I. — La Métallurgie dans le Centre

ON sait que les cinq départements réunis communément par les métallurgistes sous le vocable de Centre : la Loire, la Saône-et-Loire, le Rhône, la Nièvre et l'Allier, après avoir été le berceau de la métallurgie française et avoir le plus activement contribué à asseoir sa solide renommée, se sont vu ravir peu à peu, au cours des ving-cinq dernières années, leur ancienne suprématie par les grandes usines créées dans le Nord et dans TEst. Mais, en face du danger, devant la révolution industrielle amenée par la découverte du procédé Thomas et la mise en exploitation du bassin minier de Meurthe-et-Moselle, le Centre a su modifier à temps la nature de ses fabrications et maintenir sa supériorité, sinon au point de vue du tonnage des produits obtenus, du moins au point de vue de leur nature et de leur qualité.

C'est Tétude de cette intéressante conversion, une des plus rapides et des plus complètes qui se soient effectuées depuis longtemps dans l'industrie, que nous nous proposons de faire.

Pendant les trois premiers quarts du xix* siècle, alors que, grâce à l'emploi du bois dans les hauts-fourneaux, l'industrie du fer était disséminée à peu près sur toute l'étendue du territoire, la région du Centre représentait le groupement le plus important d'usines. Elle disposait, soit sur place, soit dans le Berry tout proche, des gisements de fer nécessaires et se procurait facilement 600.000 tonnes de minerai par an. Comme elle avait aussi ses mines de charbon (Saint-Etienne, Commentry, Blanzy, Epinac, etc.), elle possédait ses deux matières premières essentielles. Elle avait aussi, et elle a toujours, une excellente main-d'œuvre, très anciennement adaptée aux travaux de la Métallurgie.

Elle était donc la grande pourvoyeuse de la France en produits commerciaux courants : barres, profilés, tôles, rails, etc..

L 'IND US TRIE MÉ TA LL UR GIQ UE

Dès cette époque, elle se préoccupait du meilleur aménagement de ses usines et de l'utilisation de tous les procédés et de toutes les découvertes qui devaient révolutionner la métallurgie et la transformer si rapidement. Elle installa les premiers laminoirs et utilisa, dès 1864, le procédé Bessemer. Et si ce fut à Sireuil, en Charente, que l'illustre Pierre Martin mit au point son four à acier (en 1865), il ne faut pas oublier qu'il avait commencé à l'étudier à Fourchambault, d'où il était originaire, et que ce fut à Terre-Noire et à Firminy qu'il en fit les premières installations industrielles. Dès cette époque aussi, on trouvait dans les grandes usines du Centre les laboratoires de recherches qui leur permirent de se maintenir à la tête de l'industrie sidérurgique, et, plus tard, lui facilitèrent singulièrement la spécialisation à laquelle elle fut amenée, lorsque la fabrication des produits courants émigra vers le Nord et l'Est.

En 1876, vers la fin de cette brillante période où elle représentait l'industrie métallurgique française, l'industrie du Centre comprenait 34 hauts-fourneaux, soit le quart des hauts-fourneaux français. Sa production de fonte atteignait 362.000 tonnes, soit le quart de la production française. Sa production de fers et aciers marchands était de 174.000 tonnes, soit 260/0 de la production française ; celle des tôles de 54.000 tonnes, soit 40 0/0 de la production totale, celle des rails de 160.000 tonnes, soit 62 0/0 de la production française.

Sur la puissance totale de 62.000 chevaux utilisée en France au travail du fer, la région du Centre en possédait 27.000 à elle seule, soit presque la moitié. Sur 50.000 ouvriers sidérurgistes, elle en comptait 17.000, soit environ le tiers.

Ces quelques chiffres montrent bien que l'importance du Centre dans la Métallurgie française était considérable ; dans l'ensemble, cette région représentait à elle seule, bien groupée dans les cinq départements qui la formaient, le tiers de la production totale du pays.

Cette situation prépondérante se maintint jusqu'au moment où, de nouveaux facteurs intervenant, l'indus-

trie métallurgique trouva un intérêt majeur à aller s'installer dans d'autres régions et principalement dans le Nord et dans l'Est. On se rendit compte de l'avantage qu'il y avait à se rapprocher des côtes et à recevoir par voie de mer les matières premières. C'est ainsi que se créèrent successivement dans le sud-est les usines de Bessèges et de Beaucaire, dans le sud-ouest celle du Boucau, à l'embouchure delà Loire celle de Trignac, et dans le Nord celle d'Isbergues. C'est aussi de cette époque que date le développement considérable qu'a pris l'usine de Denain.

