MINISTERE D'ÉTAT

Ce ministère comprend :

Les rapports du Sénat, du Corps législatif avec l'Empereur et le Conseil d'État;

La correspondance de l'Empereur avec les divers ministères;

La rédaction et la conservation des procèsverbaux du conseil des ministres, des prestations de serment entre les mains de l'Empereur;

La direction du Moniteur;

L'administration du Conseil d'État;

La Légion d'honneur;

Les archives de l'Empire;

L'administration des beaux-arts;

L'Académie de France à Rome;

L'École spéciale des beaux-arts;

Les écoles gratuites de dessin ;

Les ouvrages d'art et les décorations d'édifices publics ;

La conservation des monuments historiques ;

Tous les théâtres;

Le Conservatoire de musique et de déclamation ; Les succursales du Conservatoire; Les bâtiments civils; L'achèvement du Louvre et de ses abords.

Toutes les belles et charmantes choses qui honorent la France, qui illustrent un règne, qui parlent à l'intelligence, à l'imagination du pays, sont accumulées dans les attributions du ministre de la maison de l'Empereur et du ministre d'État.

Son Exe. M. Achille Fould, pour plus d'unité, est chargé de ces deux ministères.

Ce haut dignitaire doit donc être étudié dans ce livre, comme tous les personnages appelés à faire fonctionner la Constitution de 1852 et à prendre la part la plus active au gouvernement de l'Empereur.

M. Achille FOULD.

D'une famille de finance, M. Fould secoua de bonne heure la poussière des comptes courants, des livres de caisse, des bordereaux; sa jeune ambition fut de hanter les salons d'un monde élégant, aristocratique : c'était déjà montrer du goût pour l'esprit.

Sous la monarchie de Juillet, à une époque où de jeunes princes placés près du trône faisaient courir des chevaux de sang, entretenaient à grands frais des haras; à une époque où l'on briguait l'honneur d'être des invitésde Chantilly,

M. Achille Fould, en attendant mieux, se distingua d'abord da'ns la foule des éleveurs par la plus brillante écurie. 11 entra ainsi de plain-pied au Jockey's-Club.

Réservé, modeste, simple, tenant peu de place et faisant peu de bruit, n'ayant que de bonnes- façons, affectant quelques habitudes anglaises, se posant moins en homme d'esprit qu'en homme comme il faut, M. Achille Fould ne trouva sur sa route que bon accueil; il sut conquérir sinon de vives amitiés, du moins de bienveillantes camaraderies.

Je n'ai pas entendu dire qu'au sortir du collège il se fût jamais passionné pour les lettres, pour la poésie, pour le théâtre; il se montra seulement dans l'atelier de Girodet, alors que ce peintre, peu coloriste, mais de poétique mémoire, marchait triomphalement à la tête de l'école française.

J'assistai un jour à une assemblée générale des actionnaires du chemin de fer de Versailles (rive gauche). Ce fut là que je vis M. Achille Fould pour la première fois. Mêlé déjà aux grandes affaires, aux grosses opérations de banque et de bourse, il dut, en sa qualité d'administrateur de ce chemin de fer, répondre à plus d'une observation d'actionnaires récalcitrants. Par une rare netteté de parole; par une habile argumentation, par son ton dégagé, par une attitude presque dédaigneuse, il déconcerta et fit taire tous les opposants.

Chaque quartier de Paris est, pour ainsi dire, une petite ville; on se rencontre, on se coudoie, on se regarde, on se remarque ; on s'observe, on se connaît ! Habitant tous deux dans la Chaussée-d'Antin, M. Fould et moi, nous. nous connaissions. Je n'en fus pas moins surpris de recevoir un matin sa visite. Voici ce qui lui arrivait :

Un jeune écrivain, sous le règne de Louis-Philippe, taille finement sa plume et, dans une petite revue mensuelle, déclare effrontément la guerre, une guerre d'esprit et de

bon sens, aux importances politiques, aux comiques élégances, à de ridicules excentricités de salon. M. A. Foùld reçut quelques atteintes légères dans cette bagarre de personnages travestis et moqués. Les médisances imprimées, même lorsqu'elles ne frappent pas juste, causent tout d'abord d'aiguës névralgies d'amour-propre. 11 faut s'y faire. Le jeune et mondain financier était ému, irrité, et, dans son ressentiment, maudissait les journaux, les journalistes et cette liberté de la presse qui ne respectait rien, pas même les gens comme il faut.

