CHAPITRE V

Molière

Lorsque Molière, après avoir passé le carnaval de Tannée 1658 à Grenoble, et Tété de la même année à Rouen d'où il avait fait à Paris de fréquents voyages, obtint, grâce à la protection toujours présente de son ancien camarade Conti, qui lui avait valu celle de Monsieur, la faveur de paraître devant la Cour, et que, le 23 octobre, il débuta devant le roi dans la salle des Gardes du Vieux Louvre, il dut à cette représentation, écrit Taschereau^ « l'autorisation définitive de se fixer à Paris », et se posa, au dire de Somaize^ comme « le premier farceur de France. »

Et de fait, qu'était-ce autre chose que des farces à Titalienne, « dont il avoit resgalé les provinces? » C'est que là farce était partout, au Pont-Neuf comme à la Foire Saint-Germain, à l'Hôtel de Bourgogne comme dans les Théâtres « à côté », de même que dans les Ballets dont j'ai parlé.

D'ailleurs Molière était vraiment farceur par le masque qu'il porta d'abord, puis

alors que, dès le Mascarille des Prelieuses Ridicules^ il joua à découvert, par son gros nez, par

Sa bouche grande ouverte en prononçant un vers,

ainsi que parle le Boulanger de Chalussay, par ses lèvres épaisses, par ses sourcils drus et forts aux mouvements divers,

Par son col renversé sur ses larges épaules,

par son geste adroit, par sa mimique expressive revivifiée des Italiens, par son habileté à se transformer et à jouer, en une seule soirée, plusieurs rôles, afin de prendre un exemple, le Chasseur, le Danseur, le Joueur et Caritidès dans les Fascheux. Il est bien, — et je revendique pour lui l'injure de la Bastonnade, satire que nous a conservée Thomme aux petits papiers, le silencieux Conrart, -^ « le héros mimique », et ainsi que le veulent les Pamphlets, j'accorde que, s'il n'a pas été le second Lorviétan, s'il n'a pas acheté, pour les mettre en œuvre, les papiers de l'opérateur Braquette à son bouffon Prosper, et des manuscrits à la veuve de Guillot Gorju, du moins il était a l'héritier de Turlupin » et « le singe de Scaramou-

che ». Oui, ainsi que lé constate le Menagiana, il n'a jamais perdu une représentation du farceur italien ; oui, « il avoua ingenuement qu'il lui devoit toute la beauté de son action », comme le dit Mezzetin ; oui, selon le témoignage de Palaprat, qui l'a fréquenté dans sa première jeunesse, « il .

vivoit d'une estroitte familiarité avec les Italiens, dont il avoit toujours deux ou trois aux soupers... ou l'on s'entretenoit des vieux comiques, de Turlupin, Gaultier Garguille, Gorgibus, Crivello, Spinette, du Docteur, du Capitan, Jodelet, Gros-René, Crispin » ; oui, de même que le lui reprochent l'auteur des Nouvelles nouvelles et celui de Zélinde^ « il a dans son habillement quelque chose d'Arlequin, de Scaramouche, du Docteur et de Trivelin », et Scaramouche pourrait « luy venir redemander ses démarches, sa barbe et ses grimaces » ; oui, Elomire Hypocondre a un frontispice exact qui représente Scaramouche enseignant et Elomire étudiant les jeux de scène que lui reprochèrent Montfleury, Somaize, de la Croix, dans la Guerre Comique, et cent autres de ses ennemis; oui, il était farceur, et même a bon farceur », suivant le mot de V Impromptu de CHoslel de Condé^ a bouffon plaisant », d'après la

