RÉFORME SOCIALE

Messieurs,

Je me suis rendu k l'invitation de la Société chrétienne suisse d' Economie sociale^ car Genève est doublement chère aux Français. Vingt ans écoulés depuis lors n'ont effacé dans le cœur d'aucun de nous, la reconnaissance pour l'hospitalité généreuse donnée par la Suisse à nos soldats vaincus. Puis nous sommes heureux qu'il y ait à côté de nous un second foyer de la civilisation française libre et autonome. Il ne se passe pas de génération que vous ne donniez à notre littérature un écrivain de race. Affranchis que vous êtes des préoccupations de la lutte pour

l'existence nationale, jouissant de la liberté et de la sécurité que vous donnent vos institutions, vous avez pu pleinement développer dans votre cité la haute culture intellectuelle et en faire un des grands foyers scientifiques du monde.

Vous êtes bien placés pour étudier avec méthode et liberté d'esprit le grave problème qui se pose aujourd'hui dans tous les pays arrivés à un certain degré de civilisation, aux Etats-Unis comme en Europe, à savoir : la question des rapports des classes entre elles, ou, pour parler plus clairement cette qtiestion des riches et des pauvres que, grâce au Christianisme, l'humanité n'avait plus connue depuis les jours orageux d'Athènes et de Rome.

Puisque vous avez voulu savoir comment V Ecole de F. Le Play conçoit les moyens de résoudre dans la mesure du possible cette grave question, je vous entretiendrai ce soir successivement 1« de la vie, de la méthode et de l'œuvre de Le Play ; 2° de la manière dont se pose actuellement le problème social ; 3° des moyens sur lesquels Le Play et ses disciples, s'appuyant sur l'expérience des siècles et les faits contemporains, comptent pour améliorer la condition des classes ouvrières.

Frédéric Le Play naquit en 1806 au village de La Rivière, près d'Honfleur, d'une famille de modeste bourgeoisie. Lui-même a tracé dans son admirable autobiographie ^ le tableau de l'état moral du pays à cette époque. Les institutions anciennes jonchaient le sol de leurs débris, et rien ne s'était élevé encore à leur place ; mais les sciences de la nature se développaient de plus en plus et leurs progrès donnaient naissance aux applications qui allaient transformer le monde matériel. La vie de Le Play a coïncidé avec l'avènement de l'ère des machines, de la houille et des communications rapides. Lui-même a été en plein dans ce mouvement: métallurgiste éminent, il a contribué puissamment aux progrès de l'art de traiter les métaux, et, comme commissaire général aux Expositions universelles de 1852, 1855 et 1867, il a été mêlé activement à tout l'essor industriel contemporain.

Ainsi que la plupart des hommes de sa génération. Le Play était parti de l'idée de la supériorité absolue de son siècle et de la foi préconçue dans le

• Ouvriers etiropéens, 2'^ édition, tome I.

progrès contemporain. Ce qui caractérise en effet le XIX^ siècle à ses débuts, c'est une immense confiance en lui-même. Le cours du temps devait, hélas! la déprimer cruellement et la remplacer par ces sentiments de découragement et de tristesse que le mot de fin de siècle^ entré dans le langage journalier, caractérise trop bien !

Le Play s'éleva bientôt au-dessus de ces préjugés ; vivant constamment avec les ouvriers, il fut amené à ramener toute la question du progrès à savoir si la grande masse des hommes avait le pain quotidien et jouissait de la paix. Cette préoccupation, qu'il avait déjà en 1829, à sa sortie de l'Ecole polytechnique, alla se développant pendant les voyages et les longs séjours qu'il fit comme ingénieur et directeur d'usines sidérurgiques en Espagne, en Russie, en Allemagne, en Angleterre. Le contraste de la sécurité morale, de la paix sociale dont jouissaient les ouvriers de l'Orient avec le grand développement intellectuel, mais aussi avec l'inquiétude des ouvriers de l'Occident le frappait par-dessus tout.

En avril 1848, il étudiait, avec le concours de MM. Munier et Lefort, Vhorloger de Genève et faisait la monographie d'un jeune ménage d'ouvriers tacherons. Vous reconnaîtrez l'exactitude de ses observations à ce portrait moral qu'il en trace :

« Les manières, comme le langage du mari et de la femme, sont distingués : leur intelligence s'élève au niveau de leur moralité. Aucune autre contrée en Europe n'a présenté à l'auteur de ces études des types sociaux plus remarquables sous ce double rapport. » Le Play signale particulièrement, à l'occasion de ce ménage d'horloger, l'heureuse influence exercée sur la moralité des ouvriers par les institutions libres de l'Europe occidentale.

« Des visites pastorales faites dans toutes les familles à des époques rapprochées, et tout au moins une fois par an, ont une heureuse influence sur la tenue des habitations et en général sur la moralité de la population ouvrière. Ces ouvriers cherchent par le vêtement à s assimiler à la bourgeoisie^ mais des discussions fréquentes s'élèvent avec les patrons sur la question du salaire. »

La méthode que suivait Le Play, c'était l'observation des faits : c'est la méthode par excellence de la science sociale : c'est grâce à elle qu'avant lui Aristote et Adam Smith l'avaient fait progresser. Elle emprunte sans doute à la philosophie ses principes premiers sur la nature de l'homme et le but de la vie humaine, c'est-à-dire la distinction fondamentale du bien et du mal. Une place importante — la position des premiers principes et la détermination du critérium — est

donc faite à la méthode logique ^ Mais vouloir étudier, par une série de déductions, de syllogisme en syllogisme, les phénomènes économiques qui sont essentiellement complexes et réflexes, c'est s'exposer aux erreurs dans lesquelles sont tombés Platon et Fénelon, quand ils ont quitté les sommets de la Philosophie pour s'occuper des questions sociales. De nos jours tous les théoriciens du socialisme, à commencer par Lasalle et Karl Marx, ont été des déductifs et des idéologues.

Le Play a développé la méthode d'observation plus que ne Tavait fait aucun de ses illustres devanciers, en créant la Monographie de famille qui est un véritable instrument de précision pour observer les ouvriers. Les moindres détails de la vie d'une famille sont relevés et classés dans des cadres soigneusement établis qui permettent les comparaisons ; ils trouvent leur justification

1 On consultera avec grand intérêt sur la part que Le Play faisait à la philosophie dans sa méthode, l'étude publiée comme document annexé à son ouvrage, la ConsfÀtution de V Angleterre 1875, et intitulée Les Dangers du naturalisme allemand: exemple des opinions littéraires qui, par leurs conséquences directes, entraîneraient la ruine des sociétés les plus prospères. Dans cet ordre d'idées, Le Play avait engagé dès 1867 une correspondance avec son ancien condisciple de l'Ecole polytechnique, le père Gratry, afin de se concerter avec lui pour la réfutation des doctrines matérialistes, v. Le Play d'après sa correspondance, par Charles de Ribbe, Paris, Didot, 1884.

dans un budget de recettes et de dépenses et dans des comptes annexés. Pour que les vues particulières de l'observateur n'influent pas sur la constatation des faits, toutes les conclusions qu'il croit pouvoir en tirer sont rejetées dans des notes placées à la fin de la monographie. En 1855, l'Académie des Sciences décernait le grand prix de statistique à l'ouvrage les Ouvriers européens qui contenait trente-six monographies. Elles se sont depuis lors multipliées et sont reconnues par tous les économistes comme un des plus précieux procédés de l'observation scientifique. Elle n'exclut pas les autres. La statistique, qui étudie certains faits généraux sous des aspects déterminés, aide à choisir les types ouvriers qui feront Tobjet des monographies. Les enquêtes parlementaires ou scientifiques esquissent le milieu où se déroule l'existence de l'ouvrier. L'histoire sociale et la géographie économique nous enseignent l'importance effective des différentes races. Elles nous fixent sur le coefficient de valeur à donner aux observations faites sur elles et nous préservent des erreurs d'Herbert Spencer qui. dans les lourdes colonnes de sa Descriptive Sociology, met des peuplades misérables, dispersées aux extrémités du monde, sur la même ligne que les grands peuples de l'antiquité et des temps modernes. En 1864^ Le Play posait les conclusions de la

vaste enquête qu'il poursuivait depuis un demisiècle à travers le monde et à travers l'histoire, dans son ouvrage capital La Réforme sociale en France déduite de l'observation comparée des peuples européens. En voici les idées maîtresses :

Le but de l'activité des sociétés humaines est moins le développement de la richesse en ellemême que l'obtention du bien-être pour les hommes. Le bien-être suppose le pain quotidien ; mais il n'existe pas en dehors de la paix sociale. Le véritable critérium du bien-être des sociétés, c'est le contentement, l'acceptation de leur sort par les hommes; c'est la paix entre les classes, la paix dans la famille, dans l'atelier et dans l'Etat, cette paix que le Sauveur a apportée aux hommes! Les sociétés compliquées de l'Occident semblent malheureusement l'avoir perdue, et l'instabilité^ l'antagonisme qui en résultent causent tant de souffrances, qu'elles contrebalancent presque les bienfaits résultant des grands progrès matériels de notre temps.

