Puvis de Chavannes

On dit que cette fin de siècle est mauvaise : Une ambre tristesse de la désillusion de tous leurs rêves a envahi rame des vieillards ; les hommes d'âge mûr ne pensent au à V argent; et, la jeunesse, même avant d'avoir commencé la route, manifeste une mortelle fatigue de vivre, proclame l'inutilité de tout effort généreux et de toute noble ambition ; le scepticisme est devenu V universelle philosophie,

A une aussi pessimiste et désolante description, il est opportun et bienfaisant d'opposer la protestation éloquente de l'exemple superbe d' une vie publique, toute de volonté, d'énergie, de désintéressement et de foi, la vie d'un grand artiste français, qui, depuis un demi-siècle, travaille et produit uniquement pour la satisfaction de sa conscience, pour V honneur de son pays, et dont la saine popularité, après de longues années de luttes, prouve que la génération actuelle, en dépit

vin PREFACE

des accusations portées contre elle, sait comprendre un tel œuvre et une telle vie. N'est-ce pus l<t mission de la Critique de montrer tout cela et de le glorifier? La Critique ne vit que de vérité et aV enthousiasme; elle meurt de négation et de rapetissement. De tout artiste elle il a le droit d 'approcher qu'avec un profond respect ; elle ne doit V étudier qu'avec une austère discrétion , sans servilité, ni envie, écartant de ses jugements tout ce qui n'est pas la sincérité absolue, V impartialité la plus sévère ; mais, si l'artiste est grand , si son œuvre est patriotique, elle a le devoir impérieux de le dire hautement, dut-il s en étonner lui-même et en souffrir dans sa modestie. L'œuvre et l'artiste font partie du patrimoine national, appartiennent à tous ceux qui veulent s'en enrichir et s en /aire honneur.

Ce droit et ce devoir justifient ce livre. S'il peut contribuer à faire encore mieux aimer et admirer le maître auquel il est consacré, son auteur en aura beaucoup d'orgueil et de joie.

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UN DEMI-SIECLE DE PEINTURE