DES LIVRES

Sous le premier Empire, les livres furent soumis à la surveillance spéciale d'un directeur de la librairie. En 1810, l'empereur Napoléon I er nomma le comte PortalLs directeur de l'imprimerie et de la librairie. Après onze mois d'exercice, le comte Portalis fut destitué.

Comme, dans ce temps-là, on estimait que les généraux étaient bons à tout, ce fut un ancien officier général, M. de Pommereul, qui le remplaça.

Sous la dictature littéraire de M. de Pommereul, tout écrivain suspect d'indépendance ne pouvait publier aucun livre. On sait que le livre sur l'Allemagne, de madame de Staël, ne put paraître en France. M. de Pommereul n'eût pas permis une réimpression de Voltaire.

Sous la Restauration, M. Royer-Collard, puis

M. Villemain, furent successivement chargés des

fonctions qu'avaient exercées MM. de Portalis

et de Pommereul. En 1 829, Charles X appela à la direction de la librairie et de l'imprimerie M. le comte Siméon. Cette direction fut supprimée en 4830. Rétablie en 4852, elle fut confiée à M. Latour du Moulin. Aujourd'hui, elle fait partie des attributions de M. Collet-Meygret, directeur de la police générale.

J'ai sous les yeux la longue liste des nombreux ouvrages politiques, non périodiques, saisis et condamnés à la prison et à l'amende sous la monarchie de Juillet. 11 faut reconnaître qu'aujourd'hui les écrivains, pour des œuvres historiques, pour des œuvres politiques même* jouissent d'une grande liberté. Peut-être, sous le règne de Louis-Philippe, se croyait-on plus libre qu'on ne l'était; peut-être, sous le règne de Napoléon III, est-on plus libre qu'on ne le Qfoil.

Dans l'intérêt de la société, de la morale, <|ç la religion et des générations futures, le gouvernement de l'Empereur a su accomplir la plus livreuse réforme, le colportage. M. Théodore Ducos, ancien ministre de la marine, écrivait à ce sujet :

« Avant cette utile réforme, plus de douze millions d'ouvrages irréligieux et de la plus révoltante immoralité se vendaient chaque année par la voie du colportage, et se répandaient périodiquement dans toutes les villes, dans tous les villages, dans tous les hameaux. Maintenant, au

contraire, grâce à la réglementation complète et toute nouvelle dont M. Latour du Moulin a eu l'initiative, grâce à l'obligation imposée par lui d'une estampille spéciale, sans laquelle aucun livre ne peut circuler dans l'Empire, grâce enfin à l'organisation d'une commission permanente et centrale d'examen, les bons livres ont remplacé les mauvais, et les générations futures ne seront plus démoralisées par le poison des doctrines antireligieuses, antisociales. »

La réforme du colportage, accomplie par M. Latour -du-Moulin , n'avait pas seulement pour objet de mettre un frein efficace à la propagation, toujours croissante, de ces innombrables petits livres qui, tirés à plusieurs millions d'exemplaires, se répandaient chaque année dans les campagnes, y semaient le poison des plus funestes doctrines, n'enseignaient que l'immoralité, perpétuaient l'ignorance et la superstition.

Cette réforme, dans la pensée de son auteur, avait un autre but, non moins important : c'était de substituer à la propagande dangereuse des livres obscènes et impies, l'utile propagande des livres instructifs, moraux et religieux; c'était de remplacer les premiers par les seconds dans la balle du colporteur ; c'était aussi de créer, dans toutes les communes, des bibliothèques où le peuple des campagnes pût satisfaire, sans dan-

ger, le besoin qu'il éprouve d'apprendre, et où il prît, gratuitement, des livres à sa portée qui lui fissent oublier ceux auxquels il sacrifiait autrefois ses économies.

Il serait superflu de démontrer l'importance capitale du choix des livres destinés aux bibliothèques populaires et au colportage autorisé. Si ce choix est fait avec sagacité et discernement, l'instruction se répandra insensiblement dans les masses; les mœurs se modifieront, les idées d'une saine morale remplaceront les fausses notions qui leur ont été données depuis des siècles par ces livres impies, licencieux, ridicules, dont on inondait les campagnes, et les générations futures, élevées dans de nouveaux principes, subiront une véritable transformation intellectuelle.

C'est, selon nous, à une grande commission du Gouvernement que ce choix devrait appartenir.

Cette commission, composée de la plupart des membres des différentes Académies, auxquels seraient adjoints un certain nombre d'hommes politiques, se diviserait en sections, répondant aux diverses classes de l'Institut: section des lettres et d'histoire, section des sciences et de médecine, section d'économie politique et rurale, section des beaux-arts, etc., etc.

Chaque section déciderait quels sont, dans sa

spécialité, les meilleurs livres existants, les plus appropriés aux classes populaires, et proposerait à l'assemblée générale des sections réunies les sujets des ouvrages qui, tous les ans, seraient mis par elle au concours.

Tous les écrivains auraient le droit de prendre part à ces concours, pour lesquels des prix de 5 ; 000 et de 10,000 francs seraient institués.

Les prix seraient distribués dans une séance solennelle présidée par l'Empereur.