Dans cette situation» M. A. Fouid ne venait pas me demander mon appui, ma» des conseils : « Mon cher monsieur, lui répomfif-je, pour de semblables affaires, on se consulte soi-même le matin, en prenant le chocolat ou un. œuf frais ; tantôt on fait la sottise de se couper la gorge avec son ennemi, tantôt on a le courage de ne rien faire et de ne rien dire. Ce dernier parti est le plus digne et le plus sage. Ces gens d'esprit qui, du bec de leur plume, vous irritent les nerfs, sont les meilleures gens du monde ; ils ne vous en veulent pas ; ils ont même bonne opinion de vous; ils vous croient un des heureux de ce monde ; ils savent qu'en vous raillant ils feront rire tout un public et surtout vos meilleurs amis ; ils ne voient là qu'une bonne fortune pour leur esprit, qu'un succès pour leur journal, et voilà tout. D'ailleurs, croyez-moi, le ridicule ne tue plus en France ; l'éloge, depuis qu'on en affiche le» prix courants, est discrédité. Vous êtes déjà haut placé, vous irez loin, résignez-vous donc aux épines et aux ronces du chemin. »

Le Ri varol au petit pied choisit bientôt d'autres victimes; mais il est un fait que je tiens à publier : devenu ministre, M. A. Fould eut entre les mains les plus chers intérêts du spirituel et malicieux écrivain, et, Louis XII, il pardonna les injures faites au duc d'Orléans.

Mais peut-être l'homme d'État se souvient-il toujours de la piqûre dont s'est irrité l'homme du monde. M. Achille Fould est de ceux qui ne s'affligent guère de la vie inquiète et gênée faite aux journaux. Dans le premier chapitre de ce livre, j'ai dit que l'Empereur était le chef de la gauche, élevé au trône par le suffrage universel ; on peut dire surtout de M. Achille Fould, qu'il est un ministre de la droite.

La révolution de février 1848 éclate ; elle me surprend maître absolu de la rédaction du Constitutionnel et devient l'occasion de relations assez intimes entre M. A. Fould et moi. Pendant un assez long temps j'eus l'honneur de le recevoir chez moi presque tous les matins. 11 s'agissait de faire passer l'ancien député conservateur des Hautes-Pyrénées, l'assidu des fêtes de Chantilly et des petits bals du duc de Nemours, à la Constituante. C'était une grande enjambée !

Le 17 septembre 1848, le département de la Seine avait trois représentants à nommer ; dès le 10 septembre, le Constitutionnel publiait l'article suivant :

a Paris, en songeant aux élections du 17 de ce mois, désire rencontrer des hommes recommandables, qui représentent également l'idée de l'ordre et dont la réunion puisse concilier les suffrages des électeurs républicains de la veille et du lendemain, décidés à fonder le nouveau régime sur les garanties essentielles de la liberté, de la paix publique et d'une sage administration. Donner à l'Assemblée trois représentants nouveaux, hommes de cœur et hommes pratiques à la fois, ayant la modération que donne l'expérience des affaires, et le courage, plus nécessaire que jamais dans les crises révolutionnaires : voilà le problème du moment.

» Après avoir consulté un grand nombre de groupes d'électeurs et de comités institués spontanément pour examiner les diverses candidatures, il a paru que les trois noms suivants réunissaient les conditions que nous venons d'indiquer et avaient les plus grandes chances d'obtenir, dans

le département de la Seine, la majorité des suffrages. Nous les proposons donc au choix du département. Ce sont MM. Roger (du Nord), ancien député; Edmond Adam, et Achille Fould, ancien député. »

Voici ce que disait le Constitutionnel de ce dernier candidat:

« M. A. Fould, ancien député, financier habile, n'a pas été non plus un garde national inactif; il combattait pour Tordre au moment où son fils, blessé près de lui, s'essayait, en donnant son sang au pays, à remplir les devoirs du citoyen. »

On le voit, je ne ménageais pas à M. A. Fould les éloges qu'il méritait comme financier, j'en faisais même un héros. Le candidat préféré du Constitutionnel fut élu, par le département de la Seine, représentant à la Constituante, et plus tard, représentant à la Législative.

Pendant toute la durée de la République, la politique resserra encore les liens d'intimité qui s'étaient noués déjà entre le représentant du département de la Seine et le directeur du Constitutionnel; soit chez moi, soit dans les bureaux du journal, nous nous rencontrions presque tous les jours; je devins le confident des ambitions, des inquiétudes, des pensées secrètes, des visées, des espérances du futur homme d'État. Je ne commettrai point ici d'indiscrétion en disant que, dans ces jours difficiles, il se montra toujours dévoué à la cause du prince Louis-Napoléon.

Sensé, capable, homme positif et pratique, M. A. Fould fut un des premiers à plaire au Prince Président, et je vais tâcher d'expliquer ici cette faveur inattendue qui devait durer.

De quelles vives émotions, de quelles poignantes péripéties les murs de l'Elysée , sous la République, n'ont-ils pas été témoins! Que de fois j'ai moi-même surpris l'Élu du

10 décembre inquiet, mais jamais effrayé, des écarts et des folies de tous les partis; ému, mais courageux, en face de tous les dangers qui menaçaient la société , et qu'il voulait Conjurer. Glorieuses ambitions! puissance souveraine! que vous coûtez de secrets battements de cœur et de douleurs cachées!

