer de sujets arides et ingrats ; et les développemens lumineux dont il fécondait un précepte de morale ou l’enseignement d'un

devoir judiciaire.

Cependant une qualité précieuse orne au même

Lé

degré toutes ses compositions. C'est le mérite d'un style en harmonie constante avec le sujet, distingué par la propriété des termes et par la

netteté, mesure ordinaire de la justesse des idées.

cs 107 La

Sa phrase élait toujours élégante et nombreuse, d'un tour naturel et simple, exempte d’affectation maniérée ou prétentieuse. La pensée ne s’y produit point en trait vif et soudain, semblable à l’éclair qui brille pour disparaître aussitôt, mais elle se déroule graduellement ; c'est une flamme soutenue qui échauffe en répandant une lumière progressive.

Ce style si correct et si pur, ne manque pas de l'éclat convenable au genre tempéré : souvent les vérités y deviennent plus sensibles , revêtues d'images naturelles dont le sentiment des convenances et le goût déterminent l'emploi. On voit que M. Rarrau s'était formé sur le modéle de nos grands écrivains du dernier siècle. Ses discours ont une direction philosophique ; la parole n’est pas son but mais son instrument, et comme ses connaissances littéraires étaient le résultat d’études et de réflexions plus élevées, l’art d'écrire n’est pour lui qu'un moyen d'accroître l'influence de la raison.

En parcourant ses diverses compositions , on se fait une idée exacte de la personne de notre confrère, elle y respire tout entiere.

Sa contenance réservée, suite de ses habitudes méditatives, paraissait-froide au premier

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abord ; on y rencontrait bientôt un fond d’aménité obligeante et gracieuse, qui rendait sa conversation aussi agréable qu'instructive.

Une légère disposition à l'ironie s’y faisait peutêtre entrevoir ; ses traits lancés de haut eussent été, blessans ; une bienveillance habituelle les adoucissait, et ses plaisanteries réglées par la politesse, expression des égards qu'on doit à soi-même et aux autres, étaient piquantes et

? + ° e e n’offensaient jamais.

M, RarTEau, qui connaissait trop le prix du temps pour le consumer dans les intrigues de l'ambition , avait vu successivement s’agrandir le cercle des attributions de sa place, les titres et les distinctions honorifiques le rechercher, sans en concevoir ni vanité ni orgueil. Et tandis que le bruit, l’ostentation , l'esprit de rivalité, excitaient partout tant de prétentions sans titres , toujours simple et modeste, se tenant presque à l'écart, il cachaït, pour ainsi dire, sa supério-

rité et dissimulait ses avantages.

Aussi, Messieurs, le jour où rendu à la vie privée, après les événemens de 1850, il reçut l'honorable retraite due à ses longs services , fut pour lui un jour de délivrance,

Certes, un gouvernement devenu illégal en violant les principes qu'il avait proclamés lui-même , et vaincu par eux, ne pouvait inspirer ni regrets ni sympathie à un magistrat dont la vie entière s'était dévouée au culte des lois et de la justice ; mais dans les circonstances nouvelles où se trouvait le pays, il ne suffisait plus d’avoir des talens et des lumières, il fallait des forces physiques, et celles de M. RaTravu s’épuisaient. Sa santé détruite par les pénibles travaux du cabinet, autant que par l'âge et les infirmités, réclamait le repos ; il lui fut donné de mettre un intervalle entre son existence publique et ses derniers jours.

Entouré d’une famille adoptive qui le récompensait en amour empressé, en attentions délicates des soins paternels qu’il lui avait prodigués, il approcha du terme de sa carrière avec la résignation d’un cœur religieux qui porte ses espérances au-delà du tombeau.

L'affection vigilante des siens le conduisit, en 1833, dans les Pyrénées. Là ses forces semblaient se ranimer et dissiper toutes les inquiétudes. Un soir, après avoir quitté une société d'hommes éclairés, avec lesquels son esprit déploya ses ressources ordinaires, il se livra au sommeil pour ne plus se réveiller.

La providence couronnait des jours noblement remplis par une fin douce et paisible, et montrait qu'il est facile de mourir quand on a bien vécu.

Sa perte excita de vifs et profonds regrets. Vous les ressentez encore, Messieurs, mais cette confraternité, qu'avaient établie les mêmes goûts et des efforts dirigés vers le même but, lui survivra long-temps parmi vous ; et le souvenir des services que M. Rarrau,rendit aux sciences morales , aux lettres, à la société, adoucit votre douleur, et comble l'abyme qui l'a pour toujours Séparé de nous.

Le Lierre AU GHASSAU DE SURAS, nee DE BLANQUEFORT.