A MES ENFANTS

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La princesse Louise de Prusse est morte le 7 décembre 1836, laissant une lettre testamentaire, datée de mai 1835, adressée à son fils Guillaume.

Dans cette lettre, la Princesse léguait à celui-ci tous ses papiers, entre autres, deux volumes écrits entièrement de sa nm\n pour ses enfants, dont elle donnait la garde à son fils aine.

Ces volumes contiennent les récits de son enfance, de sa jeunesse et des tristes années marquées pour la famille royale de Prusse par l'exil et les temps très durs des guerres napoléoniennes.

La princesse Louise n'a commencé ce travail de rédaction qu'en 1811, d'après des notices qu'elle avait l'habitude d'inscrire presque chaque jour sur des petits cahiers, dont quelques-uns sont venus jusqu'à nous.

Elle s'arrêta à 1815 et n'en terminale résumé qu'en 1836, peu de mois avant sa mort.

C'est donc un ouvrage écrit rétrospectivement (|ue j'ose offrir aujourd'hui, d'abord à la famille Radzi-

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witt, pour laquelle il est presque inédit, et ensuite au public, qui saura sans doute l'apprécier, surtout à Berlin.

(les Mémoires sont complètement rédigés en français, et je me suis bien gardée d'y rien changer, afin de conserver intacte leur originalité. En dépit de quelque accent étranger dans la construction de la phrase, la pensée est partout bien rendue. A cette époque-là, le français était en Allemagne la langue usuelle à la Cour et dans la société.

La révocation de l'Edit de Nantes, qui fut la grande faute de Louis XIV, avait enlevé à la France un nombre considérable de citoyens éclairés. Ceux-ci se répandirent chez les nations voisines, en y portant leur industrie, et, par les soins du Grand Electeur qui régnait alors sur ces contrées assez arriérées, le Brandebourg ressentit plus spécialement les bienfaits de cette émigration. Elle lui fournit non seulement une précieuse population, mais encore la connaissance des arts, que des réfugiés industrieux surent y introduire.

Les Français établirent, entre autres, à Berlin, une colonie toujours distincte par ses mœurs, par son esprit; et ainsi, grâce à cette influence, l'usage de la langue française devint dominant à la Cour de Prusse.

INTRODUCTION m

La princesse Louise, fille unique du prince et de la princesse Ferdinand de Prusse, propre nièce de Frédéric le Grand, fut élevée dans une Cour, dont onze ans d'un règne trop peu sévère avaient placé le trône sur la pente de l'abîme. KUe avait sous les yeux les exemples les plus funestes et grandissait dans le milieu le plus futile. Peu aimée de sa mère, mal défendue par un père qui ne fut guère à la hauteur de sa tâche (1), la Princesse cependant retomba toujours sur ellemême, guidée par un profond sentiment de sa dignité morale, par un jugement sain et par une droiture de caractère qui lui font grand honneur.

Il est même intéressant d'observer l'évolution religieuse qui s'opère petit à petit en elle, sous l'influence des expériences de la vie, des chagrins qu'elle ressent, de son esprit de famille et de l'affection qu'elle avait vouée à son mari.

Le prince Antoine Radziwilt, qui obtint la main de la princesse Louise et l'épousa le 17 mars 1796, était de plusieurs années plus jeune qu'elle. Le charme du Prince avait su la subjuguer. On verra dans le courant de ces Mémoires ce qui a amené ce mariage; la Princesse le raconte très en détail, sans dissimuler les sen-

(1) Sur le monument militaire que le prince Henri fit ériger, en ITiU. & Rheinsberg, en souveuir des Iu'tos de la guerre de Sept ans, le Prince termine l'inscription à sou frère Ferdinand par ces deux vers :

Autant et plus rccoinmaiidaltle Par ses vertus que par ses eipluil*.

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tiinenls d'affection qui dominaient son cœur, sentiments qui ne se sont jamais affaiblis.

Le prince Radziwitt réunissait, il est vrai, toutes les séductions : d'une loyauté égalant sa haute distinction, d'un équilibre parfait, grand seigneur, artiste dessinateur, à la fois virtuose sur le violoncelle et compositeur de musique, chantant la romance avec un accent inin.itable, aimable pour tous, il était irrésistible, au dire de tous ses contemporains.

Mari fidèle, très dévoué à la famille de Prusse, sous l'égide de laquelle il aurait voulu reconstituer la Pologne, le prince Antoine Radziwitt n'en resta pas moins toujours profondément attaché à sa patrie, travailla pour elle et ne lui ménagea pas les preuves de son dévouement, comme on peut en suivre la trace sous la plume de la princesse Louise.

Le prince Antoine Radziwitt reçut de son père (le dernier palatin de Vilna), au moment de son mariage, le palais Radziwili à Berlin, qui certes, était la plus belle demeure de la ville (1).

Le Prince et la Princesse y recevaient beaucoup. Le soir surtout, leur maison était toujours ouverte à un cercle de société très étendu, où se mêlaient les Princes de la famille royale, les savants, les artistes et tous les

(1) Ce palais .sur le frontispice duquel on lisait l'inscription française : Hôtel Radziwitt, fut acheté en 1875 par le gouvernement pour en faire la demeure du Cliancclicr de r.^lIciiiayDe.