CHAPITRE XVIII

LÉ GRAND COCP

Prise et reprise du fort Steadman. — Combats acbaroéasiu' lu lignM de r(^' piti. — Le général Mac Allist«r. — Les consorita an fen. — Le \îi'k New- York et le 59* de l'Alabama. — Plans du général Lee. — loBinietiens dn général Orant. — Sentiments de l'armée. — Premiers monTeneuti. — Le combat de Whitê-Oah-Road. — La bataille A&Fhe-Farki. — Wuioi et Sheridan. — Nuit de combats. — Les derniers assaots. — Reoeontrc du général Qrsnt. — Mort du général A, P. Hilt. — Venit tumma iia...

Le 25 mars, aux premières lueurs du jour, je fus réveillé par une violente canonnade entremêlée de roulements lointains'de mousqueterie. Je sautai à bas de mon lit de camp, pour mieux écouter au dehors. Quelques officiers d'état-major étaient déjà debout, prêtant l'oreille et se bâtant de revêtir leurs uniformes. Il n'y avait pas à se méprendre. C'était une attaque en force de l'ennemi contre quelque point de nos lignes, en face de Petersburg. — Debout tout le monde ! Faites seller, et que la brigade soit à l'instant sous les armes! —L'ordre était à peine exécuté qu'un aide de camp du général Mott arrive au galop. — L'ennemi a surpris le fort Steadman sur !e front du 9* corps. Il s'est emparé de deux ou trois batteries, et pousse ses tirailleurs sur le chemin de fer de Citj-Point. La division doit se tenir prête à marcher sans délai. Une partie du 5" corps se met déjà en mouvement.

En quelques minutes, les tentes furent par terre, les bagages chargés sur les wagons, les troupes formées en

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bataille, les armes alignées en faisceaux, et l'oii attendit. La canonnade grondait toujours et la mousqueterie roulait de plus belle,

A 9 heures un cavalier d'ordonnance m'apporta une dépêche : — La division Hartranft, du9° corps, a repris le fort Steadman et les batteries adjacentes. L'ennemi a laissé deux mille prisonniers entre nos mains. Sa perte en tués et blessés ne peut pas être moindre.

Maintenant, à notre tour, sur la gauche. Il était près de midi lorsque le général Humphreys vint avec le général Mott s'établir à la maison Smith où se trouvait mon quartier général, pour être plus à proximité de la ligne. Le général Meade, convaincu avec raison que, pour renforcer son attaque au fort Steadman, l'ennemi devait avoir dégarni ses ouvrages du côté de Hatcher's Run, avait ordonné d'enlever tous les piquets fortifiés devant le ©* et le 2* corps, après quoi l'on pousserait plus loin, s'il y avait lieu.

Miles, qui tenait la droite, donna le premier et réussit complètement. A mon tour je lançai deux régiments, le 20^ de l'Indiana et le 73" de New- York qui, sous le commandement du colonel Andrews, forcèrent tous les rifiepits devant nous, et m'envoyèrent une centaine de prisonniers. Mac AUister suivit de près et ne fut pas moins heureux d'abord ; mais bientôt, il eut plus à faire qu'aucun de nous. Par suite de la lenteur de la 2" division à suivre le mouvement, et de la configuration du terrmn, sa gauche se trouva en l'air. L'ennemi en profita pour l'assaillir de ce côté et reprendre ses rifle-pits. Le 11' du Massachusetts et le 120" de New- York revinrent promptement à la charge, et pour la seconde fois délogèrent les rebelles. La vivacité de l'engagement révélant de la part de l'ennemi la détermination de regagner le terrain perdu, je dépêchai en avant le 124' de New- York et je suivis bientôt moi-même avec tout le reste de ma brigade.

Nous n'arrivâmes pas une minute trop tôt. A peine la tête de ma colonne eut-elle traversé un ruisseau maréca-

3tî QUATRE ANS DE CAMPAGNES

geux croisant le chemin, que l'ennemi commença à envoyer sur ce point une averse d'obus dont la précision remarquable dénotait de sa part une étude approfondie des distances du terrain. En même temps, une fusillade de plus en plus proche mêlée à des hurrahs répétés, nous apprit que les rebelles chargeaient encore la 3' brigade avec un succès croissant, La gauche du 73* de New-York était môme entamée, lorsque le 1"^ du Maine, conduit par le colonel Shephard, s'élança au pas de course pour arrêter ce mouvement de reflux avec le concours du IIO" de Pennsylvanie. L'élan de ces deux régiments, en donnant aux autres le temps de se mettre en ligne, maintint en notre possession tout ce que le 20* de l'ïndiana et le 73* de New- York avaient enlevé deux heures auparavant à l'ennemi. Alors Mac Allister, se sentant solidement appuyé sur sa droite, reprit l'offensive et sa brigade rentra pour la troisième fois dans lespits si obstinément disputés. Mac Allister est une figure réellement originale. D'après ce que j'ai raconté de ses services devant l'ennemi, le lecteur serait sans doute porté à se le figurer comme on se représente généralement les durs batailleurs, — jeune encore, le verbe haut, la moustache en crocs, la démarche conquérante, etc., etc. Rien de plus éloigné de la vérité. Mac Allister est un bon père de famille ayant dépassé la quarantaine. Sa voix est douce et calme; jamais, au grand jamais, elle ne s'est élevée jusqu'au diapason d'un juron ou de rien qui y ressemble. Non seulement sa moustache n'est point affilée en crocs, mais son visage est complètement rasé comme celui d'un honnête pasteur. Tout en lui respire la simplicité et la modestie. Ses habitudes sont celles d'un anachorète. Adepte de la tempérance, il ne touche à aucune liqueur fermentée, pas même à celle du houblon. Tolérant pour les autres, rigide pour lui-même, il ne prêche jamais que par son exemple. Son état-major avait pleine liberté d'user modérément des liqueurs qu'il se refusait à lui-même, et il trouvait tout simple, quand nous allions lui rendre visite, que son ad-

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judant, le major Frînkelmeyer, nous offrît le coup de letrier.

Aussi ponctuel dans ses pratiques religieuses, que sincère dans ses croyances, il faisait célébrer régulièrement le service protestant du dimanche à son quartier général. La politesse la plus agréable que nous pussions lui faire, était, ce jour-là, d'aller assister au sermon de son chapelain.