Le mal moderne vient plus encore de l'erreur que de la volonté mauvaise. Notre temps est caractérisé par des aspirations vers le bien, peu profondes sans doute parfois, mais très nombreuses et généralement sincères. On les rencontre d^ns tous les milieux. Si notre société est si dés-

organisée, il faut donc en accuser surtout les erreurs accumulées depuis un siècle.

Le Play signale ensuite les fausses théories d'histoire, l'abus de quelques mots susceptibles d'un sens légitime, mais dont les sophistes abusent, notamment de ceux de démocratie, de liberté, de progrès, et, comme pour justifier sa perspicacité, voici que les socialistes contemporains maudissent la liberté et déclarent que 1789 a été une mystification bourgeoise ! Au milieu de ces idées confuses, il y a trois grandes erreurs qu'il a stigmatisées d'un mot resté célèbre les trois faux dogmes de 1 789, à savoir : la croyance à la perfection originelle de l'homme — l'idée de l'infaillibilité personnelle et le droit permanent à l'insurrection qui en découle — la croyance à l'égalité providentielle et absolue des individus sur le terrain des droits concrets.

Ces trois erreurs découlent elles-mêmes d'une erreur fondamentale : la négation de la chute originelle. Ce n'est pas seulement un dogme religieux, c'est un fait constaté par le témoignage des traditions anciennes et par l'observation scientifique; car il est inscrit au plus profond de la nature humaine. Pour que la science sociale soit adéquate à son objet, elle doit partir de ce fait primordial, reconnaître que la racine du mal n'est pas dans les institutions, mais dans le cœur même

de l'homme, et qu'il faut incessamment le combattre, d'abord par l'action morale intérieure, puis par l'action des autorités sociales.

Après avoir ainsi replacé la science sur sa base. Le Play démontre que la réforme des mœurs n'est point subordonnée à l'invention de nouvelles doctrines et que l'esprit d'innovation est aussi stérile dans l'ordre moral qu'il est fécond dans l'ordre matériel. Il faut en revenir avant tout à la distinction fondamentale du bien et du mal. Elle se trouve dans le Décalogue et l'Evangile, et c'est aux autorités sociales, chacune dans son cercle, aux parents dans la famille, aux patrons dans l'atelier de travail, à l'Eglise et à l'Etat, chacun dans sa sphère, à faire prévaloir les pratiques du bien.

Au milieu des prospérités matérielles du second empire, Le Play prévoyait les catastrophes qui devaient atteindre sa patrie et ébranler le monde occidental tout entier. Après comme avant 1870, il se livrait à une propagande active afin de grouper les hommes de bien qui, par leur union, pourraient conjurer ou réparer le mal. 11 publiait en 1870 L'Organisation du travail: observations comparées sur la distinction du bien et du mal dans le régime du travail; les causes du mal actuel et les moyens de réforme, et en 1880 La Constitution essentielle de l'humanité, exposé

des principes et des coutumes qui créent la prospérité ou la souffrance des nations. Dans ce dernier ouvrage, qui a été son testament scientifique^ il signalait la situation de l'Europe occidentale en présence du colosse russe qui s'élève à l'Orient, et des mondes nouveaux qui en Amérique grandissent et menacent de réduire à rien nos nations vieillies. Il recommandait la paix entre les nations et leur montrait la nécessité du groupement sur les bases du respect du droit des gens et de l'union douanière des peuples de l'Europe centrale.

L'ascendant de Le Play sur sa génération fut considérable ; non seulement il a laissé de nombreux disciples, dont le nombre même après sa mort ne cesse de s'accroître, mais encore ses idées ont eu une influence très grande, par voie de diffusion, sur le public général. C'est qu'il n'était pas un laudator temporis acti ni un réactionnaire. « Nous étudions les institutions du passé, disait-il^ non pour restaurer les abus, mais pour y trouver les libres aspirations du génie national et apprécier ainsi les tendances de l'avenir. » Nul n'a mieux compris que Le Play la supériorité des conditions de la vie économique moderne ; mais ces progrès matériels exigent un développement moral parallèle. Sans cela l'accroissement du bienêtre des populations ouvrières ne ferait que précipiter le cataclysme social par l'écart qu'il créerait

entre leurs désirs de jouissance et les moyens de les satisfaire. Un critique pénétrant, Sainte-Beuve, donnait en ces termes le trait caractéristique de sa physionomie :

« Le Play est d'une génération toute nouvelle. Il est l'homme de la société moderne par excellence, nourri de sa vie, élevé dans ses progrès, dans ses sciences et dans leurs applications, de la lignée des fils de Monge et de Berthollet, et s'il a conçu la pensée d'une réforme, ce n'est qu'à la suite de Fexpérience et en combinant les voies et moyens qu'il propose avec toutes les forces vives de la civilisation actuelle, sans prétendre en étouffer ni refouler les développements. »

Le Play a fondé deux sociétés pour continuer sa douille œuvre d'études scientifiques et de réforme sociale.

La Société internationale des études pratiques d'économie sociale est une association purement scientifique: elle est ouverte à tous les hommes honorables qui s'engagent à observer loyalement les faits. Continuant à pratiquer la méthode de Le Play, elle a déjà publié, sous le titre Les Ouvriers des deux mondes^ sept volumes contenant quatrevingts nouvelles monographies de famille. Elle y ajoute Mes monographies d'ateliers, d'usines., de communes. Dans les réunions semi-mensuelles, où elle discute les questions sociales à l'ordre du jour, elle ne vote jamais de conclusions pour

n'engager en rien la liberté d'aucun de ses membres K Les Unions de la paix sociale, au contraire, groupent localement les hommes de bien qui adoptent les grandes lignes de la doctrine de Le Play, sans distinction de confession ou de parti politique^. Ce n'est pas que Le Play fut indifférent à ces questions et méconnut leur importance ; mais ainsi qu'il le disait :

« Gomme les particuliers sont eux-mêmes profondément divisés au sujet des débats nationaux, politiques et religieux, il faut que notre enseignement ne s'étende jamais jusqu'à ces questions En restant dans ces limites, l'école conserve un champ d'action plus fécond et plus large que les terrains brûlants sur lesquels s'accumulent à notre époque tant de luttes stériles ^. »

Ces divisions sont fâcheuses assurément ; mais encore faut-il empêcher le mal de se propager par

^ Une Société belge d' Economie sociale a été fondée en 1881 pour appliquer la méthode de Le Play, et une société canadienne a été fondée en 1888 à Montréal dans le même but. Tout en ayant une autonomie complète^, ces sociétés entretiennent avec la société de Paris des rappoits suivis.

■^ Outre leurs réunions à Paris, les Unio7is de la paix sociale forment des groupes provinciaux dans les principales villes de France. Ceux du Centre, de Bordeaux, de Lyon, de Toulouse, de Lille, de Besançon ont déployé dans ces dernières années une activité très remarquable.

^^ Les Ouvriers européens, t. I, pag. 594. Les travaux de la Société d^ Economie sociale et des Unions de la paix sociale sont publiés dans la revue La Réforme Sociale, qui paraît deux fois par mois depuis 1881 (Paris, 174, boul. St-Germain.)