M'. A. Fould avait vécu dans les anciennes assemblées sous le régime parlementaire. 11 vivait au milieu de tous les partis sur lès bancs de la Constituante et de la Législative. Fin observateur, il savait le fort et le faible de tous ceux qui jouaient un rôle et de tous ceux qui, dans ces temps de troubles, s'agitaient pour devenir des personnages ; il pouvait donc renseigner, éclairer utilement la politique du Prince.

Comme il fut promptement résolu à faire, bon marché du régime parlementaire , à rompre bravement avec tous les anciens chefs de parti, la cause personnelle du Prince Louis-Napoléon devint la sienne. 11 la servit avec dévouement, en homme habile, qu'aucune difficulté ne décourage et ne rebute, en homme d'affaires qui a de l'activité et de l'entregent. 11 ne dissertait pas, il né raisonnait pas, il ne discutait pas; il agissait. Une combinaison du moment (cela se passait en janvier 1852; on faisait alors de la politique au jour le jour, de la politique à l'heure) rend nécessaire sa sortie du ministère des finances \ il court lui-même dans un quartier lointain, monte quatre étages pour se trouver un successeur, et bientôt il conduit à l'Elysée, comme nouveau ministre des finances, M. Bineau, dont le Prince n'avait même jamais entendu prononcer le nom.

Le pouvoir exécutif luttait seul, après 1848, contre l'animosité, contre les mauvaises passions de tous les partis. Refus de subsides nécessaires, injustes dédains, publiques moqueries de la personne du Prince,' tous les moyens étaient bons pour lui nuire, et dans l'espérance de para-

lyser son pouvoir, le mot d'ordre était de faire le vide autour de lui.

Deux ^hommes rendirent alors d'importants services au Président de la République. Le colonel Fleury , placé près de lui par le maréchal Bugeaud, et qui comptait de nombreux camarades dans les régiments d'Afrique, aida le nouveau chef de l'État à composer une armée dévouée et £dèle. M. A. Fould, qui, en haut comme en bas, connaissait à fond tout le personnel remuant de la politique, éclaira l'ancien exilé dans l'appréciation, le dirigea dans le choix des hommes nouveaux qu'on était forcé de recruter à défaut de ceux qui se refusaient et des hommes d'État du régime tombé, dont on ne voulait point accepter la domination.

Tous les esprits élevés qui conçoivent de grandes entreprises et qui sont pressés de les mener à bonne un ne veulent autour d'eux que des auxiliaires sans arrière-pensée, que des dévouements éprouvés, en un mot que des serviteurs intelligents, zélés, mettant de côté, au besoin, leur opinion personnelle et donnant leur concours sans condition.

On comprend maintenant que l'Empereur ait appelé près de lui l'ancien représentant delà Constituante et de la Législative qui lui fut si dévoué ; on conçoit qu'il lui ait confié un double département ministériel, pour ainsi dire familier et intime; qu'il lui ait confié l'administration des domaine, forêts, bâtiments, parcs, jardins, mobilier ; qu'il lui ait confié les bibliothèques particulières, les musées impériaux, les manufactures impériales, le Moniteur, l'Opéra, tous les théâtres, les prix de courses, les beauxarts, les académies, tout ce qui touche de plus près aux attributs de la suprême puissance, toutes les choses charmantes et splendides dont la magnificence d'un souverain aime à entourer le trône.

étudions maintenant dans M. Fould le ministre de la maison de l'Empereur et le ministre d'État.

S. M. Napoléon III, obéissant à des mouvements de cœur, n'aime rien tant qu'à répandre de nombreux bienfaits, qu'à soulager des misères, qu'à réparer des infortunes; il fallait donc qu'il trouvât près de lui un comptable sévère qui le retint sur cette douce pente de la bienfaisance et de la charité, qui résistât par devoir à toutes les sollicitations, à toutes les instances, qui tînt bon contre les envahissements, contre les exigences de cour. M. A. Fould, par son inflexible esprit d'ordre, par ses penchants naturels à l'économie, était l'homme le plus propre à cette ingrate mission. Je puis donner ici une preuve de la fermeté intelligente du ministre chargé de sauvegarder les intérêts de la liste civile.

Dans un second supplément au cahier des charges de l'Opéra, signé le 14 mai 1833 par M. Thiers, ministre du commerce et des travaux publics, enregistré le 30 du même mois, une somme de 40,000 francs, qui m'était due par l'État pour restauration de la salle, fut réduite à 20,000 francs, et lorsque ma retraite de l'Opéra fut arrêtée d'un commun accord, cette somme de 20,000 francs fut réduite à 15,000; mais en compensation de cette réduction de 25,000 francs sur une créance régulière de 40,000 fr., on imposa verbalement à mon successeur, M. Duponchel, l'obligation de me réserver une petite loge du rez-dechaussée pour toute la durée du nouveau bail; je jouissais donc de cette faveur à titre onéreux.