Sa bonté habituelle pour le soldat ne portait point atteinte à la discipline. Quand il intervenait personnellement dans une punition, il manquait rarement de l'accompagner d'une admonestation dont la teneur et l'accent rappelaient au coupable les gronderies maternelles de son enfance. Aussi, les soldats l'appelaient-ils affectueusement entre eux « mother Mac Allister, » Mais quand venait la bataille, la mère conduisait ses epfants, comme une lionne ses lionceaux. Pour être le plus excellent homme, Mac Allister n'en était pas moins le plus vigoureux soldat.

Retournons à l'ennemi qui, pour avoir été repoussé, ne se tient pas encore pour battu. — Entre ma brigade et la 1" division se trouvait un terrain bas et marécageux, couvert d'un fouillis de broussailles, où les rebeUes n'avaient pas jugé nécessaire d'établir des fossés à tirailleurs. Ce fut sur ce point qu'ils dirigèrent un nouvel effort. Là s'appuyait, en ligne courbe, ma droite formée par le 40^ de New- York et le 99* de Pennsylvanie, les deux régiments qui comptaient le plus de conscrits dans leurs rangs. La plupart d'entre eux allaient au feu ce jour-là pour la première fois. Il était bon d'avoir l'œil sur eux. Le grand vacarme dont le bois avait retenti , et celui qui se faisait encore sur le front de la première division, avaient dû quelque peu ébranler leurs nerfs. Néanmoins , ils avaient fait bonne contenance, n'étant pas directement engagés. Mais lorsqu'ils virent l'ennemi, repoussé par Miles, se rejeter sur eux avec la vigueur qui caractérisait les vieux soldats de Lee ; quand ils entendirent les balles siffler à leurs oreilles et crépiter sur les arbres comme la grêle, ils

3ii - QUATRE ANS DE CAMPAGSES

commencèrent à filer vivement en arriére, le dos courbé, se bousculant l'un l'autre, hésitant aux appels énergiques des officiers et aux bourrades des sergents; en somme, plus désireux de se garer du plomb, que de prendre ouvertement la fuite. Je ne sais trop, pourtant, ce qui semt arrivé sî, à trente ou quarante pas en arrière et parallèlement à cette partie de la ligne, ne se fût trouvé le chemin par lequel nous étions venus. C'était là que je me tenais avec mes oiBciers d'état-major et mes cavaliers d'ordonnance qui couraient sus à quiconque faisait mine de passer la ligne. Arrêtés par ces charges de cavalerie en détail, les conscrits avaient des figures si comiques que, tout en leur prodiguant les épithétes les plus colorées, nous ne pouvions nous empêcher de rire. Le rire, je le crois, eut plus d'effet sur eux que les jurons et les coups de plat de sabre, et nous les ramenâmes à leur poste avec d'autant moins de difficulté que personne de nous ne fut atteint, et que les anciens ayant t«nu bon, l'attaque émoussée par leur résistance avait dévié plus loin, à travers le marécage.

De ce côté, le 124" de New- York avait été laissé en a^ rière et formé en ligne au revers d'un pli de terrain. Tous les hommes étaient couchés à plat ventre, de façon à n'être pas vus de l'ennemi. Au sortir du bois, les rebelles ne trouvant devant eux qu'une poignée de tirailleurs en retraite n'hésitèrent pas à les poursuivre. C'était ce qu'avait prévu le colonel Weygant. Il avait pris toutes ses mesures en conséquence. Il laissa les assaillants s'avancer aussi près que possible à découvert. Quand ils ne furent plus qu'à une quarantaine de pas, tout le régiment se leva comme un seul homme, lâcha une volée meurtrière, et, sans recharger, s'élança à la baïonnette. Ce fut fait en un tour de main. L'ennemi fut enveloppé presque sans avoir eu le temps de se reconnaître. C'était le 59* de l'Alabama, qui mit bas les armes, lorsque son drapeau fut tombé entre nos mains par la mort de ceux qui le défendaient. Le commandant était du nombre. Le colonel

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Wejgant avait si bien conduit l'aifaire, que la perte fut insignifiante pour son régiment.

Celle de la brigade fut comparativement plus lourde en officiers qu'en sous-offlciers et soldats. Le colonel Andrews, du 20* de l'Indiana, eut le bras traversé d'une balle, ce qui ne l'empêcha pas de rester courageusement à son poste jusqu'à la fin du jour. Le colonel Bilas, du 99* de Pennsylvanie, fut blessé à la hanche. Dans le 110*, le major Hamilton, commandant le régiment, avait à peine été emporté à demi écrasé par la chute d'une branche d'arbre, que le capitaine Stuart, son successeur dans le commandement, tomba mortellement frappé d'une balle. En revanche, la brigade fit un grand nombre de prisonniers, et enterra sur son front cinquante-six rebelles morts, ce qui implique au moins quatre cents blessés sur cette courte section de la ligne. Ces chiffres donnent une idée assez exacte de ce que dut coûter à l'ennemi cette première journée de la grande quinzaine qui compléta sa ruine, — en dehors même des quatre mille hommes sacrifiés' par lui à la surprise éphémère du fort Steadman.

Pour le général Lee, ce fut plus qu'un échec matériel ; ce fut l'avortement complet des plans auxquels se rattachaient ses dernières espérances. Dans la position où Je plaçait l'arrivée victorieuse de Sherman à Goldsboro', il ne lui restait plus qu'une ressource pour prolonger encore la lutte: c'était d'abandonner Petersburg et Richmond, et en réunissant son armée à celle de Johnston, de transporter le théâtre de la guerre au cœur même de la Confédération agonisante.

En prenant l'initiative d'une attaque contre notre droite, de manière à couper nos communications avec City-Point, Lee avait pour but d'amener une concentration de toutes nos forces de ce côté. Profitant alors de notre éloignement de la direction qu'il devait prendre, il aurait opéré sa retraite par le chemin de fer de Lynchburg et par les routes qui longent la rive droite de l'Appomattox, — ce qu'il ne pouvait faire en face de deux corps d'armée massés

prés ^e l'Hatcher's Run. Ses mesures étaient prises; ses préparatifs achevés. On a vu comment tout échoua au début. Non seulement le fort Steadman fut .immédiatement repris sans déplacement de troupes, mais la portion de ses lignes qu'il voulait surtout affranchir se trouva serrée de beaucoup plus près par l'enlèvement des piquets fortifiés qui la couvraient.

