Le BabiUard,9 décembre

86 QUAND bahras était roi

les adversaires aussi instruits sur le répertoire dramatique de M""^ Lange que sur son sommier, pris dans le sens de registre amoureux. L* anarchie des mœurs et des théâtres autorisait les investiga- ^ tions les plus serrées à travers un pays devenu un vaste lieu de prostitution où se coudoyaient les épouses et les courtisanes, les femmes de directeurs et les actrices. Actrices, c'est mal dire, car l'orgueil refleurissait avec les autres vices, et ce terme choquait les princesses de la scène. Les Lekain, les Préville, les Clairon, les Dumesnil se contentaient du titre de comédiens, Garrick semblablement, lui qui repose à Westminster à côté des rois ; sous le Directoire, depuis M"* Lange à la Colombine de Nicolet, depuis Vestris aux danseurs de corde, tous s'intitulaient artistes dramatiques, manie vaniteuse qui s'est propagée jusqu'à nos jours et finira par s'étendre aux artistes capillaires, aux artistes ferrants, aux artistes ressemeleurs, aux artistes balayeurs, aux artistes égoutiers, habitants d'un pays oîi les arts auront disparu*. Lange était donc une artiste, gravissant ainsi un degré de plus dans la hiérarchie féminine oii elle avait conquis déjà de nombreux grades à force d'assiduité ^

au travail. Excelsior ! Mot sonore, noble devise tra-

i,Almanach des gens de bienpow Vannée 1798.

La jolie m"« lange 87

duite de la sorte par un familier de Tbôtel de la rue Saint-Georges :

Lange, c'est Tange aux ailes de colombe Qui toujours monte et qui jamais ne tombe.

Tout en ayant la reconnaissance de Testomac à défaut d'autre organe, le poète était évidemment aveugle quant à la stabilité de sa belle hôtesse. Elle tombait discrètement, elle tombait bruyamment, elle tombait obligeamment, elle tombait vénalement, elle tombait fréquemment devant un monde qui souriait, mais — sois rassuré, Hugo ! — qui ne Tinsultait pas. Les amateurs se plaignaientils? Non. Hoppe et Leuthraud ruinés avaient cédé sans acrimonie la place au fastueux Simons, dont la fortune était aussi énorme que la confiance mise en sa maîtresse, d'où le quatrain :

Le sieur Simons devant la foule Veut jouir du luxe étalé ; Je conviens que sur l'or il roule, Mais n'est-il pas aussi roulé ?

Les épigrammatistes anonymes s'attachaient au char de cet industriel riche et suffisant qui jetait l'argent par les portières. Quoique chaque métier soit honorable, on estimait qu'il avait la voiture trop arrogante. Il s'était exagérément enrichi par

la voiture, c'est par elle qu'il allait être puni dans sa superbe.

Depuis deux mois, M*^' Lange se faisait voir à Longchamp traînée par le même boghei d'une couleur moins fraîche qu'au premier jour. Il était temps d'en changer. Justement Gagnant, le célèbre carrossier, venait l'aviser qu'il terminait un vrai bijou roulant et l'avertir qu'elle se trouvait en compétition avec M™" Hainguerlot. Excitée par le plaisir de l'emporter en magnificence comme en beauté sur une rivale, Lange se précipita chez le fabricant. Le prix de 24.000 francs fut reconnu fort équitable, l'article délicieux, et on donna l'ordre de l'envoyer au bout "d'une heure, c'était bien assez pour convaincre Simons de payer mille louis cette nouvelle fantaisie. Bizarrerie de l'esprit humain, Simons observa qu'il avait déjà versé 15.000 livres deux mois auparavant pour un cabriolet et il osa... le dirons-nous? il osa refuser de recommencer. Le véhicule arrivé, on comptait que l'éclat de ses cuivres et la douceur de ses coussins toucheraient le cruel. Bien n'y fit, il demeura de roc.

Piqué d'avoir manqué son affaire, Gagnant emmena l'objet tout droit chez M"* Hainguerlot : « Voici, lui dit-il, la merveille dont je vous ai

parlé. Bien que vous ne m'ayez pas semblé encore décidée à Tacquérir, je me suis permis de vous la présenter. Je crains en la laissant chez moi un seul jour que dix personnes qui me Ton déjà marchandée ne viennent me Tenlever, et vous en auriez sûrement des regrets. M"* Lange, qui la vit ce matin, m'a fait promettre de la lui réserver jusqu'à demain. » Ce nom seul suffit pour déterminer la muscadine de finance. Elle remit aussitôt mille louis à Gagnant, lequel eut la petite perfidie d'apprendre Tachât à M"* Lange. Quelle femme eût résisté à ce coup? filUe devint furieuse; Simons, abasourdi par la foudre et les éclairs de sa colère, en vit trente-six lanternes de landau et fut inexorablement chassé. Ni ses larmes, ni ses prières ne purent attendrir la belle affligée; il offrit des diamants, il offrit des toilettes, il offrit des meubles; elle les avait déjà, que lui importaient ces choses? Ce qu'elle voulait, c'était l'équipage*.

Pendant vingt-quatre heures toute la maison de M"' Lange fut dans la consternation, on attendit en silence, mais non sans crainte, le dénoûment d'une aussi grave aventure, et au bout de ce temps le repentant Simons arrivait faire amende hono-