Lorsque M. Léon Pillet succéda à M. Duponchel, et plus tard M. Roqueplan à M. Léon Pillet,- ces deux directeurs, quoique administrant l'Opéra à leurs risques et périls, voulurent bien regarder comme un devoir de me conserver la faveur de cette loge gratuite; je n'eus besoin de réclamer ni de solliciter; bien plus, comme M. Nestor Roqueplan dirigeait l'Opéra au milieu des émeutes et des révolutions, et que ses recettes devaient en souffrir, j'insistai près de cet

3kl QUATRE ANS DE RÉGNE

entrepreneur pour ne conserver ma loge qu'en la payant; mais il voulut bien se rappeler et certainement s'exagérer les services que j'avais pu rendre à l'ancienne Académie royale de musique, et dans une très-aimable lettre que j'ai tenu à conserver, il exigea que je vinsse le plus souvent possible à l'Opéra dans cette loge dont la gratuité, selon lui, n'était point une faveur.

Le jour où M. A. Fould prit dans ses attributions l'administration de l'Opéra pour le compte de la liste civile, il m'avertit lui-même que j'étais dépossédé de ma loge ; il est bien entendu que je ne soufflai mot.

Je ne doute pas que si mon ancien camarade en politique, que si l'ancien candidat du Constitutionnel eût administré l'Opéra pour son propre compte, loin de me déposséder d'une loge, il m'en eût offert deux ; mais le ministre de la maison de l'Empereur défendait dans cette circonstance les intérêts de la liste civile, cette source féconde de bienfaits, ce trésor de la charité ; il avait certes raison de faire bon marché de droits douteux vis-à-vis d'un ancien directeur, qui d'ailleurs fut assez heureux pour trouver un commencement de fortune dans une entreprise de théâtre que les malheurs des temps ont plus tard rendue ruineuse.

Cette mesure prise résolument contre moi me devint une preuve des services que peut rendre M. A. Fould comme ministre de la maison de l'Empereur, et loin de lui en garder rancune, je compris, surtout alors, qu'il ne manquait a ce ministre aucune des grandes qualités du financier.

D'une haute expérience , prudent et plein de sagacité , M. A. Fould, en finances , voit en effet juste et loin. Il çst un fait ignoré dont j'ai puisé tous les détails à bonne source, et qui témoigne de la portée de ses appréciations.

Pendant une des absences de l'Empereur alors en voyage, M. de Persigny, ministre de l'intérieur, exposa à ses collègues, en plein conseil, tout le plan de la Société générale de crédit mobilier. Le désintéressement, la netteté de principes , le vieux dévouement de ce fidèle compagnon de l'exil sont connus; il se montra plein d'enthousiasme pour la nouvelle combinaison financière ; elle détruisait , selon lui, le monopole des emprunts, l'espèce de dictature sur les grands marchés étrangers, et surtout sur la Bourse de Paris, exercée par une maison de banque prépondérante, solide , honnête , mais qui , aux yeux de M. de Persigny, avait peut-être le tort de conserver des relations d'amitié avec un des ennemis les plus déclarés de l'Élu du suffrage universel. Dans la Société de crédit mobilier autorisée , M. de Persigny voyait une concurrence redoutable pour la maison de banque dont à tort il se défiait; il voyait un puissant levier pour la prospérité de l'industrie, du commerce, pour la fermeté des cours de la Bourse française , en un mot , une grande maison de banque gouvernementale. M. Achille Fould combattit une à une toutes les espérances , toutes les illusions du ministre de l'intérieur, et, moins ce dernier qui résista, il fit se ranger à son opinion tous ses autres collègues.

L'Empereur revient; dans un grand conseil de ministres auquel assiste plus d'une notabilité financière, la question de la Société de crédit mobilier est étudiée, discutée, controversée; M. A. Fould soutient avec talent et fermeté ses convictions ; il prédit que cette nouvelle société anonyme, que cette colossale maison de banque exploiterait à son profit les temps de prospérité, et déserterait dans les mauvais jours ; il prédit que cette maison de banque se créerait des monopoles de tous genres : monopole de chemins de fer en France et à l'étranger, monopole d'affaires industrielles, monopole de sociétés de crédit mobilier

dans toute l'Europe; il prédit que par toutes les valeurs nouvelles, par tous les titres nouveaux qu'elle jetterait à pleines mains sur le marché de la Bourse, moins dans un but d'utilité publique que par l'appât des primes assurées par le jeu sur les actions, elle affecterait plus ou moins grièvement le cours des effets publics, et susciterait une crise inévitable le jour où l'équilibre serait rompu entre le chiffre des affaires et la somme de numéraire circulant en France. Tous les ministres tinrent bon contre l'opinion de M. de Persigny. Mais les idées politiques de ce dernier prévalurent , et la Société générale de crédit mobilier fut autorisée.