Ce fut aussi, aux environs de 1880, au moment même où s'appauvrissaient les gisements de fer du Centre, que Thomas, substituant un revêtement basique au revêtement acide du convertisseur, permit, du même coup, de tirer parti du minerai phosphoreux de Lorraine, dont on commençait à soupçonner le colossal tonnage. Comme ce minerai n'était pas assez riche, et que le transport dans le Centre était trop onéreux, ce furent les usines qui allèrent vers lui, et ainsi se créèrent en Meurthe-et-Moselle des installations de premier ordre, qui commencèrent sans délai à produire. C'est surtout à partir de 1884 que la crise se manifesta pour l'industrie métallurgique du Centre, car elle avait été atténuée en 1881, 1882, 1883 par les commandes du programme Freycinet. Nousavons vu quelmerveilleuxparti lesusines de Meurthe-et-Moselle ont su tirer de leurs avantages naturels, et avec quelle rapidité et quelle maîtrise elles ont su se faire un quasi-monopole de la fabrication des produits courants.

Le Centre se vit donc très rapidement privé d'une grosse part des commandes qu'il avait l'habitude de recevoir et dut faire face à des difficultés multiples. Or, les causes qui amenèrent ces difficultés étaient permanentes et devaient laisser cette région en présence de conditions particulièrement défavorables, dont les plus importantes étaient celles qui ont trait à son alimentation en matières premières.

Alors que ses heureux concurrents trouvent sur place

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et à très bon compte, Tun (l'Est) son minerai, l'autre (le Nord) son charbon, le Centre ne peut se procurer ces deux matières premières essentielles qu'à des conditions onéreuses. Il doit faire venir maintenant de loin la plus grande partie de son minerai : des Pyrénées, d'Algérie et, en faible quantité, de Meurthe-et-Moselle. D'autre part, quoique produit sur place par les Sociétés houillères de la région, le coke qu'il consomme est coûteux : 28 à 30 francs la tonne, et son prix de revient est supérieur de 5 francs par tonne à celui des mines du Nord. Celles-ci arrivent à écouler le leur jusqu'à Montluçon! La houille revient à 20 ou 22 francs la tonne, sans compter qu'il faut parfois se fournir dans le Nord ou acheter du cardiff à Marseille et à Bordeaux.

Aussi, en ce qui concerne les produits courants, la lutte n'a pas été possible et le quantum des usines du Centre dans la production française est tombé rapidement.

Actuellement, en ce qui concerne tout d'abord la fonte, le nombre des hauts-fourneaux de cette région n'est plus que de 6, sur 106 que possède la France, leur production de fonte n'est plus que de 171.000 tonnes (191 1) sur 4.508.000, soit moins de 4 0/0 : depuis trente ans, la production de fonte du Centre a diminué de plus de 50 0/0, alors que celle du reste de la France a augmenté de 250 0/0.

Il en a été de même des produits finis. Le Centre n'a livré en 191 1 que 140.000 tonnes de fers et aciers marchands, à la place des 200.000 tonnes environ qu'il livrait il y a trente ans : sa part dans la production française est tombée de 26 0/0 à 18 0/0. Pour les tôles, dans le même espace de temps, ce pourcentage est descendu de 40 à 20 0/0.

Enfin, pour les profilés commerciaux et les rails, la chute a été encore plus sensible et le Centre n'en produit à peu près plus, alors qu'il en fournissait autrefois plus de la moitié.

Dans l'ensemble, le Centre a livré en 191 1 un total de 356.000 tonnes de produits finis, soit 13 0/0 de la

production française. A titre de comparaison, l'Est en a livré i .190.000 tonnes et le Nord 765.000 tonnes. Mais il ne faut pas s'en tenir au seul renseignement que donnent ces chiffres ; il faut se demander si ces 13 0/0 ne représentent pas en nature et en valeur une part proportionnellement plus importante dans la production française.

Nous avons vu que les fabrications commerciales courantes sont devenues l'apanage de l'Est, et en partie du Nord. Mais il n'y a pas que ces fabrications courantes dans l'industrie métallurgique, il y a aussi les fabrications « spéciales >>, c'est-à-dire les aciers fins et les fournitures pour la guerre et la marine.