— Iodes ondes indéfinies, et c'est faire œuvre de bien que de trouver un terrain de croyances communes sur lequel des hommes de bonne foi divisés par ailleurs puissent se rallier et lutter de concert contre les envahissements ultérieurs du mal.

Les Unions de la paix sociale ont aujourd'hui plus de 3000 membres. Naturellement les catholiques y sont en grande majorité, comme ils le sont dans notre pays ; mais nous sommes heureux de compter parmi nous un nombre important de membres des différentes confessions protestantes ; ils ne sont jamais blessés dans nos réunions, parce que jamais ni débats ni polémiques ne s'y produisent sur les questions qui nous divisent.

Je dois maintenant, messieurs, préciser comment se pose le problème de la réforme sociale ; car c'est seulement en le saisissant dans son essence que nous pourrons indiquer les moyens pratiques de le résoudre.

Nos sociétés occidentales sont devenues de plus

jn plus denses et compliquées. De 167 millions d'âmes en 1789 la population de l'Europe est montée en 1889 à 350 millions, et pendant ce temps elle a fourni plus de 22 millions d'émigrants aux autres parties du monde. Cette densité croissante de la population s'accentue surtout par le développement universel des agglomérations urbaines, plus rapide encore que l'accroissement total de la population. Elle amène certaines formes de misère particulièrement poignantes. Au milieu du mouvement général qui pousse les masses en avant, le sort des retardataires, des déclassés peut devenir plus douloureux qu'il ne l'était dans le passé. Mais dans l'ensemble l'amélioration du sort matériel des classes inférieures est incontestable. L'accroissement énorme du nombre des hommes en est la preuve.

Or, malgré cette amélioration et même à cause d'elle, l'élasticité des besoins humains, qui est la source de tous les progrès, fait que les travailleurs aspirent à améliorer encore davantage leur position.

Cette aspiration est parfaitement légitime pourvu qu'elle se produise dans les limites du juste et du possible.

Il y a trois éléments dans le socialisme ; d'abord des malfaiteurs intellectuels, comme Guizot appelait jadis l'un d'eux, que l'envie et la haine

animent ; ils sont heureusement une infime minorité. Beaucoup plus nombreux sont les idéologues qui n'ont que des vues incomplètes et obéissent à des idées fixes. Lorsque la passion les anime, ils deviennent de dangereux sophistes. Quant à la très grande masse des individus qui se réclament du socialisme, elle veut seulement améliorer son sort et suit de confiance ceux qui lui font les plus belles promesses.

Cette poussée des masses populaires pour rendre meilleures les conditions matérielles de leur existence devait logiquement se produire après l'avènement de la démocratie, quoique démocratie et socialisme soient deux choses fort différentes ; mais le triomphe de la démocratie n'est nullement le gage du triomphe tutur du socialisme.

Jadis l'ancienne société reposait sur la division des fonctions se réalisant dans des classes ou ordres distincts. Les nobles et les patriciens combattaient et gouvernaient ; les clercs priaient et administraient certains grands intérêts généraux ayant un caractère moral comme l'instruction et l'assistance publique; les ouvriers des villes, organisés en corporations, élaboraient les produits manufacturés exigeant un certain art ; les paysans cultivaient le sol et fabriquaient les objets les plus grossiers des industries domestiques. Ces

classes se faisaient équilibre l'une à l'autre : très rares étaient ceux qui passaient de l'une à l'autre : l'immense majorité des hommes ne pensait pas à sortir de sa fonction. En tout cas cette ascension exigeait plusieurs générations.

Aujourd'hui, à la suite d'un grand mouvement qui a mis plusieurs siècles à se dérouler et qui a eu pour principaux moteurs la royauté française et ses légistes d'une part, les Puritains et les Quakers de l'autre, l'égalité civile et politique de tous les hommes est un fait acquis. Des théoriciens allemands, grands ennemis de l'ordre économique actuel, rêvent la restauration des ordres de l'État sous le couvert de groupements professionnels et sous l'étiquette de représentation des intérêts. Quelles que révolutions que puisse porter l'avenir dans ses flancs, les hommes pratiques n'ont pas à s'occuper de ces visions. Nous et nos enfants seront depuis longtemps dans la tombe avant que le monde fasse ainsi machine-arrière.

La démocratie règne et gouverne pour plusieurs générations.

Il n'y a plus des classes dirigeantes dans le sens ancien du mot. Aucun homme de quelque condition qu'il soit n'est plus parqué nécessairement dans un horizon limité : il a conscience de ses intérêts et cherche à les promouvoir. Si des barrières de fait s'élèvent devant lui, il ne connaît au

moins aucune entrave légale. De plus en plus il entend se déterminer par lui-même. Sans doute la pensée purement individuelle est une chose fort rare. Tous nous subissons des influences intellectuelles ; car Dieu a voulu que par la communication des pensées, nous agissions les uns sur les autres : mais ces influences nous les acceptons volontairement. L'homme du peuple moderne croit se déterminer par lui-même, ce qui revient au même au point de vue politique. Cet état de détermination par soi-même est le vrai caractéristique de la démocratie. L'avènement à la capacité politique des classes ouvrières^ selon une expression célèbre, est en réalité le résultat d'une évolution intellectuelle. Ce point de vue a été admirablement indiqué par un évêque américain :.

« Dans le monde entier un changement s'opère de l'ordre de choses ancien à un nouveau, de l'état de tutelle dans lequel la masse du peuple vivait dans toutes les contrées à la liberté individuelle qui existe parmi nous et qui fait graduellement son avènement ou s'accroît dans toutes les nations civilisées. Ce changement fait continuellement surgir des idées qui doivent être examinées et sur lesquelles il faut se prononcer. Gela exige une grande activité d'esprit et une grande lutte d'opinion qui a ses avantages. Nous ne sommes pas effrayés de l'usage; de la raison 1.

Mgr. Chatard, évêque de Vincennes.

Si telle est l'essence de la démocratie, nous ne pouvons espérer qu'étant toute puissante elle obéisse volontairement aux lois de la justice et de la raison qu'en l'instruisant et en l'élevant.

La grande œuvre du temps, c'est l'enseignement populaire supérieur et l'éducationdes élites ouvrières. Le chemin ne sera barré au socialisme, la réforme sociale ne s'accomplira que lorsqu'une élite ouvrière s'y intéressera.

A cette oeuvre, l'école est indispensable ; mais elle ne suffit pas. A elle seule, elle amène le surmenage, Vover éducation et finalement le déclassement.

Il faut que le développem.ent de l'enseignement populaire marche de pair avec l'éducation donnée par la famille et par l'Eglise : il faut que cet enseignement soit complété et rendu applicable à la vie pratique par les libres institutions émanées du Self Help, où se fait l'éducation économique du travailleur adulte.

L'économie politique démontre en effet qu'il y a des limites à la transformation des conditions matérielles d'existence des hommes, et qu'il y a une certaine somme irréductible de souffrances pour l'humanité depuis la grande fracture du plan divin primitif. Stmt lacrymœ rerum, disait le poète. La majorité des hommes ne pourra jamais être affranchie du souci du lendemain, surtout dans nos sociétés denses et compliquées.

Sans doute des progrès sont toujours possibles ; mais il y a des bornes aux changements sociaux parce que la nature de l'homme et la nature des choses ne changent pas. Ce sont là les lois écononiiques naturelles, expression de l'ordre g"énéral des choses dans lequel l'activité libre des individus se meut, comme l'Océan dans ses rivages. Cette notion capitale a été remarquablement mise en lumière par M. Dameth, professeur à l'Université de Genève, dans sa belle Étude sur le Socialisme de la chaire, en 1876 :

« Les lois naturelles économiques, dit-il, sont aussi univeiselles que l'ordre de phénomènes qui en dépend . Sans cela le plan général de l'Univers, cetie merveilleuse unité de système qui enchaîne et harmonise tout par dehà le domaine de l'accident, serait atteint dans son essence. »

Certaines de ces lois économiques sont même susceptibles de formules mathématiques, comme l'a prouvé M. Léon Walras, le professeur éminent de Lausanne, dont les Éléments d' Économie politique pure sont universellement connus et appréciés aujourd'hui.