Aujourd'hui que l'expérience est faite, que la crise s'est produite, que le scandale du jeu des actions, que le scandale des millions perdus et des millions habilement raflés à ce jeu a dépassé toute limite, on regrette certainement d'avoir autorisé cette prétendue banque gouvernementale, contre l'établissement de laquelle s'élevait avec tant de prévoyance M. Achille Fould.

M. Cordoen, récemment nommé procureur impérial près le tribunal de la Seine, dans un discours de rentrée (3 novembre 1856) de la cour impériale d'Orléans, disait :

a Le jeu qui ruine et désole les familles nous préoccupe et nous effraye moins que le jeu qui enrichit et qui propage, par de funestes excitations, le scandale et la convoitise. Le mal n'est pas dans les catastrophes et les désastres, et plût à Dieu que le jeu n'eût pas d'autres expiations ni d'autres périls! Le mal est dans le spectacle corrupteur et contagieux de ces fortunes nées d'hier, et qu'un souffle du hasard a tirées du néant. Des profondeurs où fermente l'envie aigrie et envenimée par la misère, les regards s'élèvent sans cesse vers les sommets de la société, et ce n'est pas impunément qu'un peuple peut voir une journée d'agio tage produire plus que des années 'de travail et de peine. »

Il me reste à étudier le ministre d'État.

Comme ministre d'État réunissant dans ses attributions les lettres, les arts et les théâtres, M. A. Fould pourrait exercer les plus heureuses influences; mais depuis les quatre années de règne de Napoléon III, j'étudie avec curiosité, avec intérêt ce nouveau Golbert, et dans les arts, dans les lettres, je ne saurais signaler des travaux nouveaux et féconds dus à son action personnelle, je ne saurais signaler des traces en saillie et en relief de son initiative et de son génie.

M. A. Fould a peu de goût pour la littérature et même pour cette littérature de théâtre, frivole en apparence, trèssérieuse au fond par l'action morale et incessante qu'elle exerce sur la société ; il a peu de goût pour les écrivains, pour la poésie et pour les poètes. Je l'ai quelquefois surpris dans un de ces quarts d'heure de découragement que subissent les âmes les mieux trempées, et jamais je ne l'entendis puiser les consolations d'une sage philosophie dans un souvenir littéraire, dans une citation de Sénèque, de Virgile ou d'Horace. Peu lettré, il cause simplement, agréablement; mais il se montre indifférent et presque étranger à ces doux et charmants entretiens où l'on oublie les misères, les tristesses de la vie en se rappelant avec amour, avec bonheur les chefs-d'œuvre des grands esprits des grands siècles,

« En lisant leurs écrits pleins de verve et de sens,

» Comme on boit d'un vin vieux qui rajeunit les'sens. »

Dangeau, dans ses Mémoires, annonce en ces termes la mort de Corneille : « On reçut hier à Chambord la nouvelle de la mort du bonhomme Corneille, fameux par ses comédies. » Si M. A. Fould, devenu homme de cour, écrivait chaque jour son journal, peut-être ne parlerait-il de nos écrivains et de nos poètes illustres qu'avec cette froideur que montre le courtisan Dangeau en parlant du grand Corneille.

M. A. Fould n'excelle qu'à parler affaires ; il est alors clair, concis, judicieux ; il est prompt el il s'anime à dévoiler les inconvénients, à révéler les avantages de toute proposition, de tout projet.

Cet ancien ministre des finances est essentiellement un moderne ; son esprit ne vit qu'au milieu des idées de son temps ; ses impressions, ses jugements ne sont ni modifiés ni faussés par ces illusions, par ces erreurs de vue que peut entraîner après soi la passion des études historiques; insouciant du passé, inquiet seulement de sa faveur auprès du Prince, il suit tous les courants du siècle sans voir les faits, les événements à travers des souvenirs importuns de Tite-Live ou de Tacite.

Ministre d'État, il obéit surtout aux impulsions qu'on lui donne ; on attend encore de lui des études, des mémoires sur l'industrie, sur les manufactures, comme en écrivait Colbert ; on attend encore de lui des dissertations savantes, des recherches curieuses sur les^arts, sur la statuaire, sur la peinture, sur l'architecture. Cependant M. A. Fould, il faut le reconnaître, en habile administrateur et en comptable scrupuleux et sévère, a su mener à bien l'achèvement du Louvre, et peut-être aurons-nous dans cet immense palais le pavillon Achille Fould, comme nous avons déjà le pavillon Turgot , le pavillon Molli en.

Que Son Excellence M. le ministre d'État me permette d'exprimer encore ici quelques regrets.

