II. — Électro-Sidérurgie

Nous ne saurions faire une étude de la Métallurgie française sans parler de l'Electro-sidérurgie, cette application récente de l'électricité qui semble devoir ouvrir une voie nouvelle à l'mdustrie.

On sait qu'à la suite de longs travaux, il a été créé ces dernières années un certain nombre de fours à acier^ dans lesquels l'électricité intervient comme agent thermique.

Les essais entrepris dans divers pays, et spécialement en France, en Allemagne et en Italie^ ont montré que ces fours peuvent travailler de trois façons différentes :

Comme appareils de simple fusion. La charge est alors composée de fers et de riblons, avec addition de fondant pour éliminer le produit des réactions. L'opération est analogue à celle des fours à creusets et la qualité des produits dépend essentiellement des matières premières employées.

Comme appareils d'affinage, avec charge de fonte et de riblons et addition de minerais ou de paille de fer. Le four électrique se montre alors très supérieur aux appareils ordinaires, surtout au point de vue de Tenlèvement du soufre.

Comme appareils de raffinage. On charge dans ce cas le four avec des riblons préalablement affinés (c'està-dire débarrassés du carbone, du silicium, du phosphore et du manganèse) dans un appareil ordinaire Martin ou Thomas. Cette charg-e ne séjourne que peu dans le four électrique (trois heures environ), la dépense est minime et Tamélioration du métal importante.

Le four électrique s'affirme ainsi comme un complément utile des appareils métallurgiques de grosse production, convertisseurs ou fours Martin. Le métal obtenu se distingue dans tous les cas par des qualités supérieures de résistance, de dureté et d'homogénéité.

Livrés sous forme de barres, de feuilles, de blocs ou de pièces forgées, les aciers électriques sont essentiellement des aciers fins ou mi-fins, destinés plus spécialement à la fabrication des outils, des ressorts, des pièces pour automobiles et des produits pour la Guerre et la Marine.

Ces aciers fins peuvent devenir des aciers spéciaux, si on leur incorpore l'un des métaux dont nous allons parler plus loin, à propos des ferros. Il suffit souvent d'une teneur très faible de l'un de ces métaux, moins de I o/o, pour changer les propriétés de l'acier et lui donner des qualités spéciales de résistance ou de dureté. Tout le monde connaît, au moins de nom, les aciers au chrôme et au nickel.

C'est dans la production de ces ferros, qui sont venus jouer un rôle si considérable dans la Métallurgie, que se

rencontre la seconde application, et non la moins importante, da four électrique. On sait que Ton désigne aujourd'hui sous le nom de ferro un alliage de fonte et d'un métal tel que le chrome, le nickel, le manganèse, le titane, le vanadium, etc. La teneur du métal dans l'alliage varie dans de grandes limites, au gré du fabricant et du client, et suivant l'emploi ultérieur du produit. Certains ferros ne tiennent que lo à 2,0 0/0 du métal spécial, chez d'autres la teneur s'élève jusqu'à 80 et même 90 0/0. Les uns et les autres sont destinés à être employés à la fin des opérations métallurgiques et à être versés au moment de la coulée dans les poches à acier.

Il y a lieu de remarquer que l'on n'a pas réussi encore en France (i) à obtenir la fonte au four électrique dans des conditions industriellement acceptables, Les fours actuels consomment, en effet, environ 1.500 kilowattsheure par tonne de fonte produite. De plus, ils exigent le renouvellement fréquent des électrodes et des garnitures, les unes et les autres fort coûteuses. Aussi le prix de revient de la fonte électrique est-il, jusqu'ici du moins, très supérieur à celui de la fonte produite dans les hauts-fourneaux; ceux-ci, employés depuis tant d'années, ont été en effet étudiés dans tous leurs détails, leur marche est très satisfaisante, et leur utilisation calorifique, suivant l'expression même de M. Gin, se rapproche de la perfection. Il semble qu'il soit difficile de leur substituer un appareil plus économique.

Ainsi, à l'heure actuelle, l'application des fours électriques se borne à la production des aciers fins et des ferros. Il est certain qu'ils élargiront peu à peu le champ de leurs applications et arriveront à produire les aciers marchands ordinaires et peut-être la fonte, non plus sous sa forme actuelle, mais sous celle d'une sorte de haut-fourneau électrique. Mais ces dernières

(i) En Suède, par suite de circonstances locales exceptionnelles, on a pu réaliser ces derniers temps la production de la fonte au four électrioue. Voir sur ce sujet l'étude de M. Nicou, publiée par le Comité des Forges de France [^Bulletin n* 3077, 23 janvier i9i!i).

LINDUSTRIE MÉTALLURGIQUE

fabrications ne sont pas encore de son domaine industriel et les prix de revient qu'il réalise aujourd'hui ne lui permettent d'aborder que les produits chers.

En France, le berceau de la fabrication de l'acier électrique a été à La Praz, en Maurienne, dans les puissantes usines de la Compagnie Electrométallurgique Française (Froges), avec le four Héroult. Cette fabrication s'y est largement développée. D'autre part, à Livet, sur la Romanche, la Société des Etablissements Keller-Leleux a, dès l'origine de l'application du four électrique à la fabrication de l'acier, mis en service des fours du type Keller. La Société des Ilauts-Fourneaux et Forges d'Allevard possède cinq fours du système Chaplet et perfectionne chaque jour son outillage. Enfin, à Ugine, en Savoie, M. Paul Girod a créé, il y a trois ans, une magnifique et très puissante aciérie, constituant l'exemple, jusqu'ici unique, d'une usine métallurgique complète exclusivement fondée sur l'emploi de l'énergie hydro-électrique, usine comprenant toutes les phases de la fabrication de l'acier, depuis la fusion du métal jusqu'à la livraison des pièces mécaniques entièrement finies et ajustées et pourvues de l'outillage le plus moderne qui se puisse trouver.

En dehors de ces quatre usines des Alpes, possédant quinze appareils, le four électrique pour la fabrication de Tacier a pénétré avec succès dans la vè^iovv du Centre, et en particulier dans le département de la Loire, qui pourra peut-être un jour le substituer à ses procédés actuels, plus lents, pour les fabrications de qualité. Plusieurs usines font, à ce sujet, depuis quelques années, des recherches qui ont abouti à la mise en service régulier de plusieurs fours. D'autres fours sont, dès maintenant, projetés. Il est certain que la région du Centre trouvera là une intéressante utilisation des iovces naturelles dont elle dispose, et aussi des grandes centrales thermiques qui y sont installées.

Actuellement, sept fours sont en service dans le Centre, soit le tiers des fours français. Ils demandent une puissance globale de 5 à 6.000 chevaux environ.

Les usines françaises ont produit, depuis 1908, les tonnages suivants d'acier électrique :

Production d'acier électrique en France (en tonnes).