Que nous apprend donc l'étude de ces lois ?

C'est que l'affection, la mutualité désintéressée ne sont en règle générale réalisées que dans la famille. En dehors de son cercle, V altruisme des

Positivistes ne remplacera jamais la recherche de l'intérêt personnel, comme grand ressort de l'ordre économique. Seule la charité surnaturelle peut compléter ou plutôt compenser son action dans de certaines limites.

Les faits, aussi haut que remonte l'histoire, confirment cette vérité démontrée par l'observation psychologique. Partout l'histoire nous montre pratiqués l'échange, la vente, la location, la fructification du capital, le salariat, le forfait, Tentreprise, en un mot ces contrats du droit des gens, comme les appelaient les jurisconsultes romains, qui se sont formés dans tous les pays spontanément, dès que des hommes libres et maîtres de leur personne ont été en présence, en sorte que pour bien des phénomènes économiques se vérifie cette parole de la Sagesse : Rien n'est nouveau sous le soleil et nul ne peut dire : voilà une chose nouvelle, car elle a été déjà dans les siècles qui nous ont précédés. (Ecclésiaste I, 10.)

L'économie politique oppose encore aux utopies socialistes d'autres démonstrations. Là où règne la liberté économique et où la justice est observée, le développement de la richesse des uns n'est pas une cause d'appauvrissement pour les autres hommes : elle améliore plutôt leurs chances dans la vie. Cette notion a été récemment exposée

d'une manière saisissante par le célèbre philosophe anglais Hurrell Mallok, dans ses livres Social Equality et Property and Progress.

Les statisticiens, comme sir Robert Giffen et M. Leone Levi, ont montré qu'en Angleterre la part prise par les classes ouvrières dans le prog:rès de la richesse générale était proportionnellement plus forte que celle des classes riches. Enfin le fait saillant du mouvement économique est l'ascension du fond de la masse populaire, par l'éparg'ne et par la capacité productive, d'un nombre croissant d'individus qui entrent dans la classe moj^enne et forment ce large centre de gravité qui caractérise nos sociétés modernes. Toutefois ce n'est là que la moitié de la vérité. S'il n'y a point de mauvaises richesses, il peut y avoir, il y a malheureusement de mauvais riches, qui oublient que la possession de la richesse impose de redoutables devoirs moraux. Mon ami, M. Théodore de la Rive, vous en a parlé l'an dernier dans ses belles conférences sur Je Péril social avec une éloquence qui a retenti au delà de Genève et à laquelle je ne saurai rien ajouter sans l'affaiblir.

Tel est en raccourci l'ensemble des vérités que l'économie politique oppose aux sophismes socialistes.

Le Pla}^ les a encore combattus d'vme autre manière. Fort de ses études comparées sur des

peuples placés à des étages de civilisation différents, il a montré que le socialisme contemporain était beaucoup plus un archaïsme qu'une innovation, et qu'il constituerait, si par impossible il venait à être réalisé, une rétrogradation, non un progrès. Il y avait en effet dans les anciens régimes sociaux beaucoup d'éléments communautaires et une tutelle communale qui déprimaient les individualités capables et énergiques en les soumettant à un niveau égalitaire. Le progrès de la civilisation a consisté précisément à dégager l'individu de ces entraves. Une aspiration universelle en ce sens se produit sous nos yeux dans l'Europe orientale, où beaucoup de restes de ces régimes subsistent encore.

Le Play, dans la première partie de sa vie, a vu encore debout en Russie, en Suède, en Autriche, les organisations corporatives, les réglementations administratives — y compris les odieuses restrictions au mariage des ouvriers, — que les socialistes modernes veulent restaurer. Ces entraves paraissaient intolérables à ceux qui les subissaient ; mais on oublie vite le passé ! Quant à Le Play, qui n'était pas un libéral de système et de parti pris, qui voyait dans la liberté comme dans l'autorité non un but mais un moyen pour réaliser le bien, il a toujours combattu au nom de l'expérience les atteintes à la liberté du travail,

le retour aux réglementations anciennes et le régime de la tutelle administrative \

Il faut donc aborder avec calme le problème social contemporain, avoir le cœur chaud mais garder la tête froide, éviter les grandes phrases et les programmes retentissants. « Ces problèmes compliqués ne se résolvent pas d'instinct et d'enthousiasme », vous le disait l'an dernier M. Frédéric Necker. Non, il n'y a pas de panacée à la

^ Il est bon de rappeler ici comment Le Plav s'exprimait sur les projets de restauration du régime réglementaire d'autrefois, «On rétablirait, il est vrai, la stabilité des existences, ce trait excellent du Moyen-âge, en revenant aux corporations fermées et aux engagements forcés. Ce retour au passé n'est point désirable ; car on détruirait en même temps la liberté du travail, qui, malgré certains maux graves mais guérissables, est une des rares supériorités de notre époque. Il est aussi nécessaire que jamais d'assurer l'existence des familles imprévoyantes ; mais il faut tirer de l'emploi intelligent du libre arbitre le résultat que nos pères obtenaient plus facilement du régime réglementaire. Pour atteindre librement ce but/ nous devons fonder l'agriculture et l'industrie manufacturière sur la famille souche et le patronage volontaire. {La Réforme Sociale, chap. 46 §7.)

« Les nouvelles garanties doivent désormais être cherchées en dehors de cette antique organisation (la corporation.) Il n'y a plus guère de convenance à maintenir cette impuissante institution et à contrarier par des restrictions matérielles les sentiments de liberté et l'esprit d'initiative qui forment l'âme de la nouvelle organisation industrielle. » {Monographie du compagnon menuisier de Vienne {Autriche), § 19- Voir aussi dans La Réforme Sociale, chap. 50, § 15 ce que Le Play dit des inconvénients de subordonner à une autorisation administrative la fondation de nouveaux établissements industriels. Durant son passage au Conseil d'Etat, Le Play a eu l'honneur de faire abolir le régime réglementaire auquel Napoléon I^^" avait soumis les industries de la boulangerie et de la boucherie.

question sociale ; mais il y a un ensemble de réformes pratiques et d'actions positives qui peuvent améliorer la condition des classes populaires et qui l'améliorent effectivement là où on sait les réaliser.

Les réformes doivent résulter de l'action combinée de la religion, — de la famille, — de la charité entendue dans son sens le plus large, — du patronage des chefs d'industrie, — du Self Help des intéressés s'affirmant dans des associations libres et volontaires, — de l'action de l'Etat entin s'exerçant pour faire respecter la justice, de l'Etat remplissant ses devoirs et donnant la paix aux citoyens au lieu de les écraser d'impôts et de les sacrifier à la guerre.

A. La religion est le fondement de la réforme sociale.

Assurément, ce serait rabaisser la religion que de voir surtout ses effets sur le bien-être temporel des sociétés. Nous ne sommes pas de l'école de Voltaire qui la voulait pour les laboureurs et les

artisans, comme un moyen de discipline sociale. Non, la grande question qui se pose pour tout être pensant, c'est celle du but et de la valeur de la vie, c'est la question de la fin dernière de l'homme. Les questions religieuses et philosophiques tiendront toujours la première place dans les préoccupations de l'humanité. Ame profondément religieuse et chrétien convaincu. Le Play aimait la religion pour elle-même, et c'était avec un sentiment très sincère et très délicat qu'il écrivait à un ami :

« La religion démontrée par l'observation des faits est de notre temps un moyen puissant de seconder la religion enseignée par la méthode fondamentale et traditionnelle qui part de la notion de Dieu et de la Révélation. »

Mais la réaction de l'état religieux sur l'ordre économique est considérable. Des hommes qui croient fermement en la vie future acceptent plus facilement les difficultés de la vie présente. S'ils ont la paix au dedans d'eux-mêmes, la paix sociale règne plus facilement au dehors, tandis que si l'homme ne croit plus qu'en la matière, tout l'avantage du progrès économique est annihilé par le développement des convoitises. Que n'admire-t-on plutôt la dispensation de la Providence? Les biens temporels sont limités en quantité; mais les

biens spirituels sont illimités. L'amour, le respect, l'honneur peuvent, grâces à Dieu, régner dans tous les foyers, si les hommes obéissent à sa loi.