L'initiative de Lee n'avança ni ne retawla d'un jour le mouvement général de notre armée. La date en avait été fixée au 29 mars, dans des instructions explicites envoyées, dès le 24, aux généraux Meade, Ord et Sheridan. Kien n'y fut changé ni modifié après la journée du 25. Voici quelles en étaient les principales dispositions :

1" Le général Ord se mettra en mouvement dans la nuit du 27 pour traverser le James et venir rejoindre l'armée du Potomac avec trois divisions, deux de troupes blanches et une de troupes de couleur. Il laissera celle-ci aux ordres du général Parke commandant le 9* corps, et se placera en réserve avec les deux autres à la gauche de l'année;

2° Le 29 au matin, l'armée marchera par la gauche, dans le double but de faire sortir l'ennemi de sa position devant Petersburg par un mouvement tournant, et d'assurer le succès de la cavalerie qui, sous le commandement du général Sheridan, partira en même temps pour aller détruire les chemins de fer de Lynchburg et de Banville. Deux corps d'armée {le 2^ et le 5*) avanceront les premiers en deux colonnes, par les deux routes qui traversent le Hatcher's Run, le plus près de nos lignes ;

3° Le général Park restera chargé de garder les lignes devant Petersburg et de défendre City-Poînt avec le 9" corps tout entier, une division de couleur de l'armée du James, tous les cavaliers démontés, les troupes du génie et les gardes du grand quartier général. Au cas où le 6^ corps se mettrait aussi en mouvement, le 9° ne s'étendra pas au delà de l'enceinte formée en deçà du chemin de fer de Weldon ;

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4* En l'absence du général Ord, le général Weitzel aura le commandement des troupes laissées au nord du James. Il devra exercer la plus active vigilance sur son front, et profiter de toute occasion favorable qui lui serait laissée de pénétrer dans les lignes ennemies. Tout succès de ce genre devra être poursuivi avec une grande promptitude, en abandonnant toute cette partie de nos positions, excepté les redoutes fermées ;

5" La nature extrêmement boisée du pays dans lequel l'armée va opérer, rendant impraticable l'usage d'une nombreuse artillerie, le nombre des pièces sera réduit à quatre ou six par division, au choix des généraux en chef (Meade, Ord et Sheridan);

6" Toutes les troupes, sans exception, auront quatre jours de rations dans les sacs et huit jours dans les wagons. Les hommes porteront soixante cartouches chacun ; un nombre égal suivra dans les fourgons.

Ces instructions se terminaient par les recommandations suivantes : — « Une portion considérable des armées opérant contre Richmond est laissée en arrière. L'ennemi, le sachant, pourra considérer comme sa seule chance, de dépouiller ses lignes et de n'y laisser qu'un simple cordon de troupes, dans l'espoir que cet avantage ne sera pas mis à profit, tandis qu'il précipitera tout le reste sur nos forces en mouvement, pour retourner ensuite à ses positions. On ne saurait recommander trop fortement aux .commandants des troupes laissées dans les tranchées, de ne point permettre qu'il en soit ainsi, sans en prendre avantage. Si l'ennemi s'avance au dehors pour attaquer, ce seul fait peut être considéré comme la preuve presque concluante d'un affaiblissement suffisant de ses lignes. Vous enjoindrez particulièrement aux chefs de corps qui seraient attaqués de ne pas attendre les ordres du général commandant l'armée à laquelle ils appartiennent, mais d'îigir avec promptitude en avisant leur commandant supérieur. Vous enjoindrez également la même conduite aux généraux de division, pour le cas où d'autres portions de leur

S48 . QUATRE ANS DE GAMPlGNES

corps seraient engagées. J'insiste également sur l'importance de poursuivre tout avantage remporté sur l'ennemi. »

Le général Sheridan devant opérer séparément reçut des instructions spéciales que les événements rendirent du reste sans effet.

L'heure du grand coup avait enfin sonné. Nous en reçûmes la nouvelle avec une vive satisfaction. Depois quelque temps, nous commencions à craindre que Honneur ne nous en fût enlevé, du moins en partie. Les rapides progrès de Sherman vers le nord, et son arrivée à Goldsboro", en nous inspirant une joie sincère, n'étaient pas sans nous causer quelques inquiétudes, en ce sens que, s'il se joignait à nous avant la chute de Richmond, la gloire de l'armée du Potomac eu serait à demi éclipsée. L'acharnement de nos luttes, la grandeur et la persistance de nos efforts, l'immensité de nos sacrifices, notre constance, aussi inaltérable dans la mauvaise fortune que dans la bonne, tout cela pâlirait devant les faciles triomphes des armées de l'ouest à travers la Géorgie, et les deux Carolines. On dirait : l'armée du Potomac n'a jamais pu venir à bout de l'armée rebelle de Virginie, et pour prendre Richmond, il a fallu que celles de l'ouest vinssent, des bords du Mississippi, l'aider à vaincre sur son propre terrain. Mais, Dieu merci! nous n'avions pas subi l'épreuve de quatre ans de combats, de souffrances et de privations, pour en perdre le fruit glorieux quand il était à notre portée.

Donc, le 29 mars 1865, nous quittâmes nos camps pour n'y plus rentrer. Jamais les soldats n'avaient saisi leurs armes d'une main plus ferme ; jamais les officiers n'avaient lancé d'une voix plus vibrante le commandement : En. avant! marche! On sentait courir dans l'air comme l'aube magnétique du triomphe suprême. Allègrement nous partîmes, et sans rencontrer l'ennemi, nous traversâmes le Hatcher's-Run. Le front de bataille du S" corps fut promptement formé en face de la ligne fortifiée qui remontîdt

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au nord-ouest, en suivant le cours de la rivière, tandis que le 5* corps, avançant plus loin, repoussait les avantpostes enûemis sur la route de Boydton, jusqu'à celle du Chêne-Blanc, en face du moulin de Burgess. Grant et Meade arrivèrent promptement derrière nous. Leur présence disait assez qu'il s'agissait de quelque chose de décisif.