Mon vieil ami Romieu, dont le jeune fils, lieutenant aux zouaves et déjà décoré de la Légion d'honneur, est mort si glorieusement dans une des tranchées de Sébastopol, bravant, contre l'avis de ses chefs, une mort certaine; mon vieil ami Romieu qui, après avoir pleuré nuit et jour la mort de son fils, n'a pu lui survivre, fut chargé par le Président de la République d'une mission diplomatique; puis, plus tard, appelé à la direction des beaux-arts, au ministère de Fin-

térieur. Quelque temps avant le coup d'État, il écrivit contre le socialisme et contre le communisme une brochure, le Spectre rouge, qui eut en France un grand retentissement. Toujours bienfaisant et généreux, l'Empereur, apprenant que Romieu était pauvre, de son propre mouvement, créa pour l'ancien préfet, pour celui qu'il avait chargé d'une mission au dehors, pour l'ex-directeur des beauxarts, pour l'écrivain politique, une place toute nouvelle et médiocrement assujettissante, la place d'inspecteur général des bibliothèques impériales.

On aimerait à voir M. le ministre d'État, animé quelquefois d'inspirations favorables à ceux qui cultivent avec succès les arts et les lettres ; on aimerait à lui voir prendre à leur égard une intelligente et chaleureuse initiative !

Qu'il les désigne à la justice, à la munificence du souverain, et il- contribuera à entourer le trône de Napoléon III, dans le présent comme dans l'avenir, de nobles et sympathiques applaudissements.

L'esprit d'économie, quand il s'agit des lettres et des lettrés, peut fausser la politique de l'empereur Napoléon III, qui cherche surtout des exemples à suivre dans la politique de Napoléon I er . Le vainqueur de Marengo, prodigue de dotations, de titres et d'honneurs pour ses généraux, savait aussi récompenser et honorer les écrivains et les poètes.

J'ai eu l'honneur de soumettre à la commission du budget de 1857 une pétition signée par des auteurs dramatiques et par les compositeurs les plus populaires de notre temps ; il s'agissait d'accorder au Théâtre-Lyrique, comme à l'Odéon, une subvention de 100,000 francs. La commission dubudget, bien que pleine d'ardeur pour les économies, mais comprenant que cette subvention est un encouragement aux arts et aux lettres, un secours utile pour tous les théâtres de province, pour de nombreuses populations d'artistes, sanc-

tionna, par une publique approbation, la demande .exprimée par les poêles et les musiciens.

MM. Scribe, Meyerbeer, Auber, Halévy, Boïeldieu, de Leuwen, Glapisson, de Saint-Georges, Limnander, Albert Grisard, Ambroise Thomas, Sauvage, Brunswick, et mon ami Adolphe Adam qui fonda le Théâtre-Lyrique et s'y ruina, avaient apposé sur la pétition leur signature. Mais jusqu'à présent, par un dédaigneux silence, Son Excellence M. le ministre d'État semble ne tenir aucun compte des vœux légitimes d'hommes de talent et de génie, et des vœux intelligents de la commission du budget.

Ne vous brouillez point avec les gens d'esprit, monsieur Achille Fould, et surtout ne donnez point à penser que, sous le règne de Napoléon III, la poésie, les lettres et les arts sont dédaignés; ne donnez point à penser que les poètes, les lettrés et les artistes ne doivent plus prétendre à ces encouragements flatteurs dont savaient les honorer Louis XIV et Napoléon I«r.

Je me résume. Comme intendant de la liste civile, comme ministre des finances, M. Achille Fould a pu et peut encore rendre d'éminents services; mais peut-être quelques goûts élevés, quelques qualités d'artiste et de studieux érudit lui font-ils défaut comme ministre d'État.

En cherchant dans mes souvenirs quelques traits qui pussent peindre le ministre de la maison de l'Empereur, je n'ai pas eu un seul instant la pensée de le blesser, de lui déplaire. Je ne suis jamais pris de la triste fantaisie de froisser, de désobliger quelqu'un et surtout un galant homme ; mais j'ai pu apprécier avec ûnpartialiaté, avec une complète indépendance, comme homme politique, M. Achille Fould ; je ne suis pas son obligé.

Sed incorruptam fidem professis, nec amore quisquam, et sine odio dicendus est.

Où en sommes -nous? Je vais vous le dire.

J'ai montré par des faits précis quelle avait été l'action personnelle et simultanée des grands Corps de l'État, du Sénat, du Corps législatif et du Conseil d'État depuis les quatre années du règne de Napoléon III.

J'ai prouvé ainsi que la Constitution de 1 852 n'était point à l'état de lettre morte.

J'ai prouvé ainsi que l'Empereur, pendant ses quatre années de règne, n'a point exercé un pouvoir absolu, encore moins une dictature.

La Constitution de 1 852, malgré ses réserves, donne au Sénat et au Corps législatif de tels pouvoirs, que de l'avis même de M. Thiers', un Sénat et un Corps législatif hostiles et résolus pourraient entraver et même arrêter la marche régulière du gouvernement de l'Empereur.

i Voir, au chapitre Sénat y la citation empruntée à l'Histoire du Consulat et de l'Empire.