Lettre Satyrique sur le Tartuffe^ « merveilleux acteur pour le ridicule », selon Tallemant; oui, il a « pillé ce que les Italiens ont joué sur leur Iheastre, et aussy leurs postures » ; et il est des leurs, génie en plus. Cette opinion n'a d'ailleurs rien d'extrêmement neuf, en dépit de son apparente hardiesse, et je suis loin d'en tirer vanité ; car tous les contemporains de Molière le mettaient sans effort sur le même pied que les farceurs étrangers. Dans ses Observations sur le Festin de Pierre^ Rochemont écrit: « ... Il a quelque talent pour la farce, et quoy qu'il n'ait ny les rencontres de Gaultier Garguille, ny les impromptus de Turlupin, ny la bravoure du Capitan, ni la naïfveté de Jodelet, ny la panse de Gros- Guillaume, ny la science du Docteur, il ne laisse pas déplaire... » Cette comparaison se poursuivit longtemps, puisque, en 1719, Thomas Gueulette, dans son Arlequin Pluton^ à propos d'un éloge adressé à Raisin, constate que « Molière, Fiorelli et Dominique ont excellé dans l'art de divertir agréablement et avec noblesse le reste des hommes », confondant de la sorte, sans songer à mal, en une commune louange, les trois plus illustres farceurs des deux nations au xvn** siècle ; et puisque Larron-

met traitant de « la légende de l'en cas de nuit de Louis XIV », reproduit le rapprochement avec une certaine réticence, mai^ du moins l'admet dans une large mesure et a le bon esprit de n'en point être autrement offusqué.

Fénelon ne manquait pas de reprocher h Molière d'outrer ses caractères, en bon farceur qu'il était ; Boileau lui discutait încompréhensivement le prix de son art pour avoir fait grimacer des figures,

Quitté pour le boufTon Tagréable et le fin Et sans honte a Térence allié Tabarin ;

La Bruyère enfin, d'intelligence plus aiguisée , s'en prend seulement aux boulTonneries du style de Molière et lui reproche le jargon et le barbarisme, marques de la farce hâtivement écrite.

Voilà donc qui est bien entendu : amis et ennemis font de Molière un farceur, un zanni, et les derniers triomphent même de son incapacité tragique. Je me garde, bien au contraire, d'y contredire, trouvant dans cette incapacité un argument de ma thèse. Ecoutons donc leurs plaintes au nom du grand art ! Dans le Divorce Comique le comédien Florimont s'exprime de la sorte :

Aux farces pour jouer le Iheaslre est resduit. Ces merveilles du tems, ces pièces sans pareilles. Ces charmes de Tesprit, des yeux et des oreilles. Ces vers pompeux et forts, ces grands raisonne-

[mens...»

Ces chefs d'oeuvre de Tart, ces grandes tragédies Par ce bouffon célèbre en vont estre bannies, Et nous bientosl resduits a vivre en Tabarins...

Voilà qui éclaire, soit dit en passant, les protestations de Boileau, et aussi le plaidoyer que Molière met dans la bouche du Dorante de la Critique de VEscole des.

Femmes^ et les arguments très justes qu'il donne en faveur de ceux qui « ont conceu Testrange entreprise de faire rire les honnestes gens », vieille poétique d'ailleurs dont nous avons vu l'expression dans Alizon Fleurie^ où Discret veut « divertir les esprits des histoires melancholiques », et vante également la supériorité de la farce « quy fait rire les honnestes gens. »

Et voilà aussi qui explique Lysidas, alors qu'il va répétant partout que « les Comédies de Molière ne sont pas proprement des comédies et qu'il y a une grande dit^ férence de toutes ces bagatelles a la beauté des pièces sérieuses » ; qu'elles font « hausser les épaules a ceux qui possèdent Arislote et Horace » ; et que la pudeur y est

visiblement blessée. Peu importe du reste tous ces raisonnements en ce lieu !