Comme l'ennemi ne se présentait point, nous avançâmes au devant de lui à travers bois ; mais il ne sortit pas de sa position. C'était ailleurs qu'il se préparait à porter l'eflfort de sa résistance. A 9 heures du soir, nous étions installés dans une ligne de retranchements construits et abandonnés par les rebelles. Les deux divisions du général Ord étaient entrées en ligne, entre le 6" et le 2* corps, ce qui permettait au général Humphreys de s'étendre, sans solution de continuité, jusqu'au delà de la route de Boydton, à l'endroit même où nous avions combattu, le 27 octobre précédent.

Dans la nuit, les opérations se trouvèrent forcément relardées par un temps détestable. La pluie tombant à torrents détrempa le terrain à tel point que les chemins devinrent promptement impraticables à l'artillerie et aux fourgons. Il fallut les réparer tant bien que mal en couvrant les ornières de troncs d'arbres alignés, ou en ouvrant de nouvelles voies de communications à travers la forêt. Ce travail occupait une partie des troupes; les autres, avec une rapidité merveilleuse, élevaient des retranchements improvisés contre toute irruption possible de l'ennemi.

La journée du 30 fut ainsi perdue pour l'offensive, mais non pas pour la défensive. Le général Lee s'employa activement à masser à son extrême droite tout ce qu'il put amasser de forces disponibles, sans dégarnir absolument cette lourde ligne de défense que le général Grant l'avait forcé d'étendre sur une longueur de plus de trente milles. Deux fois cette tactique lui avait réussi. A la troisième, elle pouvait peut-être encore le sauver.

850 QIATRE APfS DE CAMPAGNES

Le 31, à 2 heures du matin, le temps s'étant un peu remis, ordre nous fat donné de marcher par le flanc gauche. La 2" division, commandée maintenant par le général Wm. Hays, s'étendit sur la ligne que complétaient les brigades de Pierce et de Mac Allister. La mienne se trouva en réserve derrière la 1" division que Miles avait déjà massée sur la route de Boydton. Warreu, qui s'y était tenu jusque-là, poussa plus loin son corps d'armée contre la route du Chêne-Blanc où les confédérés avaient réuni le gros de leurs forces. C'était là qu'ils attendaient le moment de frapper. L'apparition de la brigade du général Winthrop, qui éclairait l'avance, fut pour eux le signal de sortir de leurs retranchements, et de se précipiter sur la division de Ayres qui se présentait la première. Le choc fut si violent qu'elle plia et recula, non sans désordre, sur celle de Crawford qui eu fut ébranlée à son tour. Mais Warren avait pris ses dispositions en vue de cette manœuvre favorite des confédérés. Ses trois divisions s'appuyaient l'une l'autre en échelons, de sorte que l'élan impétueux des assaillants se ralentit sur la première, s'affaiblit sur la seconde, et vint expirer sur la troisième. Griffin resta ferme comme un roc, et la vague brisée se retira en bouillonnant.

Tout cela se passait près de nous. Pas un hurrah, pas une volée que nous n'entendissions clairement. Mais les bois s'interposaient comme un rideau, et nous ne pouvions rien voir. En pareil cas, il est fort agaçant d'en être réduitaux conjectures. Nous enétionslà, lorsque nous vîmes devant nous la 1" division franchir le parapet qui la couvrait, et s'enfoncer dans la forêt, du côté où se livrait le combat. En même temps , un aide de camp du général Humphreys m'apporta l'ordre de suivre le mouvement.

Je devais soutenir Miles ; mais il ne me laissa pas l'occasion de lui venir en aide. Avec sa promptitude accoutumée, il tomba sur le flanc de la colonne ennemie se repliant déjà devant Griffin. Entre eux deux, les confédérés furent culbutés et ramenés vivement à leurs retran-

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chemeDts sur la route du Chéne-Blanc où beaucoup pour- . (ant ne rentrèrent pas. Nombre de prisonniers et la plupart de leurs blessés restèrent entre nos mains. On cite le 56" de Virginie, capturé presque tout entier, par la brigade Chamberlain du 5° corps.

Miles, avançant toujours, ouvrit bientôt, entre sa droite et la route de Boydton, un intervalle que je reçus l'ordre de remplir, à mesure qu'il s'élargissait. Dans ce mouvement de conversion opéré graduellement, j'eus à changer deux fois de position en moins d'une heure, et je laissai derrière moi deux lignes de retranchements volants presque achevés, tant nos hommes avaient acquis de prestesse et d'habileté dans ce genre de travail. Lorsque Miles se fut arrêté, le soleil étant déjà à son déclin, notre dernière position de la journée fut solidement établie sous un feu d'artillerie très vif. Les tirailleurs ennemis avaient été refoulés derrière la ligne principale d'où les nôtres les empêchaient de sortir.

A quatre milles environ du point où le 5' corps s'était avancé, la route du Chêne-Blanc aboutit à un carrefour où quatre autres routes se rencontrent. De là son nom de Five Forks, fourche à cinq branches. C'était un point trop importantpourn'êtrepas vivement disputé. Aussi l'ennemi l'avait-il isolément retranché et occupé. Déjà, la veille, Sheridan, arrivé à Dinwiddie, l'avait fait reconnaître par le général Merritt, qui avait trouvé devant lui des forces trop considérables pour être délogées par la cavalerie dont il disposait.

Dinwiddie est un village où siège lajustice du comté. {Court-House). La route de Boydton la traverse à sept ou huit milles en arrière et à gauche de le position occupée alors par le 2* corps. Avec ces deux points, Five-Forks forme un triangle à peu près isocèle dont le sommet est au moulin de Burgess, et dont les deux côtés sont formés de l'est à l'ouest par la route du Chêne-Blanc, et du nord-est au sud-ouest par celle de Boydton. De Five-Forks à Dinwiddie, la base en est tracée par un chemin décrivant une

rt53 QUATRE ANS DE CAMPAGNES

courbe concave, et se bifurquant à l'intérieur vers l'un et l'autre côté.