Mais pénétrons plus avant dans la situation; explorons le fond des choses.

En quatre années, un Gouvernement nouveau s'est fondé en France dans des conditions d'existence toutes contraires à celles de tous les régimes qui Font précédé.

Une splendide Exposition universelle est venue, pour ainsi dire, donner une salutaire commotion aux grands intérêts de nos arts et de notre industrie.

La guerre de Crimée a rajeuni la France de cinquante ans, en renouvelant la gloire de nos aigles triomphantes.

La France, depuis le commencement du règne de Napoléon III , pendant ces quatre années de règne, a donc, pour ainsi dire, été saisie d'une fièvre continue.

Cependant, malgré l'éclat de nos progrès industriels, malgré l'éclat de nos victoires, malgré la paix en Europe qui les a suivies , la France, peut-être, ne se sent pas comme elle devrait être : on dirait qu'elle se trouve aujourd'hui dans cet état voisin du malaise et de l'inquiétude qui succède aux vives et profondes excitations.

Cet état moral s'est encore aggravé par des symptômes, par des incidents inattendus : la cherté persistante des vivres, l'augmentation des loyers, la crise monétaire.

Au milieu de cette situation générale, l'Em-

pereur, qui lui aussi a vivement ressenti au fond du cœur toutes ces fiévreuses émotions de la France, a dû, par des considérations que lui seul a pu apprécier, s'éloigner momentanément de la capitale.

Je n'hésite pas à penser et à dire que cet éloignement momentané n'a pas peu contribué à faire durer le malaise et les inquiétudes de l'opinion publique. Les sociétés comme les individus obéissent à un instinct de conservation.

Lorsque Napoléon III eut résolu de se rendre à l'armée de Crimée, lassé de tous les conseils, de toutes les prières qui voulaient le retenir au palais des Tuileries, il s'écria : « Mais vous avez donc bien peur? » Pendant la résidence du chef de l'État à Plombières, à Biarritz et même à Compiègne , l'opinion publique s'inquiétait jusqu'à se plaindre de cette absence, de cet éloignement de Paris. On veut,

en France, voir et sentir le chef de l'Etat au centre du Gouvernement; et c'est surtout Paris qui s'inquiète de l'absence de l'Empereur ; Paris où se centralisent et s'agglomèrent les plus chers intérêts du pays; Paris qui, depuis le commencement du siècle, s'est si souvent réveillé au bruit menaçant d'une révolution.

Nous savons, par expérience, combien, après une révolution, combien pour mettre au monde

un Gouvernement nouveau, quel qu'il soit, les flancs de la nation sont longtemps à saigner. Ce n'est pas tout encore. En 1814 et en 1815, l'ancien et le nouveau régime étaient seuls aux prises: en 1830, c'était encore, sauf quelques menaçants symptômes, une question de branche à branche ; depuis la révolution de 1 848, depuis la République, depuis le coup d'État du 2 décembre, depuis le nouvel Empire, les partis se sont divisés pour constituer des partis nouveaux, de nouveaux prétendants ont surgi, les plus contraires, les plus ennemis par les doctrines sociales et politiques qu'ils représentent. Aujourd'hui, ce ne serait pas seulement l'ancien et le nouveau régime qui se trouveraient aux prises, ce ne seraient plus seulement la branche aînée et la branche cadette, la dynastie des Bourbons et la dynastie Napoléonienne : ce serait la République, ce serait le socialisme ; de toutes parts s'allumerait la guerre civile. Quel bras serait assez puissant et ferme pour arrêter l'effusion du sang? Au milieu des tempêtes et des ruines, quelle épée sauvegarderait, en face des rivalités européennes, la dignité et la gloire nationales de la France aujourd'hui reconquises? Quelle forme de gouvernement prévaudrait? quel prétendant serait élu ou préféré sans élection ?

Qu'une révolution éclate et triomphe aujour-

d'hui, et la France, pour sauver ses dieux et ses pénates, n'aurait ni vaisseau ni pilote.

L'empereur Napoléon III est donc plus nécessaire que jamais. Il est nécessaire à la sécurité de la société ; il est nécessaire au maintien de la prospérité du pays ; il est nécessaire à la défense de la dignité et de la gloire nationales de la France. Ce sont là des vérités incontestables et reconnues, de telle sorte que les hommes plus ou moins importants qui comptent dans les cadres des partis les plus hostiles, se trouvent aujourd'hui placés entre leurs sentiments et leurs intérêts : intérêts de fortune, intérêts de famille, en un mot, intérêts de conservation qui, dans le siècle où nous vivons, parlent plus haut que les passions politiques.

D'ailleurs, l'empereur Napoléon III ne marche ni en arrière ni en avant des idées de notre temps, il marche avec elles. Chef de la gauche, novateur couronné, homme de progrès, il n'hésitera jamais à moraliser, à codifier toute idée utile, sage et pratique, même celle qu'il lui faudrait dégager de l'alliage impur du socialisme. Est-il un esprit sensé qui, avec de telles promesses pour l'avenir, puisse encore songer à se jeter dans l'abîme ou dans l'ornière des révolutions?

