X INTRODUCTION

moyen de l'obtenir si les trois ordres siégeaient séparés ? La division des États généraux en trois chambres n'avaitelle pas été dans tous les temps une des principales raisons de leur complète impuissance ? Avec le vote par ordre, les partisans de l'ancien régime n'avaient-ils pas toutes facilités pour emi^êcher les réformes les plus simples ? I.a victoire du tiers paraissait encore bien incertaine, Sieyès redoutait une défaite. Déjà un certain nombre de privilégiés, qui s'étaient d'abord associés aux réclamations de l'opinion publique, commençaient à s'inquiéter de l'avenir et parlaient de maintenir la constitution dont quelques mois auparavant ils niaient eux-mêmes l'existence. « La peur leur avait donné une constitution ». Allait-on les laisser maîtres de réduire les États généraux à une inaction « qui serait le plus terrible des malheurs qui pût arriver à la France » et qui se transformerait bien vite en une reculade (i) ?

En supposant les États généraux composés de douze cents membres, il aurait suffi de cent cinquante et une voix dans une des trois assemblées jDour arriver à ce résultat (2). Le moins qu'on pût faire, était par conséquent, d'accorder au tiers le peu qu'il demandait, de façon à ce que, disposant d'autant de suffrages que les deux premiers ordres ensemble (3), il eût quelques chances

clergé, et non la noblesse, qui prétend que la France a une constitution ; encore y a-t-il plusieurs endroits où il professe l'opinion contraire, par exemple Bourg-en-Bresse, Caen, Châlons-sur-Marne, Dijon, Lille etc. D'ailleurs, quand la noblesse el le clergé soutiennent qu'il existe une constitution, c'est presque toujours en ajoutant qu'elle doit être fixée, déterminée, rédigée.

(1) Voiries États généraux par TavgetetQu'csl-cc que le tiers état? p. 78: « Il ne s'agit plus pour le tiers d'être mieux ou de rester comme il était. La circonstance ne permet point ce calcul, il faut avancer ou reculer, il faut abolir ou reconnaître et légaliser des privilèges iniques et insociaux. »

(2) V. dans les Etats généraux de Target, p. 94, le développement de cette idée.

(3) Quelques publicistes proposaient en faveur du tiers une propor-