L'Empereur se placerait ainsi à la tête du mouvement littéraire, qui porterait l'empreinte de son génie. Les écrivains trouvant, dans une semblable institution, tout à la fois honneur et profit, une noble émulation s'emparerait d'eux, et tous, sans distinction d'opinion, contribueraient avec joie à l'éducation du peuple.

Voici comment, dans la pratique, on pourrait organiser les bibliothèques communales:

Il y a en France 36,846 communes.

En les divisant en sept catégories d'après le chiffre de leur population ,

La première comprendrait les communes ayant moins de 500 habitants (il y en a 15,694);

La deuxième, celles qui ont de 500 à 1 ,000 habitants (il y en a 11 ,946) ;

La troisième, celles qui ont de 1 ,000 à 1 ,500 habitants (il y en a 4,423) ;

La quatrième, celles qui ont de 1 ,500 à S, 000 habitants (il y en a 2,09 4) ;

La cinquième, celles qui ont de 2,000 à 3,000 habitants (il y en a 1 ,462) ;

La sixième, celles qui ont de 3,000 à 5,000 habitants (il y en a 800) ;

Enfin, la septième comprendrait toutes les communes de plus de 5,000 habitants, et qui n'ont pas de bibliothèque.

Dix volumes seraient, chaque année, attribués aux communes de la première catégorie,

Quinze volumes à celles de la seconde ,

Vingt à celles de la troisième,

Vingt-cinq à celles de la quatrième,

Trente à celles de la cinquième,

Quarante à celles de la sixième,

Et cinquante à celles de la septième.

Ce qui ferait environ six cent mille volumes par an. Il ne faudrait que dix années pour que chaque commune possédât ainsi une bibliothèque suffisant aux besoins de sa population.

Un volume in-8°, de quatre à cinq cents pages, convenablement relié, coûterait un franc. Ce serait six cent mille francs de dépense annuelle, à laquelle il faudrait ajouter cent mille francs pour les frais d'administration, et deux cent mille francs donnés par l'Empereur pour les différents prix qui seraient distribués aux auteurs des meilleurs ouvrages mis au concours.

Cette dépense de neuf cent mille francs par an pourrait être couverte :

1 ° Par la souscription annuelle de cinq francs, qui serait facilement obtenue des membres des comités chargés, dans chaque commune, de la distribution des livres, et qui produirait environ cinq cent cinquante mille francs ;

%° Par une faible subvention votée par les conseils généraux des départements;

3° Au besoin , par une allocation supplémentaire de FÉtat.

La surveillance des bibliothèques serait confiée, dans chaque commune, à un comité de cinq membres, dont ferait partie de droit l'instituteur-bibliothécaire, et qui serait présidé par le curé ou par le pasteur. Les trois autres membres de ce comité seraient désignés par le pré- ^ fet et choisis parmi les notabilités de la commune.

Si la fourniture des livres destinés aux bibliothèques communales se trouvait monopolisée au profit d'un seul éditeur, ces bibliothèques porteraient un grand préjudice au commerce de la librairie et de l'imprimerie.

Le seul système équitable et rationnel est celui des adjudications partielles.

C'est encore au gouvernement de l'empereur Napoléon III que revient l'honneur d'avoir, le

premier, détruit les abus de la contrefaçon littéraire et artistique à l'étranger, et d'avoir assuré la protection réciproque du droit de propriété pour les œuvres de l'intelligence. Sous la direction de M. Latour du Moulin, divers traités ont été conclus, dans ce but, par la diplomatie avec l'Angleterre, le Portugal, l'Espagne, la Hollande, le Hanovre, la Confédération^ germanique (duché de Brunswick, grand-duché de Hesse, landgraviat de Hesse, principauté de Reuss branche aînée et cadette , duché de Nassau , Hesse électorale, Saxe-Weimar , grandduché d'Oldembourg, principautés de Schwartzbourg ) , . et enfin , avec la Belgique. D'autres négociations ont été entamées avec la Prusse, l'Autriche, etc.

Le traité conclu avec la Belgique, ce grand foyer de la contrefaçon , est en quelque sorte le couronnement de tous les autres. Les principes qu'il consacre sont : la garantie internationale de la propriété littéraire et artistique ; l'assimilation réciproque des auteurs français et belges aux nationaux; la constatation delà propriété au moyen d'un dépôt; la rétroactivité admise pour les ouvrages de littérature et d'art, mais non pas pour les pièces de théâtre. L'auteur de tout ouvrage original a, d'après ce traité, le droit exclusif, pendant cinq ans, d'en publier ou d'en faire publier des traductions;

les éditeurs français ou belges ont pu publier les volumes ou livraisons nécessaires à l'achèvement des reproductions non autorisées, mais en cours de publication, moyennant une indemnité préalable. Une estampille a dû être apposée, à la suite de ce traité, par les autorités des deux pays sur les exemplaires contrefaits existant en magasin. Enfin , le certificat d'origine a été maintenu,

Je ne sais quelle sera la destinée 'de ce livre ; je ne sais si les idées que je n'ai pas craint d'exposer feront leur chemin; mais ce livre, en tout cas, aura rendu ce service, de prouver que, les journaux exceptés, tout le monde en France peut écrire ce qu'il pense et qu'on est plus libre qu'on ne le croit.