Le 31, pendant que l'ennemi était aux prises avec "Warren en avant de la route du Chêne-Blanc, Sheridan, poussant sa cavalerie plus loin sur la gauche, saisit l'occasion et s'empara de Pive-Forka sans éprouver grande résistance. Mais lorsque les troupes repoussées par la 5° corps furent rentrées dans leurs retranchements, brûlant de réparer leur échec, elles refluèrent dans la direction de Sheridan et, s'étant jointes à leur cavaleçie, elles l'y attaquèrent si vivement qu'il fut contraint décéder au nombre et de se retirer sur Dinwiddie. 1! retraita, sans cesser de combattre, la plupart du temps à pied, ne laissant à cheval qu'un tiers de ses hommes pour conduire les chevam des deux autres tiers. Arrivé près de Dinwiddie, Sheridan, profitant de quelques retranchements qui se trouvaient là, raffermit et concentra sa ligne et, faisant face à l'ennemi, le reçut si chaudement que celui-ci ne put avancer plus loin. La nuit venue, Lee rappela ses deux divisions qui retournèrent à Five-Forks.

Peu s'en fallut que le 5' corps ne leur coupât la retraite. Aussitôt que la position de Sheridan avait été connue au quartier général, ordre avait été expédié à Warren de marcher à son aide. Malheureusement , l'ordre n'était arrivé qu'à la nuit noire, cause forcée du retard dans l'accomplissement du mouvement. Néanmoins, la division Ayres, dépêchée la première par la route de Boydton, serait sans doute arrivée à Dinwiddie presque aussi vite que de jour, si la destruction d'un pont sur le Gravellj- Run ne l'eût bientôt arrêtée. Il fallut rétablir la communication, ce qui occupa deux ou trois heures. Lors donc que Ayres, ayant pris à droite un chemin de traverse, atteignit au point du jour la route de Dinwiddie à Five- Forks, ce fut notre cavalerie qu'il rencontra. L'ennemi s'était déjà retiré, échappant également à Warren qui arrivait avecses deux autres divisions. La poursuite commencée par la cavalerie fut continuée de concert avec i'in-

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fanterie, les deux corps se trouvant réunis sous le commandemeut du général Sbendan.

La cavalerie courut directement à Five-Forks, et, par une série de charges vigoureuses, délogea tous les avantpostes de l'ennemi serré de près dans ses retranchements. En même temps, Sheridan fit avancer le 5° corps par la droite, de façon à tourner la gauche des confédérés et à les aborder de flanc et à revers, tandis que le général Merritt attirerait leur attention du côté opposé par d'activés démonstrations. Comme ils n'avaient point rencontré Warren, ils devaient le croire encore cîans le voisinage de la route de Boydton, et n'ayant eu affaire jusqu'ici qu'à la cavalerie qui seule pressait leur front et débordait sur leur droite, ils ne pouvaient voir dans les mouvements de Merritt que le développement d'une attaque tournante qu'il leur importait surtout de contrecarrer.

Cependant derrière ce rideau de cavaliers bruyamment agité, Warren opérait silencieusement la manœuvre prescrite, Ayres et Crawford avançaient de front, chacun avec deux brigades déployées en double ligne, la troisième en arrière, dans la même formation. Griffin marchait en réserve à l'aile tournante, par bataillons en masse. Et tout ce corps d'armée, prenantsa directionsur la hauteur du soleil, se mouvait d'un pas égal à travers mille obstacles, dans les ravins et sur les monticules, au milieu des champs et au plus épais des bois.

Pour mieux couvrir encore le mouvement, le général Mac Kenzie, qui venait de rejoindre l'armée avec un renfort de cavalerie, reçutl'ordre de balayer la route duChéne- Blanc entre Five-Forks et le point où elle atteignait la droite des lignes de Lee. Il y trouva quelques forces ennemies qu'il rejeta du côté de la route de Boydton, prévenant ainsi toute attaque sur la droite de Warren.

Le 6" corps déboucha, vers 4 heures de l'après-midi, sur la gauche des confédérés isolés à Five-Forks. Ayres, qui se trouvait le plus proche d'eux, opéra aussitôt son changement de front, et après avoir refoulé les piquets, ren-

contra des retranchements s'étendant à angle droit avec la ligne principale, sur une longueur de plus de cent mètres. La division chargea aussitôt à la baïonnette et enleva tout, capturant plus de mille prisonniers.

La conversion et l'attaque s'étaient exécutées si vivement que Crawford, ayant un arc de cercle beaucoup plus étendu à parcourir, n'avait pu se maintenir en ligne. Griffln se jeta promptement dans l'intervalle et, se joignant à Ayres, enleva de son côté quinze cents prisonniers. Lorsque Crawford eut à son tour achevé son évolution, il se trouva sur le seul chemin de retraite de l'ennemi qui, assailli de trois côtés à la fois, n'eut plus d'autre ressource que de mettre bas les armes.

Un certain nombre seulement tenaient encore à leur extrême droite derrière une traverse fortifiée. Les troupes, quelque peu désorganisées par le combat à la suite d'une marche longue et pénible, hésitaient, devant ce nouvel obstacle, et perdaient le temps à tirailler. Le général Warren arrive, s'élance au premier rang et appelle à lui du geste et de la voix. Aussitôt tout s'ébranle et se précipite en avant à la baïonnette. Le retranchement est emporté, et ses défenseurs sont faits prisonniers. A peine si des deux divisions confédérées de Pickett et de Bushrod Johnson, unepoignéeparvintàs'enfuir, poursuivis le sabre dans les reins par les cavaliers de Merrittet de Mac Kenzie. Cette victoire fut d'autant plus brillante qu'elle nous coûta moins de mille hommes, tandis que l'ennemi y perdit plus de cinq mille des siens faits prisonniers, sans compter ses morts, ses blessés, l'artillerie et les drapeaux restés entre nos mains. L'attaque de Five-Forks avait eu le même résultat que celle du fort Steadman six jours auparavant : un moment de succès éphémère suivi d'une défaite écrasante. Dans les rangs éclaircis des défenseurs de Petersburg, douze mille hommes de moins faisaient un terrible vide.

