MOISSONS D ÉTÉ

Théorie générale du siège de Petersburg. — La pioche et le fusil. — Deuxième expédition à Deep-Bottom. — Mort du colonel Chaplain. — Les épreuves d'un régiment. — La marque de la Mort. — Les pressentiments. — Retour dans les tranchées. — La lutte pour le chemin de fer de Weldon. — Succès du général Warren. — Affaire malheureuse du général Hancock à la station de Reims. — Le fort d'Enfer. — Origine du nom. — Coup de main nocturne. — Carabines, canons et mortiers. — Les déserteurs du Sud. — Victoires de Sheridan, de Sherman, de Fartagut.

L'affaire malheureuse du 30 juillet clôt la série des attaques directes contre Petersburg. Elles nous avaient coûté plus de vingt mille hommes. Il était temps de s arrêter dans cette voie. Aussi, à partir de ce jour, les opérations furent-elles exclusivement dirigées contre les communications restées ouvertes entre la ville et le sud. Ces communications étaient au nombre de trois :-le chemin de fer de Weldon, la grande route de Boydton et le chemin de fer de Lynchburg. Je les cite dans Tordre où elles se présentaient à notre gauche. Comme leur divergence les séparait d autant plus lune de l'autre , quelles s'éloignaient davantage de la ville, l'effort constant de l'ennemi fut de nous tenir à la plus grande distance possible. Il en résulta qu'au lieu de couvrir simplement Pe^ tersburg par une ligne de défense semi-circulaire s'appuyant sur l'Appomattox à ses deux extrémités, il poussa, au contraire, ses retranchements en ligne concave jusqu'à

l'autre ait tort. Le comité du Congrès, composé de membres qui n'étaient point militaires, ne s'est pas engagé dans les questions de détail et s'est attaché principalement aux causes primordiales. La cour d'enquête, au contraire, étant composée d'hommes du métier, n'est point remontée aux sources originaires, mais s'est appliquée exclusivement à approfondir la question militaire et pratique.

Entre les deux solutions, la première, la grande, la véritable' cause n'a pas trouvé sa place. Le comité ne devait pas la connaître ; la cour ne pouvait pas la formuler. Cette cause près de laquelle toutes les autres étaient subsidiaires, je l'ai déjà indiquée : — c'était l'emploi du 9® corps pour conduire l'assaut. Qu'on l'eût laissé dans les retranchements avec le 18® corps ; qu'on eût mis en avant le 2® et le 5®, et Petersburg était à nous, le 30 juillet 1864, avant midi.