Vous savez. Messieurs, la grande place que Le Play dans son plan de réforme a faite à la famille et aux institutions destinées à assurer sa perpétuité. Si je n'en parle pas ce soir, c'est que c'est la partie de son œuvre la plus connue et que le temps m'est limité. Ce que l'on ne saurait trop dire, c'est que quelle que grande que soit l'importance des éléments matériels qui donnent son assiette au groupe familial et des institutions juridiques qui assurent la transmission du patrimoine, la famille dépend avant tout des principes moraux qui l'inspirent.

Or que serait la famille sans la religion ? Trois faits contemporains démontrés par toutes les statistiques : la multiplication des divorces — celle des suicides — le développement de la criminalité précoce, sont là pour nous apprendre ce que devient la famille là où la culture purement scientifique a prétendu remplacer la religion. Ah ! la science est une grande et belle chose ; mais elle ne suffit pas à l'homme comme se l'imaginaient les sophistes du siècle dernier. A la rigueur on pouvait alors avoir cette illusion ; aujourd'hui elle n'est plus permise. La religion attaquée furieusement depuis 175 ans regagne visible-

ment du terrain, et les grands Empires qui s'élèvent à la fin de ce siècle, la Russie, les Etats-Unis, le Canada, l'Australie, reviennent de plus en plus au christianisme.

Le christianisme ne peut être remplacé ni par la science, ni par un prétendu amour de l'humanité tout émotionnel et esthétique. Un politicien doublé d'un sophiste a dit un jour :

« Ce mot sublime de religion ne veut pas dire autre chose que ie lien qui rattache l'homme à l'homme et qui fait que chacun, égal à celui qu'il rencontre en face, salue >a propre dignité dans la dignité d'autrui. » ^

Cette religion-là nous la connaissons de longue date. Il y a deux siècles Hobbes la formulait dans ce mot brutal Homo Hoinini Lupus, et la moderne impiété, empruntant leur jargon aux hypothèses scientifiques contemporaines, l'appelle le striiggle for Life. Le véritable amour des hommes ne peut reposer que sur Tamour de Jésus-Christ.

Quelles sont belles ces paroles que vous adressait l'an dernier M. Frédéric Necker :

« Convaincus que ce n'est que dans la foi au divin Rédempteur « et dans la soumission à sa volonté divine que les hommes

* Gambetta.

« trouveront la paix et le bonheur, les chrétiens doivent « affirmer plus hautement, plus énergiquement que jamais les « principes dont ils sont les défenseurs, dont ils connaissent par « expérience la puissance et les faire pénétrer comme un fer- « ment dans toute la pâte humaine. » ^

Vous êtes absolument dans le vrai, messieurs, en vous plaçant sur ce terrain dès le début de vos études d'économie sociale. C'est par l'amour du divin Crucifié seulement que vous pourrez guérir les plaies de l'humanité souffrante ; et c'est de toute la profondeur de mes sentiments chrétiens, que je vous tends la main.

Entre vous et nous les questions ne se posent plus actuellement comme il y a trois siècles. Et puisqu'aujourd'hui la divinité de Jésus -Christ est méconnue et blasphémée par tant d'égarés, il me semble que, sans rien abandonner de l'intégrité de mon credo, nous pouvons nous unir cordialement pour adorer et aimer le Verbe de Dieu fait homme, et par là apporter à la fraternité humaine sa seule base solide !

B . Je vous parlais tout à l'heure de la permanence des lois économiques et vous disais qu'en un certain sens il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Et cependant au milieu de l'histoire un

1 Rapport présenté au nom du Comité d'initiative à l'Assemblée générale des adhérents de la Société chrétienne Suisse d'Economie sociale, le 18 février 1889.

commandement nouveau a été apporté aux hommes : celui de la Charité. C'est lui qui distingue les sociétés fondées sur l'Évangile de celles qui l'ignorent.

La forme première et fondamentale de la charité, c'est l'aumône. On peut parler ici librement de ce devoir ; car Genève est connue dans le monde entier par sa générosité charitable ; mais, dans l'ensemble, depuis que les sociétés modernes se sont éloignées pratiquement du christianisme, on donne moins qu'aux âges chrétiens. Le luxe rend égoïste, et cependant les nouvelles misères qu'amènent les grandes agglomérations urbaines exigent des aumônes abondantes.

Jadis l'aumône avait pris un caractère permanent sous la forme des fondations de toute sorte, depuis les patrimoines des confréries religieuses et des corporations ouvrières jusqu'aux biens communaux. Le Play a insisté dans ses ouvrages sur l'importance des subventions que les classes ouvrières retiraient de ces propriétés collectives, subventions proportionnées aux besoins des familles, et qui leur fournissaient un point d'appui assuré dans la lutte pour le pain quotidien. Un économiste éminent, M. de Laveleye, a depuis lors soutenu la même thèse dans son brillant ouvrage sur La Propriété et ses formes primitives.

Une certaine proportion doit exister entre la

propriété privée et les propriétés collectives. Celles-ci jouent le rôle d'institutions rectificatives d'un ordre économique fondé sur la recherche de l'intérêt particulier. Elles donnaient à la société du moyen âge un précieux élément de stabilité. Malheureusement, elles ont été détruites en grande partie à deux époques: au XVI^ siècle d'abord, par suite de la confiscation des patrimoines ecclésiastiques dans beaucoup de pays et de la crise monétaire qui réduisit à rien dans toute l'Europe les rentes en argent sur lesquelles reposaient la plupart des fondations charitables ; celles des campagnes disparurent alors presque complètement. La Révolution a fait ensuite de nouvelles ruines. En cela, elle n'était pas inspirée seulement par la passion antichrétienne ; elle obéissait aussi à une idée fixe des Physiocrates qui prétendaient supprimer tout intermédiaire entre l'État et les individus. La Constituante voulait appliquer ces théories folles, quand elle proclamait que l'Etat devait fournir du travail aux citoyens valides et assurer des secours à tous les invalides.

Quoique ces idées fausses aient perdu beaucoup de leur empire, il faut toujours lutter contre elles. C'est une folie que de demander à l'État de fournir des subsides à tous les citoyens. L'État n'est libéral qu'avec l'impôt, et les taxes, quand elles sont considérables, finissent toujours par faire

masse et par retomber sur les classes les plus nombreuses. Plus, au contraire, il 5^ a de groupes ayant des droits sur des patrimoines collectifs, plus il y a de familles ayant les sentiments, Tintérêt et les garanties de stabilité que donnp la propriété. On ne saurait donc trop multiplier ces patrimoines, puisque dans nos sociétés si pressées il est malheureusement impossible que tous les citoyens soient propriétaires individuels. Si la mainmorte territoriale doit être limitée dans les pays à population très dense et à limites étroites, la mainmorte mobilière peut s'étendre indéfiniment. Plus sage que bien d'autres peuples, la Suisse a conservé des débris fort intéressants de ces institutions. Vos antiques bourgeoisies, vos voisinages, vos abbayes, reste des Ziinfte ouvrières, et surtout vos corporations d'Allmends dans les régions alpestres sont à la fois un témoignage vivant des meilleures pratiques du passé et un exemple du bien qu'elles peuvent faire dans les sociétés modernes. La démocratie américaine le comprend ainsi. Tout en développant l'individualisme et la propriété privée avec la plus grande énergie, elle multiplie les patrimoines collectifs de toute sorte. Sa pensée sur ce point est exprimée d'une manière piquante par un des grands organes de l'opinion :

« Une république a pour politique d'eneourag»^r les particuliers à consacrer leurs propriétés privées au service public. Or. à cheval donnée il ne faut ixis regarder la hride. Si un citoyen donne au public une statue, le public ne peut pas dire qu'il aimerait mieux la valeur en billets de banque ou se plaindre du choix de l'artiste. Le public accepte la statue, et les gens qui ne l'aiment pas n'ont qu'à ne pas la regarder. Il en est de même des fondations religieuses et charitables. Elles constituent une conversion do la propriété privée en propriété publique L'État l'encourage en l'exemptant de taxe^ »

C. Mais la charité est bien plus large que l'aumône. Elle enseigne aux classes plus favorisées sous le rapport de la culture intellectuelle et de la fortune à apporter leur collaboration à toutes les œuvres de bien public. Il n'en est point où ce concours puisse donner plus de résultats que quand il s'applique à promouvoir et à soutenir les institutions relevant du Self Help des intéressés : sociétés de secours mutuels, sociétés pour la construction d'habitations ouvrières, corporations professionnelles libres, syndicats agricoles, assurances mutuelles, sociétés coopératives de toute sorte. Elles réussissent d'autant mieux qu'elles bénéficient de concours éclairés et désintéressés.

