INTRODUCTION V

étrangers marquants qui passaient par Berlin. C'était un salon absolument cosmopolite; le Prince savait y donner une bonne place à ses nationaux, tout en attirant chez lui tous ceux qui partageaient ses goûts. Très grande dame, la Princesse dirigeait la conversation avec à-propos et présidait avec grâce, sans qu'on pût jamais oublier qui elle était.

De ces Mémoires, deux figures se détachent d'une façon spéciale. C'est d'abord celle du prince Henri de Prusse, oncle de la Princesse, et ensuite celle du princ e Louis-Ferdinand, son frère chéri, qui, trop prématurément, tomba sur le champ d'honneur.

Si la principale gloire de la guerre de Sept ans rejaillit sur Frédéric II, en qualité de Koi, le prince Henri en fut certainement le second héros; il s'y illustra comme homme d'Etat et comme guerrier.

Doué d'une imagination ardente, d'un coup d'œil juste, d'un esprit particulièrement tourné à la réflexion et porté au calcul, d'une volonté ferme toute dirigée vers le bien, d'une mémoire prodigieuse, le prince Henri attira par ses vertus et ses talents les regards des Polonais qui manifestèrent le désir de l'appeler sur le trône électif de leur pays. Le prince Henri était alors considéré en Pologne comme le seul remède capable de calmer les craintes que faisaieùt éprouver les ambitions de Catherine.

VI TMRODUCTIOM

A deux reprises, la proposition en fut portée à Frédéric II par Mokronowski (palatin de Mazowie). Redoutant la valeur de son frère, le Roi rejeta cette offre avec effroi, car il venait de signer avec Catherine II un traité, dont la principale condition était de seconder cette Souveraime pour placer un seigneur polonais sur le trône de Pologne. Frédéric demanda au député de la Diète s'il avait vu son frère, et sur ce qu'il lui dit que non : « Partez donc, lui dit le Roi, et ne le voyez pas. «

Déçus dans leurs espérances, les Polonais se virent alors obligés d'élire Stanislas-Auguste Poniatowski, après une Diète des plus orageuses.

Ce trône, qui aurait probablement convenu aux désirs du prince Henri, lui échappa uniquement parla jalousie de Frédéric II, qui n'aurait guère aimé voir un rival s'élever à côté de lui, même si ce rival était de son sang.

Le prince Henri ignora longtemps la démarche des Polonais en sa faveur, comme le raconte longuement la princesse Louise et, au lieu de favoriser cette élection, Frédéric II chargea son frère d'aller à Saint- Pétersbourg, en 1770, pour interposer la médiation de la Prusse, afin de terminer les querelles et les jalousies toujours menaçantes entre la Russie ei l'Autriche : querelles qui auraient pu renouveler la guerre, dont Frédéric ne voulait pas, pour ne pas déranger son œuvre.

INTRODICTIOX VII

Le prince Henri trouva l'impératrice Catherine presque intraitable ; mais ayant perçu l'orgueil qui la dominait et très décidé à réussir dans sa négociation, le Prince pensa qu'un démembrement de la Pologne pourrait seul, en contentant tout le monde, éviter la guerre que son frère redoutait et il fit céder à la raison d'Etat les scrupules qu'il devait ressentir.

Avec une carte de la Pologne, sur laquelle étaient tracés de sa propre main les lots auxquels chacune des trois puissances pouvait prétendre, le prince Henri se présenta chez l'Impératrice. Ayant développé son plan avec toute la force de persuasion qu'il possédait, Catherine permit au Prince, après quelques hésitations, d'en faire part au roi de Prusse.

Quand Frédéric reçut de son frère le premier avis de cette négociation, le Roi crut lire un rêve; et au retour du Prince à Berlin, Frédéric s'écria dans l'effusion de sa satisfaction : a Ah! mon frère, vous aviez raison, un dieu vous avait inspiré! ■>i

Ainsi s'engagea ce partage, qui devint plus tard pour le prince Henri un sujet de poignants regrets et donna à l'Europe le premier et funeste exemple d'un démembrement jugé régulier par les intéressés, mais qui dérangea, en partie, la balance du \ord.

Avec les talents dont le prince Henri offrait le rare assemblage et soutenu par le courage d'un peuple auquel il n'a manqué qu'un chef pour se relever, il est