Le combat à peine terminé, le général Warren envoya prendre les ordres du général Sheridan, et reçut celui-ci

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en réponse : " ~ Le major général Warren commandant le 5" corps d'armée est relevé de ses fonctions ; il se rendra immédiatement prés du lieutenant général Grant, commandant les armées des Etats-Unis, pour recevoir ses ordres, x Cette nouvelle répandue partout, en même temps que celle de la victoire, causa une surprise générale, et donna lieu à nombre de conjectures différentes. Aujourd'hui encore, il ne me semble pas que le mot de l'énigme ait été complètement dévoilé. Dans son rapport officiel, le général Sheridan motive la mesure en ces termes : — « Le général "Warren ne fit pas d'efforts pour faire avancer son corps d'armée (à Five-Forks) aussi rapidement qu'il l'aurait pu, et ses manières me causèrent cette impression qu'il désirait que le soleil se couchât avant que les dispositions pour l'attaque pussent être complétées. » Puis, parlant du combat : — « Pendant cet engagement, quelques portions de sa ligne se rompirent sans être exposées à un feu violent et simplement par manque de conliance de la part des troupes, confiance que le général Warren ne s'efforçait pas d'inspirer. » A ces imputations le général "Warren a répondu par une justification détaillée de sa conduite militaire en cette occasion. Ce serait donc ailleurs qu'il faudrait chercher le pourquoi réel : probablement dans quelques détails des premiers rapports personnels entre ces deux généraux qui nes'étaieut jamais trouvés en contact auparavant. En pareil cas, la rencontre à contre-sens de quelques atomes crochus peut suffire à éveiller des susceptibilités irréfléchies entre hommes qui, se connaissant mieux, ne pourraient que s'attacher l'un à l'autre par les liens d'une estime réciproque. Sur un champ de bataille, dans le feu de l'action, ces premières impressions s'irritent au lieu de s'apaiser et la moindre piqûre peut aisément se changer en blessure. Quoi qu'il en fût en cette occasion, "Warren fut transféré au commandement du département du Mississipi, Griffin le remplaça à la tête du 5° corps, et l'incident se perdit dans le choc des armées et dans le tourbillon des événements.

Pendant cette série de combats de Five-Forks à Din- ■widdie, et de Dinwiddie à Five-Forks, la gauche du 2' corps dont je faisais partie n'avait presque pas cessé d'aller et de venir. Le général Humphrejs réglait sa position sur les mouvements du 5° corps. Avant le jour, lorsque Warren s'était éloigné pour aller en aide à Slieridan, nous nous étions repliés en potence dans les retranchements qui couvraient la route de Boydton. Dans l'après-midi, ma brigade avait été retirée en arrière, du côté de la scierie où la fusillade, reprenant fréquemment avec vivacité, donnait à prévoir quelque attaque en force. Sheridan revenu à Five-Forks, nous retournâmes en hâte à notre position de la veille.

La nuit était noire quand nous y arrivâmes, et la tête de ma colonne filait rapidement le long des retranchements, quand une clameur bruyante, prolongée en hurrahs, retentit soudain près de nous. Le mouvement s'arrêta; les rangs se serrèrent, le cliquetis des batteries qu'on armait courut sur toute la ligne, et les canons de fusil s'allongèrent sur le parapet. Tous les yeux sondaient l'obscurité pour découvrir la masse mouvante des assaillants; toutes les oreilles étaient tendues pour saisir le tumulte de leurs pas; mais rien nebougeaitetles hurrahs commençaient à s'apaiser. Comme d'ailleurs nos piquets ne rentraient pas, j'envoyai quelques hommes à la découverte, et nous apprimes bientôt que, par ces acclamations retentissantes, l'ennemi saluait la nouvelle de l'anéantissement de toutes les forces de Sheridan, cavalerie, infanterie, artillerie, bagages, etc., etc. On sait ce qu'il en était. L'illusion fut de courte durée, car la vérité ne tarda pas àtranspirer par nos avant-postes, etle silence morne du découragement succéda aux bruyantes clameurs de l'enthousiasme.

Le silence, du reste, ne dura pas longtemps. Ma brigade était à peine établie dans sa position à la droite de la 1" division, que je reçus l'ordre de pousser une attaque partielle en avant de mon front, pour m'assurer si l'ennemi

s'y tenait toujours en force ou s'il avait assez dégarni sa ligne pour me permettre d'y pénétrer. Je ûs appeler aussitôt le colonel Burns, du 73^ de New- York. Burna était l'homme pour conduire l'afl^re. Mauvaise tête et bon cœur, comme presque tous les Irlandais ; batailleur endiablé ; mais du coup d'œil, du jugement, de la fermeté dans le danger; meilleur au feu que partout ailleurs. Outre son régiment, j'en plaçai deux autres sous ses ordres, tous deux bien commandés : le 124' de New- York par le lieutenant-colonel Weygant ; le .110° de Pennsylvanie par le capitaine F. Stewart. Les trois régiments se formèrent en ligne en avant du parapet, les sept autres s'étendant pour combler le vide .

Sous bois, les attaques de nuit sont presque impraticables. L'obscurité y est plus profonde; les difficultés s'y multiplient à chaque pas ; officiers et soldats se perdent de vue en un instant ; les rangs se mêlent, se rompent et s'éparpillent ; les arbres arrêtent les hommes parfois comme un obstacle, beaucoup plus souvent comme un abri contre les balles. On est parti en ordre de bataille ; on arrive en désordre de colonne, et à la première volée de l'ennemi, on décampe en confusion. J'avais donc préféré comme point d'attaque un champ ouvert qui s'étendait devant nous jusqu'aux piquets ennemis. La lune à demivoilée, qui s'abaissait dans le ciel, me permit de suivre assez loin le mouvement.

La ligne s'avança silencieusement et en bon ordre ; pas un homme ne resta en arrière. Peu à peu, elle s'effaça dans l'ombre, et nous restâmes en suspens pendant quelques minutes. Alors un éclair traversa l'obscurité; un coup de feu retentit ; d'autres éclairs et d'autres détonations.

La ligne avançait toujours sans répondre. Puis toute la lisière du bois pétilla d'un bout à l'autre... Enfin un brillant jet de flammes traversa le champ et illumina le ciel comme la foudre ; un long coup de tonnerre ébranla ihère, suivi du cri : Forward! lancé en choeur

DictizedbyGoOl^lC

comme un écho; et les trois régiments s'élancèrent au pas de course sur les rifle-pits ennemis.