Ces institvitions sont susceptibles d'un grand développement, et elles doivent jouer un rôle im-

^ The North American Revieiv, septembre 1881.

portant dans la société moderne, en modifier dans une certaine mesure la physionomie, en élevant aux fonctions économiques supérieures une élite ouvrière de plus en plus large.

Mais il faut se garder des exagérations. Certains promoteurs de la coopération croient qu'elle peut transformer radicalement la société, supprimer la fonction d'entrepreneur et de patron ; ils répètent, sans mesurer suffisamment la portée de leurs paroles, que le salariat disparaîtra comme l'esclavage et le servage et « qu'il n'y aura plus, au XX^ siècle, que des travailleurs associés. »

C'est là, selon nous, une illusion. Les sociétés coopératives de consommation sont appelées à prendre sans doute un grand développement quand l'éducation économique du peuple sera plus avancée ; mais la coopération de production rencontre dans l'existence des risques industriels, des difficultés que rien ne peut supprimer. En souhaitant, en espérant que des associations ouvrières prendront une certaine place dans l'organisation industrielle à côté des chefs individuels d'entreprises, nous ne croyons pas que ce régime devienne général. D'ailleurs le salariat ne saurait être assimilé au servage ; car ce contrat est en lui-même l'expression la plus haute de la liberté civile, et c'est lui qui, dès le commencement de

l'histoire, a affranchi les travailleurs des rég"imes d'engagements forcés.

Néanmoins nous ne pouvons qu'applaudir aux efforts des hommes de zèle qui se joignent à nous pour propager les institutions coopératives, fussentils un peu trop 5<7/^^///>/^, comme disent les Anglais. Nous souhaitons seulement à la nouvelle école des coopérateurs d'avoir la sagesse de ceux qui ont fondé vraiment la coopération, les Equitables Pionniers de Rochdale, les Schultze Delitzsch, les Raiffeisen, les Luzzati.

Qu'ils respectent la liberté, qu'ils se gardent, vis-à-vis des ouvriers, d'excitations qui, après l'avortement de trop hautes espérances, les rejetteraient dans le socialisme, et que surtout ils ne détournent personne du moyen de paix et d amélioration sociale que le Play recommandait pardessus tout, le patronage des chefs d'industrie.

D. Le patronage est la mise en pratique de ce précepte de St-Paul sur l'ordre de la charité : Ayes soin surtout de ceux qui vous touchent déplus pres^ de ceux qui vivent dans votre maison.

Malgré l'égalité civile et politique, les inégalités de fait subsistent et subsisteront toujours entre les hommes ; et, même, comme par une contradiction jetée à notre siècle, l'avènement de la grande industrie, les communications rapides, le rôle de plus en plus considérable du capital et de l'outillage

dans la production, ont accru encore la puissance économique du patron.

Non seulement il doit assurer à ses ouvriers pendant leur séjour à l'atelier la sécurité corporelle et le respect de leur moralité, ce qui est un devoir de stricte justice ; mais il a encore le devoir de charité de les aider autant que possible dans leurs nécessités physiques et morales et de propager le bien parmi eux.

Pour préciser ma pensée, permettez-moi de vous citer un extrait du compte-rendu de la quinzième réunion de TÉglise évangélique allemande et du congrès tenu à Stuttgard du 31 août au 3 septembre 1869. — Vous allez entendre M. Ditterlin, de Rothau dans les Vosges.

« Le travailleur n'est pas pour moi un élément social particu- « lier : pour moi, c'est un homme comme moi-même, comme * tous les autres. Le travailleur tient aussi à cette égalité. Il ne « veut pas, dans les institutions philanthropiques être considéré « comme un numéro; il veut sentir la main d'un autre dans la « sienne ; il veut que pour tout ce qui lui arrive le cœur de son '< prochain hatte à l'unisson du sien. Dans les fabriques des villes, « on fait souvent beaucoup pour les travailleurs sans que ceux- « ci en montrent la moindre reconnaissance, parce queles fabri- « cants font de leurs bienfaits comme une muraille entre eux et ^ leurs ouvriers, et ne se donnent pas eux-mêmes. Dans un '- autre endroit, les mêmes institutions de bienfaisance auront •< une grande action, parce que les travailleurs sentent dans « toutes choses le cœur de leur chef. C'est ainsi que la question " des travailleurs est ramenée sur le terrain de l'Évangile. »

J'emprunte cet admirable programme à une brochure de M. Harmel, le grand industriel chrétien du Val des Bois. Quand il commença en 1875 son apostolat auprès des patrons de la grande industrie, il aimait à citer ces nobles pai*oles, à s'appuyer sur cette autorité.

Ce programme a été réalisé sur une large échelle en France. L'idée du patronage est de plus en plus répandue, et notre dernière Exposition d'Economie sociale a été la démonstration éclatante de l'extension que ces pratiques avaient prise depuis vingt ans dans notre pays, et de la place qu'elles tiennent dans notre constitution sociale. On a pu justement dire en constatant ces résultats :

« Quand on lit, la longue énuniération des institutions ouvriè- 'V res dues à l'initiative patronale et qu'on voit la date relative- « ment récente de leur création, on se rend compte de l'impor- « tance de ce mouvement philanthropique, qui, quoique à ses « débuts, a déjcà donné d'admirables résultais. Il y a trente ou « quarante ans, les patrons ayant créé des institutions de pré-

< voyance et d'assistance en faveur de leurs ouvriers formaient « un groupe très réduit ; ils ne représentaient qu'une minime « exception. Aujourd'hui on peut dire que la proportion est « renversée et que les patrons, qui s'obstinent k ne rien faire pour

< améliorer la condition de leurs ouvriers et leur assurer une - vieillesse à l'abri du besoin, sont presque l'exception '.

' M. Georges Michel, dans V Economiste français du 7 septembre 1889.

C'est surtout quand il existe une communauté ardente de foi entre les chefs d'industrie et leurs ouvriers, que le patronage fait pleinement régner la paix dans l'atelier et transforme l'usine en une famille agrandie. Ici, messieurs, je ne puis que vous dire, observez les faits, voyez par vous-même. Vous vous instruirez mieux encore qu'en écoutant l'exposé des différentes écoles économiques, en visitant les usines de nos grands patrons chrétiens, celles de M. Mame à Tours, de M. Schneider au Creuzot, de M. Chagot à Blanzy, de M. Harmel au Val des Bois, de M. Bayart à Roubaix, de M. Féron Vrau à Lille, de M. Bonnet à Jujurieux, de M. de Pavin de Lafarge au Theil, de M. Fournier à Marseille, et, si vous trouvez que je vous parle trop de la France, allez encore, vous dirais-je, voir M. Brandts à Gladbach, M. Alessandro Rossi à Schio !