Ce qui caractérise les fabrications commerciales courantes, c'est que la consommation de charbon qui leur est nécessaire est relativement faible, et se réduit presque à la quantité de coke indispensable pour produire la fonte au haut-fourneau. Avec le minerai à très bon marché et malgré l'éloignement du combustible, le succès est possible, et l'exemple de l'Est prouve qu'il peut être éclatant.

Les fabrications spéciales, au contraire, ainsi que les produits de première qualité, exigent, en dehors des recherches de laboratoire qui les mettent au point, non seulement la fusion au four à sole ou à creusets avec chauffage Siemens, mais encore un usinage beaucoup plus compliqué et des réchauffages nombreux: dans le prix de revient, la majoration relative du coût des matières premières disparaît devant les frais de maind'œuvre et d'usinage.

La main-d'œuvre elle-même doit être très experte et ne se forme qu'à la suite de longues années de pratique. Enfin, il faut un outillage tout à fait particulier, outillage dont nous essayerons tout-à-l'heure de donner une idée approximative.

C'est ce qui explique pourquoi, devant la nécessité où elles se trouvaient de transformer leur genre de fabrication si elles voulaient continuer à exister, les Usines du Centre abandonnèrent délibérément la fabrication

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des produits courants pour s'adonner presqu'exclusivement à celle des produits spéciaux, qui d'ailleurs constituaient déjà pour elles, depuis longtemps, une part importante de leurs fabrications.

Les produits que demandent la Guerre et la Marine, les aciers spéciaux pour outils, les pièces d'automobiles, les aciers à coupe rapide pour les machines-outils et les produits marchands de qualité supérieure : tôles fines, bandages, essieux, arbres d'hélice, ressorts, fils, câbles, pointes, etc., telles sont aujourd'hui les principales fabrications des Usines du Centre, fabrications qui, si elle ne peuvent se comparer au point de vue du tonnage avec celles du Nord et de l'Est, méritent de soutenir la comparaison au point de vue de la qualité et de la valeur.

Cependant, en spécialisant ainsi leurs fabrications, les Chefs des grandes Usines du Centre ne se désintéressèrent pas des fabrications des produits courants, ils tinrent à ce que les Sociétés qu'ils dirigeaient prissent leur part du grand mouvement qui créait les industries métallurgiques du Nord et de l'Est. C'est ainsi que les Forges de Châtillon-Commentry et les Aciéries de la Marine^ tout en développant leurs Usines du Centre à Montluçon et à Saint-Chamond, surent s'assurer à temps les magnifiques Usines de Neuves-Maisons et d'Homécourt, et donnèrent ainsi un exemple qui se continue, ainsi que nous l'avons montré dans notre dernière étude.

Les Usines du Centre étaient d'ailleurs préparées de longue date à assurer, lorsque le moment serait venu, le développement de leurs fabrications spéciales.

Faut-il rappeler que les premiers canons en acier : la Marie-Jeanne et la Nivernaise, furent construits à Saint- Chamond en 1857? que les Usines du Centre mirent au point et construisirent à partir de 1877 le matériel de Bange, dont les éléments provenaient de lingots de quatre-vingts tonnes, les premiers de cette importance qui furent coulés en Europe ?

Ce fut l'Usine Holtzer qui, la première, fabriqua les

obus en acier chromé, qu'elle rendit extra-doux et indéformables en les trempant sur une grande longueur (1884). C'est elle aussi qui introduisit la coiffe, par laquelle est réalisée la pénétration des plaques cémentées avec des projectiles restant entiers.

Ce fut des Forges du Centre que vinrent les premiers blindages en fer, ceux de la Gloire^ en 1859, et les premiers blindages en acier, livrés à la Russie en 1864 par Petin et Gaudet.

C'est Le Creusot qui résolut le problème de la fabrication des plaques en acier homogène, et qui créa les plaques en acier au nickel remarquées aux essais d'Annapolis (1890). Saint-Chamond, de son côté, réussit à créer Tacier au chrome-nickel, expérimenté pour la première fois à Ochta, en 1842. Les Usines Marrel arrivèrent à peu près en même temps que Krupp à fabriquer des blindages cémentés.