A partir de ce moment, ce ne fut plus qu'un grand tumulte de coups de feu, d'éclats de voix, de piétinements à travers le bois mort et les branches cassées. Les riftepits avaient été enlevés, cela va sans dire ; mais derrière eux se trouvait un épais couvert tout obstrué d'arbres abattus. Les hommes engagés dans ce fouillis inextricable n'avaient même plus pour s'y diriger l'incertaine clarté de la lune qui venait de se coucher. Dans l'impossibilité d'avancer plus loin, ils se postèrent de leur mieux et continuèrent le feu, tirant au jugé sur les rebelles disséminés autour d'eux.

La vivacité de la fusillade démontrait suf&samment que l'ennemi n'avait point dégarni sa ligne devant nous. Le but de la reconnaissance étant accompli, le général Mott m'envoya l'ordre de faire rentrer les trois régiments.

Ils sortirent du bois sans hâte, et reformèrent leur ligne sur le bord du champ découvert. Puis, certains de ne laisser personne en arrière, ils se mirent en re'traite avec la même précision que s'ils eussent été sur un champ de manœuvre. Ils revinrent ainsi, toujours sous le feu, du même pas et dans le même ordre qu'ils étaient allés. En avant du retranchement, où les balles sifflaient encore, et où nul d'entre eux ne me savait présent, ils firent halte jusqu'à ce que le colonel Burns se fût assuré que leur place était libre derrière le parapet. Alors seulement, ils le franchirent à son commandement.

L'engagement était en soi sans importance. Nous n'y gagnâmes que quelques prisonniers et nous n'y perdîmes qu'une trentaine d'hommes et un capitaine du 124* qui y fiit tué. Mais j'ai cru bon d'en raconter tous les détails pour montrer quels soldats nos volontaires étaient devenus, et comment leurs officiers les commandaient, dans les derniers temps de la guerre.

Ce fut comme le signal d'une série d'attaques semblables qui se succédèrent sans relâche pendant le reste de la

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nuit. Dès que l'une cessait, l'autre commençait sur un point différent. Du côté de Hatcher's Run et de Petersburg, elles étaient fortement appuyées par l'artillerie. De loin, nous regardions les sillons lumineux des bombes qui se croisaient dans l'air, et nous écoutions la grande Toix des canons qui tenaient les deux armées en éveil. On se disait : ~ Ça marche; il fera chaud demain.

Depuis le combat de Five-Forks, le général Grant n'avait plus qu'une crainte : c'était que l'ennemi ne profitât de la nuit pour évacuer ses lignes. Voilà pourquoi il le harcelait de tous côtés, prêt à se lancer à sa poursuite s'il ne réussissait pas à le tenir rivé à ses retranchements, et pourquoi aussi, il envoyait Miles renforcer Sheridan à Five-Forks , pour le cas où le général Lee tenterait de lui passef sur le corps en retraitant par la route du Chénefilanc.

La 1™ division partie, à deux heures du matin (2 avril), je reçus l'ordre de rjimener immédiatement ma brigade sur la route de Boydton. L'ordre était accompagné de l'avis officiel qu'à 4 heures, le 6^ corps et le 9" allaient livrer l'assaut, l'un devant le fort Fischer {Peeble's House), l'autre devant le fort Hell (désormais fort Sedgwick). Le grand jour était arrivé.

Nous ûlons par le bois. Un aide de camp me conduit à la position que je dois occuper dans les rstranchements qui couvrent la route et la traversent en arrière de la maison Rainie où le général Humphreys a son quartier général. Cinq batteries sont là, les canons braqués, les attelages en arrière, les caissons ouverts, les artilleurs à leurs postes. Degrands feux entretenus avec soin éclairent la scène. Je dispose mes deux premiers régiments entre les batteries les plus éloignées. Où est le troisième? Se seraitril égaré dans les terrains marécageux que nous avons dû traversera Âurait-il dépassé le point où nous avons quitté la route? Et mes aides de camp de courir à sa recherche.

£n ce moment, éclate une fusillade enragée dans le

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bois auquel bous faisons face, et précisëmeut devant les batteries qui ne sont point encore protégées. Je donne le commandement au plus ancien des deux colonels avec quelques rapides instructions, et me voilà papti à mon tour. Je rencontre des groupes de traînards rejoignant les deuï régiments en position. — Où sont les autres? — lis arrivent, général. Nous nous sommes égarés au passage du swamp; maintenant, ils ont retrouvé la route. AU right. Mais le temps presse ; je galope au devant d'eux sur le terrain découvert entre la route et les batteries.

C'étaient de braves gens que ces canonniers. Les obus pleuvaient autour d'eux; les balles qui sifflaient partout dans l'air, leur disaient assez que l'ennemi était tout proche. Si les nôtres pliaient, les rebelles ne seraient pas longs à tomber sur les canons. Et néanmoins. Us se tenaient là, tranquilles comme leurs pièces, indifférents en apparence à ce qui se passait dans le bois. Seuls, les officiers et les chargeurs regardaient par dessus le parapet, guettant le moment où l'ennemi viendrait à paraître à découvert, pour lui envoyer leur volée àe mitraille.

Un de mes aides de camp, le lieutenant Kaene, me rejoint au galop : — Trois des régiments sont plus loin dans la ligne des retranchements. Quand l'attaque a commeDcé, ils s'y sont jetés pour couvrir les canons laissés là sans appui d'infanterie. Les autres sont en bataille à l'entrée du bois attendant des ordres. — Allez les chercher, et amenez-les au pas de course pour remplir par ici les vides que vous voyez. — Keene repart, 11 n'avait pas fait vingt pas qu'un obus lui enlève son chapeau. Le sang lui jaillit par le nez. Un peu étourdi, il se tâte la tête, se secoue, puis, se raâ'ermissant sur les étriers, il reprend sa course comme si de rien n'était.

Quand mes derniers régiments arrivèrent, l'attaque perdait rapidement du terrain. La fusillade s'éloignait. Bientôt elle s'éteignit tout à fait dans les profondeurs de la forêt.