Remarquez que le patronage des chefs d'industrie se concilie très bien avec le caractère démocratique de nos sociétés occidentales. Voulant prévenir le travestissement perfide que l'on cherche parfois à faire de notre pensée et de nos intentions, Le Plaj^ s'exprimait ainsi à propos des Mechanics Institutions qui ont pour but en Angleterre de propager les connaissances usuelles :

« Les classes dirigeantes de la contrée contribuent avec un généreux empressement à la création et à l'entretien de ces

utiles lieux de réunion. Mcais ce genre de patronage est surtout bienfaisant, quand il s'ingénie à remplir trois conditions : à se dissimuler discrètement, à communiquer autant que possible aux clients le sentiment de leur propre initiative, à leur laisser la direction complète des intérêts et des actes de la corporation. Il s'en faut de beaucoup que celte sage réserve compromette en rien l'influence légitime des patrons; elle ne fait que provoquer plus sûrement une reconnaissance (lui n'est point imposée. »

C'est parce que ces principes sont largement pratiqués chez nous, que la France est beaucoup moins troublée par le socialisme que l'Allemag-ne oii l'État a prétendu par la triple assurance oblio;-atoire se charger seul de la solution de la question ouvrière. Récemment, M. Lujo Brentano, professeur d'économie politique à Leipzig, se félicitait que les lois d'assurance, eussent pour résultat de faire forcément disparaître les institutions patronales qui lient l'ouvrier à l'usine : désormais, disait-il, il ne relèvera plus que de l'État.

Voilà, prise sur le fait, l'idéologie maltaisante qui repousse le bien pour faire triompher des idées a priori. Les élections au Reichstag de février 1890 ont répondu d'une manière écrasante à ces sophismes, en envoyant trente députés Social Democrats, élus par 1,500,000 voix, déclarer aux socialistes de la chaire que l'assurance universelle

par l'État n'est qu'un acheminement à l'appropriation collective par le Volksstaat de la terre et du capital.

Par un contraste frappant, à nos Tlernières élections de septembre 1889, le nombre des députés socialistes et des voix que leurs candidats ont obtenues a sensiblement diminué. Le socialisme perd du terrain en France depuis quelques années, non pas comme quelques personnes pourraient le croire ici^ par suite de la liberté qui est laissée à toutes ses manifestations, mais par le nombre des œuvres de bien positives et pratiques qui ont partout créé dans les populations ouvrières des foyers de résistance de plus en plus nombreux et solides à la propagation du mal.

En réalité, malg'ré leur détraquement politique, la France, et je puis même dire l'Italie ', sont les pays où le socialisme pro;2:resse le moins, parce que le fond de la constitution sociale et des mœurs y est le meilleur.

E. L'État a aussi son rôle et un rôle important à remplir dans l'œuvre contemporaine de la réforme sociale.

Le Play n'a jamais partaij^é l'erreur de certains

' Cette appréciation favorable de la situation sociale de l'Italie ayant paru surprendre plusieurs de nos auditeurs^ nous nous permettons de leur signaler l'étude que nous avons publiée après un voyage dans ce pays, les Faits économiques et le mouvement social en Italie. Paris, Larose et Forcel^ 1889^ in-8'\

économistes anglais pour qui la liberté suffisait à tout et rÉtat n'était qu'une nuisance, qu'il tallait réduire le plus possible. Non, pour nous l'État a une mission plus haute : il est, selon la parole de saint Paul, le ministre de Dieu pour le bien. Son action est légitime et nécessaire pour réprimer le mal : elle doit se diversifier selon les conditions des temps, et, quand des vices nouveaux se produisent dans la société avec un caractère redoutable de gravité, l'État doit y remédier par de nouvelles interventions. C'est ainsi qu'il doit plus particulièrement de notre temps assurer dans la vie du travail industriel la dignité et la moralité de l'ouvrier.

Les économistes français ont généralement eu d'une manière remarquable l'intelligence de ce devoir de l'Etat ; ce sont les Villermé , les Blanqui, les Wolowsky, qui ont fait voter les lois protectrices de la femme et de l'enfant. La France a été, grâce à eux, un des premiers pays industriels a entrer dans cette voie par la loi du 22 mars 1841. 11 y a assurément à faire encore, et votre loi fédérale de 1877 sur la protection des femmes et des enfants employés dans les manufactures est une de celles qui font le plus d'honneur à la Suisse. La question de l'indemnisation de l'ouvrier victime des accidents du travail et surtout de leur prévention est une de

celles qui s'imposent aujourd'hui partout. Vous l'étudiez en Suisse avec soin, examinant ce que les autres peuples ont fait. L'expérience de quelques années dira seule si le système du risque professionnel et de l'assurance obligatoire adopté par l'Allemagne est ou non le meilleur.

Votre pays s'est grandement honoré aussi en proposant aux nations industrielles de l'Europe une conférence pour échanger leurs vues sur les mesures possibles à prendre en faveur de l'ouvrier des usines. Je souhaite que, réunie à Berlin, cette conférence ait un succès égal à celui qu'elle aurait eu à Berne ; mais la gloire de cette initiative restera acquise sans partage à vos hommes d'État.

Toutes ces questions sont dominées par celle du dimanche. Il s'agit en effet d'une loi que le Créateur a déposée dans la nature elle-même: considérations religieuses, nécessités ph3^siques, convenances sociales, tout s'unit pour que la loi humaine en impose le respect. Et ici, laissez-moi dire ma gratitude émue aux fondateurs de la Fédération intentât ion aie poiir l'observation dit Dimanche M. le pasteur Rœhrich, M. Lombard, M. Deluz. Vous connaissez leurs œuvres : mais nous devons en France leur être particulièrement reconnaissants. Par suite de nos malheureuses dissensions politiques, la cause du dimanche a périclité chez nous, et avec nos seules forces nous se-

rions peut-être impuissants en ce moment à la rétablir dans nos lois. Quand un congrès a été proposé, lors- de l'Exposition universelle, les susceptibilités du monde officiel faisaient qu'on parlait seulement du repos hebdomadaire. Mais, grâce à nos amis de Genève, la question a été remise sur son véritable terrain. Le dimanche, le jour du Seigneur, a apparu à tous comme la rédemption du monde du travail, et nous espérons que l'impulsion donnée est telle que forcément d'ici à peu, il sera de nouveau inscrit dans notre législation. Comme catholique français, j'exprime toute ma reconnaissance à ces admirables chrétiens !

En dehors de l'observation du dimanche, la loi doit s'imposer une grande réserve en ce qui touche le travail de l'ouvrier adulte. Il faut tenir compte de la grande variété des climats, des races, des conditions économiques aussi. Il me paraît impossible de déterminer la durée de la journée de travail de l'adulte d'une manière uniforme non seulement dans toute l'Europe, mais même dans les diverses parties d'un grand pays. La durée du travail nécessaire pour procurer à l'ouvrier la satisfaction de ses besoins dépend d'une foule de circonstances qui échappent à l'action de l'État. En principe l'État n'a pas à intervenir dans la répartition de la richesse, si d'ailleurs la justice est observée. Puis, en fait, son intervention

ne peut réaliser le but qu'il se proposerait. Le jeune empereur allemand est assurément animé d'intentions qui doivent lui assurer des sympapathies générales; mais n'était-il pas imprudent quand il disait dans ses rescrits :

« C'est la mission da pouvoir et de l'Etat -Je régler le temps et la durée du travail de faron a conserver la santé et les bonnes mœurs chez l'ouvrier, à faire droit aux nécessités matérielles et à sauvegarder par voie législative l'égalité des droits, «

Le vrai et le faux sont singulièrement mélangés dans ces formules retentissantes. Oui, il est à souhaiter que l'homme ne travaille pas au delà de ses forces et qu'en même temps il gagne un salaire suffisant. Mais l'Etat, après avoir limité son travail, peut-il lui garantir un salaire et ce salaire en argent peut-il faire qu'il lui procure toujours l'ensemble des choses nécessaires à ses besoins ? Le Congrès fédéral socialiste Suisse, dans sa réunion du 28 octobre dernier, réclamait et la journée normale de travail et le minimum légal des salaires ; mais en même temps il demandait que l'Etat eut le monopole du commerce et de la vente des céréales, c'est-à-dire qu'on en revint au système des distributions gratuites et de Vannona publica, comme dans la Rome des Césars.