Nous devons rappeler encore en passant qu'en 1870^ alors que l'Est et le Nord envahis n'étaient plus d'aucune utilité, le Centre joua un rôle particulièrement important dans l'œuvre de la défense nationale. Après Sedan et Metz, et sans parler de dizaines de milliers de fusils, il livra en huit mois deux cents canons de Reffye avec leurs affûts, puis les éléments de cinq cents autres pièces, et une commande de wagons blindés fut exécutée en quelques semaines.

Ainsi préparé au rôle important et très spécial qu'il devait jouer dans la Métallurgie française, le Centre sut, lorsqu'il fut obligé d'abandonner la fabrication des produits courants, y consacrer toutes ses ressources et toute son activité (i).

Il donna tout d'abord ses soins au meilleur aménagement de ses Usines et à la constitution d'un puissant outillage. Dans les grandes Usines du Centre: au Creusot, à Saint-Chamond, à Saint-Jacques de Montluçon, chez MM. Marrel Frères, aux Aciéries de Saint-Etienne,

(i) Nous renvoyons ceux de nos lecteurs qui désireraient étudier avec quelques détails la métallurgie du Centre à un article de M. Bâclé, paru dans la Revuâ Economique Internationale^

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à Firminy, au Chambon, etc., on peut voir aujourd'hui les plus beaux et les plus puissants outillages et ces grands pilons de cent tonnes, sans lesquels on ne pourrait songer à entreprendre le forgeage des énormes lingots de cent vingt tonnes et au-dessus, que demandent à l'heure actuelle les fabrications de certaines pièces d'artillerie et de cuirassement. A côté de ces pilons qui agissent par leurs chocs répétés, on voit ces grandes presses hydrauliques dont l'action se fait sentir jusqu'à l'intérieur des énormes masses de métal qu'on leur livre, et ces laminoirs à tôles et à blindages de dimensions exceptionnelles qui permettent d'aborder la fabrication des pièces les plus grandes. Faut-il mentionner encore, pour donner une idée bien imparfaite de l'outillage de ces grands Etablissements, les fours à acier pouvant faire des coulées de trente-cinq et même de cinquante et soixante tonnes, avec tous leurs organes accessoires : poches de coulée, lingotières, ponts roulants capables de transporter des lingots de cent vingt tonnes, fours à réchauffer, presses à gabarîer, fours de cémentation, etc., etc., puis les appareils de finissage, les grands tours qui façonnent les tubes de canon de vingt mètres de long, les machines à découper, à cisailler, etc. , et l'on aura ainsi dans cette rapide et trop incomplète énumération une faible idée d'un outillage qui a coûté des centaines de millions et qu'il faut renouveler incessamment pour le tenir à hauteur du progrès.

Mais en même temps qu'elles constituaient ce magnifique et puissant outillage, les usines du Centre donnaient aussi leur attention au côté scientifique des problèmes que leur présentaient les fabrications spéciales.

C'est par les études et les recherches savantes poursuivies pendant de longues années dans ses laboratoires que l'industrie métallurgique du Centre est arrivée à remplacer les procédés empiriques de ses habiles draticiens par de véritables observations scientifiques qui ont jeté un jour nouveau sur ces fabrications, et leur ont assuré leur développement actueL

Nous ne pouvons entrer ici dans des considérations par trop techniques, ni montrer comment dans les analyses chimiques, les essais physiques des grands établissements sont devenus les auxiliaires indispensables et les guides de leurs fabrications (i) ; qu'il nous suffise de rappeler comme exemple que c'est du laboratoire du Creusot que provient l'ingénieuse théorie cellulaire, qui a été l'origine d'une science nouvelle et a fait faire tant de progrès à la fabrication des aciers spéciaux.

Nous ne pouvons davantage indiquer toutes les fabrications qui sont devenues la spécialité des établissements du Centre ; qu'il nous suffise de rappeler que sans la création des aciers spéciaux, aciers dans la composition desquels entrent des corps étrangers, tels que le tungstène, le titane, le vanadium, etc., qui leur communiquent des propriétés nouvelles, l'industrie de la construction mécanique n'aurait jamais pu construire les puissantes machines-outils, qui lui ont fait faire de si grands progrès dans ses ateliers de matériel de chemins de fer, de matériel de guerre et de construction navale.