La farce franco-italienne règne en souveraine, quoi qu'on dise, fournissant de précieux et importants matériaux à Molière qui, selon Aug. Vitu, « ne goûtait pas moins chez les Italiens la vivacité naturelle de leurs saillies que l'agrément de leur jeu si fin dans la bouffonnerie, en sorte que Molière rencontra chez eux plus d'une idée de comédie ou tout au moins de motifs de scène. » Et voilà pourquoi, si nous voulons jeter un rapide coup d'œil sur son œuvre gigantesque, nous trouverons à tous pas et le plus aisément du monde les preuves indéniables de ce fait qu'il a relié la Commedia delV arle à la Comédie française dont il reste le maître incontesté. Les pièces données dans ses courses nomades en province, les Trois Docteurs Rivaux^ la Casaque^ Gorgibus dans le saCy le Fagoleux^ la Jalousie du Barbouillé^ le Médecin Volant ne nous arrêteront pas, bouffonneries admirables qui préludaient à la carrière de l'inimitable farceur. Prenons donc rEstourdy qui fut joué à Paris le 3 novembre 1658. Après le Docteur Amoureux ^ Molière avait été autorisé à prendre pour sa compagnie le titre de troupe de Mon-

sieur et à jouer alternativement avec les Italiens sur la scène du Petit-Bourbon. Les représentations avaient lieu les mardis, les vendredis et les dimanches, et nous savons par un passage de Gherardi que le prix des places exigé des spectateurs par les deux troupes était le même, soit d^un écu. La pièce nouvelle n^était guère que le calque de V Inaverlilo de Barbieri, que nous avons vu dirigeant en 1625, sous son nom de théâtre, Beltrame, la troupe des Comiôr Fedeli. On sera assurément de mon opinion quand j'aurai dit que Pantalon a un fils Fabio, vivement épris d'une esclave, Turqueta. Pour la posséder, Fabio n'aurait qu'à laisser agir son valet, Scapino. Mais comme, hébété par sa passion, il se jette à la traverse de tous les artifices imaginés par Scapino et les fait l'un après l'autre échouer, tant auprès d'Arlequin, le marchand d'esclaves, propriétaire de la belle, qu'auprès de son père, Pantalon, il pousse à bout la patience ingénieuse du valet. Le stratagème d'un faux courrier et d'une prétendue lettre pour déjouer les projets d'un rival, que nous trouvons à la fin du troisième acte de V Inaverlilo et qui a inspiré Molière, se trouve aussi dans le seizième des Conles (TEulrapel^ et peut-être

a-t-il été tiré des œuvres de Noël du Fail.

Mais ce qui est bien de Tauteur de rEstourdy, c'est cette particularité merveilleusement observée du caractère du valet fripon. Tout autre, en effet, queMascarille, découragé par les maladresses de Lélie, renoncerait de guerre lasse à mener le jeu.

Seulement il perdrait alors

cette publicque estime

Quy le vante partout pour un fourbe sublime ;

et il continue à servir son maître pour rien, pour le plaisir et pour l'honneur :

L'honneur, ô Mascarille, est une douce chose. A tes nobles travaux ne fais aucune pause, Et,quoy qu'un maistre ait faict pour te faire enrager, Achève pour ta gloire, et non pour l'obliger.

De telles remarques en faveur de Molière, — que je ne veux pas renouveler, mais que je pourrais h tout coup affirmer, — font la preuve de son indiscutable sagacité psychologique, et devraient servir à établir, si elle était en discussion, sa géniale supériorité.

Le Despil Amoureux fut joué au mois de décembre 1G58. Il est imité de la Crc- (lula Marchio d'un auteur italien, dont je n'ai pu connaître le nom.

Manificoa fait élever sa fille, Diana, sous le nom de Frederico. A vingt ans, le faux jeune homme épouse secrètement Flaminio sous le nom de sa sœur Béatrice. La vraie Béatrice a pour galant, Silvio, frère de P'iaminio. Le mystère se découvre et les imbroglios se dénouent. Or les imbroglios forment le fond même de la pièce de Molière qui corse sa comédie avec deux imitations partielles. Tune de Arlecchino muto per paura, — et c'est la scène où Valère veut forcer Mascarille à convenir de son indiscrétion, — l'autre de Gli Sdegni Amorosi^ — et c'est celle où Lucile et Eraste se reprochent leur prétendue et mutuelle infidélité.