Ceux-là au moins sont logiques, tandis que

quand les conservateurs, les chrétiens, les empereurs se mêlent de faire du socialisme, ils s'arrêtent toujours à mi-chemin ! Aussi est-ce avec une profonde ironie que M. Liebknecht dans une réunion à Brunswick, le 25 lévrier, disait qu'un million et demi d'électeurs socialistes étaient disposés à soutenir l'Empereur dans sa lutte contre le capital ! »

Le socialisme cJiréticn n'est qu'un jeu de paroles par lequel on cherche à se tromper de part et d'autre ou plutôt on se trompe soi-même. Toutes les réformes pratiques et possibles doivent se faire sans s'abriter sous l'égide d'un mot dangereux ; car il ne peut que faire naître des illusions et amener d'amères déceptions chez ceux des intérêts de qui on traite à la légère.

Notre lang-ue française donne au mot de socialisme un sens nettement déterminé et qui correspond à la réalité des choses. En effet la doctrine socialiste moderne est essentiellement anti chrétienne et matérialiste, comme l'a dit Bebel au Reichstag, dans un discours qu'il n'est permis à personne d'oublier.

Le socialisme s'annonce pour être dans l'ère qui s'ouvre la forme de l'antichristianisme : les luttes que la société chrétienne aura à soutenir contre lui seront ésrales à celles de l'arianisme et

du manichéisme. Le temps des socialistes imag"inatifs n'est plus. Le socialisme moderne prétend être scientifique et il s'est solidarisé pratiquement avec le matérialisme dont il découle log^iquement. Il emprunte à l'évolutionnisme et à l'hégélianisme leurs fausses données : l'homme ne vivant que pour l'espèce, l'État devenant le Dieu de l'humanité et lui fournissant cette moralité conventionnelle, cet id^al fugitif et purement subjectif compatible avec le caractère éphémère d'une vie humaine. Voilà les idées qui sont au fond du socialisme scientifique^ de celui qui mène le socialisme de la rue. Si la démocratie devait par le jeu du suffrage universel aboutir au triomphe légal du socialisme, au lieu d'être la forme politique supérieure de l'égalité et de la liberté civile, elle serait le plus monstrueux despotisme qu'ait jamais connu l'histoire : ce serait le châtiment de l'apostasie du christianisme, qui a pour base la responsabilité de l'individu, et qui a introduit dans le monde l'idée du respect de son droit, si faible qu'il fut matériellement en présence des sommes des forces et du nombre ! Mais ces sombres prévisions ne se réaliseront point, et, si je vous montre jusqu'où la logique conduit ceux qui s'engagent dans une voie fausse, c'est uniquement pour vous mettre en garde contre un entraînement irréfléchi vers le développement de la puissance de l'État. Ecoutez plutôt les judi-

cieuses paroles que M. Gladstone prononçait le 26 octobre 1889 dans une réunion populaire à vSaltney et qui sont absolument conformes au programme de l'école de Le Play :

A notre époque, il y a une tendance à s'imaginer que le gouvernement devrait faire ceci et cela; ou plutôt que le gouvernement devrait tout faire. Il y a des choses que le gouvernement doit faire, j'en conviens. A d'autres époques l'Etat a négligé beaucoup de ses devoirs et il est possible que même maintenant, il en néglige encore quelques-uns. Mais, de grâce, ne passons pas d'un extrême à l'autre.

Si le gouvernement prenait à sa charge les devoirs qui incombent normalemeat à chacun de nous, les maux qui résulteraient d'une telle erreur l'emporteraient sur tous les bienfaits déjà réalisés. 11 convient que l'esprit d'initiative, l'esprit d'indépendance et de virilité personnelle «oit précieusement sauvegardé dans le peuple pris en masse et pris individuellement.

Si ce sentiment de confiance en soi venait à disparaître chez l'ouvrier anglais, s'il s'habituait à ne plus compter sur luimême, et à tout attendre du riche entre les mains duquel il lui faudrait abdiquer, soyez sûrs que rien ne saurait compenser un pareil malheur.

De temps à autre des engouements presque universels se produisent chez les peuples. A la fin du XVI^ siècle, après des boulversements sociaux auprès desquels nos agitations semblent peu de chose, on voulut en Angleterre donner aux classes populaires une compensation aux avantages

qu'elles avaient perdus et la loi des pauvres fut votée. J'ai beaucoup étudié cette époque et je n'ai trouvé nulle trace d'une opposition au principe de cette loi. Tout le monde crut que l'on avait trouvé une panacée. Voulez-vous savoir ce que cette loi a produit pendant trois siècles comme diminution de la charité, comme séparation morale des classes, comme dégradation de la condition des travailleurs, relisez le beau livre de M. le pasteur Naville : La Charité légale, ses effets et ses causes. Ce livre, que couronna à son apparition l'Académie des Sciences morales et politiques, a formé l'opinion européenne sur ces matières pendant toute une génération. Il n'est pas moins vrai aujourd'hui qu'il y a un demi-siècle et je ne crains pas de prédire que Vassurance universelle de tous les risques de la vie par VÉtat que le prince de Bismarck a fait voter de haute lutte par le Reichstag sera aussi calamiteuse pour l'Allemagne que la loi des pauvres de la reine Elizabeth.

Si l'État veut sincèrement combattre le mal, qu'il fasse la guerre à l'alcoolisme! Pour combattre ce terrible fléau, qu'il associe son action à des œuvres comme celle de la Croix-bleue que j'ai appris à connaître et à admirer en venant dans votre cité. Qu'il poursuive aussi le vice qui s'étale impudemment et souille la jeunesse !

Sous ce rapport, les économistes de toutes les écoles sont unanimes en France. Vous entendrez prochainement M. Frédéric Passy, qui est autorisé entre tous et qui, ainsi qu'il l'a annoncé, vous parlera de la liberté économique avec un talent que vous serez heureux d'applaudir. Qu'il me soit seulement permis de le saluer à l'avance comme un des hommes qui luttent avec le plus d'énergie contre la démoralisation, comme l'apôtre de la paix internationale et de l'arbitrage.

La paix ! Voilà le grand remède aux souffrances des peuples modernes ; seuls les hommes de science peuvent se rendre compte à quel point la guerre, le militarisme, les impôts excessifs et les emprunts d'État troublent l'ordre économique naturel ! Mais le peuple le sait d'instinct, et ce qui fait la popularité du socialisme, c'est que le socialisme promet la paix !

Que l'État cesse d'être un destructeur par la guerre de la vie et de la fortune des citoyens! Qu'avec l'alcoolisme, ce vice d'en bas, il combatte les spéculations malfaisantes qui se donnent carrière dans les sphères élevées de la société : voilà la part qu'il doit apporter à la réforme sociale!

Je m'arrête ici, Messieurs, et je ne puis vous cacher les sentiments divers qui partagent mon âme.

Une des causes du danger social présent est l'incertitude des classes éclairées sur la voie à suivre. Le programme même des quatre conférences, qui doivent se succéder devant vous, en est le témoignage. Quelle confusion des pensées, quelle dispersion des âmes !

Aussi un immense regret m'envahit en pensant à la séparation qui, il y a trois siècles, a brisé l'unité morale de la République Chrétienne ! Depuis lors les nations européennes ont vécu isolées les unes des autres bien plus encore par la différence des idées que par les distances matérielles et par les rivalités politiques.

Mais après que les hommes ont fait leur œuvre, Dieu fait la sienne, et devant la facilité nouvelle des communications qui mêle si étonnamment les hommes, qui rapproche leurs cœurs avec leurs idées et dont ma présence ce soir au milieu de vous est à elle seule une preuve, je répète avec confiance ces paroles de Joseph de Maistre :

Il n'y a point de hasard dans le monde et je soupçonne depuis longtemps que la communication d'aliments et de besoins parmi les hommes tend de près ou de loin à quelque œuvre secrète qui s'opère dans le monde à notre insu ^

Et c'est de grand cœur que je remercie les

> Soirées de St.- Péter shourg, 2" eatretieii.

chrétiens sincères, les libéraux loyaux, qui m'ont permis, à moi, professeur de ces universités catholiques renaissantes en ce siècle sur tous les points du monde, de m'exprimer devant vous sur les plus grands sujets qui intéressent la conscience contemporaine, avec une liberté égale à ma franchise.

DEUXIÈME CONFÉRENCE 14 Mars 1890,