Ce fut aussi grâce aux propriétés de dureté, de résistance, de malléabilité, d'homogénéité qu'elle rencontra dans les produits que lui livra l'industrie métallurgique du Centre, que l'industrie automobile put prendre le splendide essor qu'elle a eu en France. C'est encore grâce aux qualités toutes spéciales de ces produits, que la nouvelle industrie de l'aviation a pu réaliser les conditions techniques que lui impose la solution du problème qu'elle avait à résoudre.

Mais c'est surtout dans les fabrications spéciales exigées aujourd'hui par l'art de la guerre que les Usines du Centre trouvent le principal élément de leur activité. Limités autrefois aux seuls approvisionnements des Ministères de la Guerre et de la Marine, nos grands Etablissements ont vu s'accroître singulièrement leurs débouchés depuis que la loi de 1885 a permis l'exportation des armes de guerre. Depuis cette époque, le

(i) Les méthodes et les appareils de M. Charpy, directeur des Forges de Saint- Jacques, à Montluçoii, sont maintenaiu employés dans THurope entière.

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Creusot, d'une façon puissante, puis Saint-Chamond, se sont spécialement outillés en vue de cette production. Actuellement les Usines du Centre sont assez fortement outillées pour pouvoir répondre aisément aux exigences du nouveau programme naval, en blindages, canons, obus, tôles, cornières, étambots, etc., aux commandes de la Guerre et des Colonies; certaines d'entre elles peuvent soutenir, en même temps, avec succès, le renom de l'Industrie Française à l'Etranger.

On sait de quel poids pèse aujourd'hui, dans la politique mondiale, la lutte des grandes et petites nations pour développer la puissance de leurs armements et assurer la réussite de leurs desseins.

Les victoires que les Allemands remportèrent en 1870 leur ont assuré pendant de longues années la clientèle étrangère. Cependant le rapide relèvement de la France, la supériorité de son matériel d'artillerie devant laquelle il fallut s'incliner ( I ), la puissance de son crédit, amenèrent vers elle l'attention des Gouvernements. C'est ainsi que nos grands Etablissements constructeurs, en tête desquels il n'est que justice de citer le Creusot, réussirent peu à peu à évincer l'industrie allemande de la plupart des pays qui étaient ses clients.

Parmi ceux-ci, on peut citer : la Russie, le Portugal, l'Espagne, la Suède, la Norvège, le Danemark, la Hollande, la Belgique, la Roumanie, la Serbie, la Bulgarie, la Grèce, le Japon, le Maroc, la Chine, le Vénézuéla, la République d'Haïti, le Mexique, le Brésil, l'Argentine, le Chili, l'Uruguay, la Perse, la Turquie, la Bolivie, le Pérou, la République Cubaine et l'Italie.

Parmi ces pays on pourrait faire immédiatement une distinction entre ceux, déjà nombreux, qui ont aujourd'hui à peu près renoncé à s'adresser à l'Allemagne pour leurs armements nouveaux, et ceux qui, à l'heure actuelle, esquissent ce mouvement en confiant à l'Industrie française quelques premières commandes de matériel de guerre.

(i) Faut-il rappeler ici les noms de nos grands ingénieurs d'artillerie, les de Reffye les de Bange, les Canet, les Déport ?

Cette énumération est néanmoins intéressante par son ampleur, étant donné que, avant l'intervention de notre Industrie nationale dans la concurrence d'artillerie, toutes les fournitures, dont avaient besoin les nations que nous venons d'énumérer, étaient confiées presque exclusivement à l'usine Krupp.

Sans parler des blindages, des tourelles, des obus, des moulages d'acier, etc., sans parler non plus des fournitures multiples nécessaires aux navires construits en France pour l'étranger, on peut admettre que, depuis vingt-cinq ans, l'Industrie française du matériel de guerre a fait entrer en France, pour les seuls travaux d'artillerie, une somme globale de 450 à 500 millions de francs.

C'est là un résultat qui parle de lui-même.

Ces quelques chiffres suffiront, nous l'espérons du moins, bien qu'ils ne se rapportent qu'à l'une de ses fabrications, pour montrer le rôle considérable que joue aujourd'hui l'industrie métallurgique du Centre dans l'ensemble de l'industrie métallurgique de la France. Heureusement situés dans les replis du Massif Central, au cœur même de notre territoire national, ces grands Etablissements constituent assurément l'une des principales garanties de notre indépendance nationale.