Le bruit se répand que certaines importances politiques du parti parlementaire, depuis

qu'elles sont complètement rassurées, songent à se mettre en avant. Le jour où le frisson de la peur les quitte, ces gens-là seraient-ils donc repris du goût des entreprises et des aventures? J'hésite à le croire. Oseraient-ils abdiquer tout leur passé ou jouer avec un serment en face du pays ! S'ils voulaient revenir à leur ancien rôle, à leur ancien jeu, n'aurait-on pas le droit de leur dire : « Vous bravez les malédictions du pays, vous semblez les quêter... Passez, passez, on vous a déjà donné ! »

Tous les partis, tous les prétendants ne manqueront pas, il est vrai, de faire briller aux yeux de la France, comme avances, comme premier présent, la liberté.

A ce mot de liberté, la France a toujours tressailli.

Depuis 89, toutes les révolutions n'ont-ellcs pas inscrit sur leur drapeau : Liberté,. et cœlera? Nous savons tous jusqu'à quel point ces promesses de la veille ont été tenues le lendemain; nous savons tous jusqu'à quel point les plus riantes espérances ont été déçues. A la liberté promise a toujours succédé l'anarchie ou l'oppression.

Après le coup d'État du 2 décembre, TEmpereur, en montant surle trône, n'a point du moins tenu à la France un fallacieux langage. N'a-t-il pas nettement déclaré qu'il venait, avant tout, rétablir l'autorité : « C'est jeter, ajoutait-il, les

véritables bases du seul édifice capable de supporter plus tard une liberté sage et bienfaisante. »

L'empereur Napoléon III aime la liberté et il ne la craint pas. En demandant plus de jour, plus de fenêtres ouvertes pour les travaux du Sénat, du Corps législatif et du Conseil d'État, en demandant des adoucissements à la législation qui régit la presse, j'ai la conviction de ne point conseiller une politique trop en divergence avec les vues libérales du chef de l'État .

L'Empire, c'est la paix ! mais un Gouvernement assez honnête, assez juste pour respecter les droits légitimes des autres nations, un Gouvernement assez digne et assez fort pour se faire respecter lui-même, un Gouvernement qui ainsi n'est point contraint d'épuiser toutes ses ressources au dehors, a dès lors pour devoir de prouver sa puissance par son génie, par son action au dedans. Qu'il prouve donc surtout d'abord, par une utile et bienfaisante publicité, que la Constitution de 1 852 fonctionne avec régularité ; que les corps constitués , que le Sénat, le Corps législatif et le Conseil d'État usent avec loyauté, avec indépendance de toutes les prérogatives que leur confère la Constitution. Une discussion sage et honnête des grands intérêts du pays, c'est la vie d'une nation. Le gouvernement de l'Empereur ne peut redouter que les

conspirations, que les complots ourdis dans l'ombre ; contre les partis qui viendraient l'attaquer à visage découvert, n'a-t-il pas en main toutes les armes qui peuvent assurer le triomphe de la justice et de la raison ?

Les gouvernements doivent surtout éviter de ressembler à ces femmes imprudentes qui, à force de cacher le secret de leur vie, passent pour des femmes perdues, alors qu'elles restent honnêtes et pures?

Le 21 décembre 1 851 , Louis-Napoléon Bonaparte disait à la France :

« Si vous avez confiance en moi, donnez-moi » les moyens d'accomplir la grande mission que » je tiens de vous.

» Cette mission consiste à fermer l'ère des » révolutions, en satisfaisant les besoins légitimes » du peuple et en le protégeant contre les pas- » sions subversives. Elle consiste surtout à créer » des institutions qui survivent aux hommes, et » qui soient enfin des fondations sur lesquelles » on puisse asseoir quelque chose de durable. »

Le 14 janvier 1852, Louis-Napoléon Bonaparte, encore Président de la République, donnant à la France une Constitution en vertu des pouvoirs qui lui étaient délégués par le vote des 20 et 21 décembre, disait encore :

« Puisse cette Constitution donner à notre pa- » trie des jours calmes et prospères! puisse-t-elle » prévenir le retour de ces luttes intestines où la » victoire, quelque légitime qu'elle soit, est tou- » jours chèrement achetée ! Puisse la sanction » que vous avez donnée à mes efforts être bénie » du ciel ! Alors la paix sera assurée au dedans » et au dehors ; mes vœux seront comblés, ma » mission sera accomplie. »

Nous ne doutons pas, pour notre compte, que la Providence ne permette à l'empereur Napoléon III d'accomplir sa sainte et glorieuse mission. Grâce à l'Elu de huit millions de suffrages, la seconde moitié du dix-neuvième siècle finira mieux qu'elle n'a commencé.