D'où venait cette attaque? quelles troupes l'avaient re-

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poussée t comment et par où l'âDDemi avait-il pu pénétrer si avant, en arrière des retranchements que je venaiR à peine de quitter? Je n'en ai jamais rien su. Ce fut un de ces incidents, comme il s'en produit souvent dans le tohu bohu des grandes batailles. Peut-ôtre en trouverait-on l'explication dans quelque rapport de brigade ou de division. Mais au milieu du rayonnement historique de cette journée, il disparut comme un ruisseau dans l'Océan.

Aux premières lueurs de l'aube, le mouvement interrompu fut achevé , et ma brigade prit la position qui lui était assignée, avec un renfort de -fôO convalescents de la l'^ division, placés momentanément sous mes ordres.

Le grand sabbat de l'artillerie, du côté de Petersburg, était arrivé crescendo à son plus haut point, lorsque, ponc* tuellement, à quatre heures du matin , Parke et Wright lancèrent leurs colonnes d'assaut. Parke força la première ligne de Tennemi, où se trouvait le fort Mahone ; mais , depuis la fameuse affaire de la mine , l'ennemi en avait élevé un seconde tout aussi forte, à quelque distance en arrière , et le 9° corps y fut arrêté. Wright emporta tout devant lui en face du fort Fisher, et le 6' corps ayant envahi la vaste enceinte si longtemps impénétrable, Ord réussit à son tour à La crever près de l'Hatcher's-Run avec deux divisions du 24° corps commandées par Gibbon. Les deux corps réunis se rabattirent alors à droite sur Petersburg. Deux redoutes fermées se présentèrent dans la plaine. Oibbon s'en rendit maître; non pas sans que l'une d'elles eût opposé la plus intrépide résistance.

Toute la portion de l'armée de Lee qui se trouvait devant le 2* corps , voyant sa retraite coupée du côté de la viUe, se lança dans la direction de la station de Sutherland, sur le chemin de Lynchburg. Les canons disparurent rapidement des embrasures, tandis que les hommes filaient en courant derrière les retranchements. Déployés comme nous l'étions sur une longue ligne, dont un tiers environ se replimt en arrière, il nous fallut nécessairement quelque temps pour nous former en colonne sur la

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route de Boydton. Quand nous arrivâmes au moulin de Burgess, l'ennemi avait disparu.

Cependant, il ne devait pas tout à fait nous échapper ;• A la première nouvelle du succès de l'assaut, Sheridan s'était empressé de renvoyer à Humphreys sa I" division. Miles revenait donc en hâte par la route du Chêne-Blanc, lorsqne le courant des rebelles en retraite passant à sa portée, il se mit vivement à leur poursuite par la route de Clayborn. Il les atteignit près de la station où ils opposèrent d'abord une résistance énergique. Mais Sheridan approchait débordant leur droite. Ils lâchèrent pied et s'enfuirent, dans le plus grand désordre, par la route qui longe l'Appomattox, abandonnant leurs canons et perdant quantité de prisonniers.

Pendant ce temps, nous laissions derrière nous les belles fortifications dont les ingénieurs rebelles avaient couvert les abords du moulin de Burgess, et nous pressions le pas vers'Petersburg par la route de Boydton, désormais toute grande ouverte. C'était une belle journée. Le soleil du printemps riait dans les feuillées nouvelles. Le ciel et la terre semblaient se réjouir de notre triomphe. Les hommes, oubliant leurs fatigues des derniers jours et leurs insomnies des dernières nuits , marchaient d'un pas allègre, courant et riant entre eux. A droite et à gauche, nos danqueurs ramassaient des prisonniers qui se rendaient de bonne grâce, et prenaient place sans humeur entre les régiments. Ils savaient bien que la guerre était finie du coup, et ils étaient loin de le regretter.

En approchant de la ville, nous sortîmes des bois pour traverser une vaste plaine. Nous étions arrivés près d'une maison de pauvre apparence située à une cinquantaine de pas de la route, lorsqu'un mouvement électrique courut dans les rangs. — Attention! Voilà le général Grant! Chacun se redressa, donna le coup d'épaule à son sac, et le tour à son képi. Le général assis sur une galerie antérieure, son cigare légendaire à la bouche, nous regardait passer, probablement en pensant à toute autre chose. La

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porte était comme l'entrée d'une ruche. Les officiera d'étatmajor s'y pressaient ; les cavaliers arrivaient et partaient au galop. Auprès de la maison, les hommes de l'escorte tenaient par la bride les chevaux qui, la tête basse, le cou allongé, secouaient leurs selles vides, par des bruyants frissonnements. Tout était mouvement et agitation autour du lieutenant général. Lui seul conservait le calme habituel de son maintien ; mais, à travers cette impassibilitâ apparente, rayonnaient la fierté du triomphe et la satisfaction de l'œuvre accomplie.

Tout n'était pas terminé pourtant. Le canon se faisait toujours entendre, et entre nous et Petersburg s'élevait encore une ligne d'ouvrages assez importants pourdonner au moinsà l'ennemi le temps de se reconnaître. Afin de la mieux assurer, il avait môme tenté de reprendre quelques positions auQ'corps. Ce fut dans un de ces retours ofiensifs exécutés sans succès quoique vigoureusement conduits, que fut tué le général A. P. Hill. Il avmt joué un grand rôle dans la guerre, et servi avec autant de constance que de capacité, la cause de la sécession. Il périt avec elle, et fut comme enseveli dans son linceul.

Le reste du jour se passa à mettre l'artillerie en position, et à combiner nos mouvements avec ceux du 6" et du 24* corps, de façon à emporter la ville d'assaut, si l'ennemi 'persistait encore à la défendre. Mais il n'en était rien. Le général Lee ne voulait que gagner la nuit, protectrice des retraites en désarroi.

Ce jour mémorable était un dimanche; Pendant qu'à Petersburg, le dernier rempart de la rébellion tombait en pièces, à Richmond son président invoquait en vain le Dieu des armées. M. Jefferson Davis se trouvait à l'église de Saint-Paul, lorsqu'il reçut une dépêche dont la teneur ne lui permit pas d'entendre la fin du service rehgieur. C'était le Venit summa dies de la Confédération du Sud. Douze heures étaient laissées à son gouvernement pour pher bagage.

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