I^A MÉTALLURGIE DANS L'EST

On connaît, par ce que nous avons déjà dit, les conditions d'approvisionnement des usines de l'Est en minerai et en combustible.

Rappelons seulement que la sidérurgie de Meurtheet-Moselle consomme annuellement environ 8.500.000 tonnes de minerai, 3.000.000 tonnes de coke et 500.000 tonnes de charbon; qu'elle trouve sur place, en énormes quantités et à un prix avantageux, un minerai phosphoreux tenant de 30 à 40 0/0 de fer ; enfin que son coke et son charbon doivent venir de loin et sont majorés de frais de transport coûteux : le coke, acheté à 21 fr.50 en moyenne, revient au haut-fourneau à 28 francs au moins. Le charbon revient à 23 ou 24 francs.

Ces deux conditions : nature phosphoreuse du minerai et prix élevé du combustible, sont caractéristiques de la région de l'Est et ont fait l'histoire de sa sidérurgie. Ajoutons qu'elle rencontre en outre de grandes difficultés pour recruter sa main-d'œuvre et nous posséderons ainsi les divers éléments qui nous permettront de nous faire une opinion.

Chacun sait que le convertisseur Bessemer, qui

(i) Comme il est important de toujours bien définir le champ d'une étude et de préciser le titre forcément concis qu'on lui donne, nous rappellerons que sous le nom d'industrie métallurgique, nous entendons uniquement la grosse métallurgie, c'est-à-dire celle qui produit la fonte, les lingots d'acier, les demi-produits et les produits laminés courants, à l'exclusion des industries de transformation.

révolutionna vers 1860 l'industrie tout entière, exige pour son alimentation des fontes rigoureusement pures ; le minerai lorrain, parce que phosphoreux, était donc absolument inutilisable, et on put craindre, pendant quelques années, que notre pays ne devînt tributaire de l'étranger.

Mais heureusement, en 1878, Thomas et Gilchrist découvrirent pour les convertisseurs un revêtement basique qui rendait possible l'emploi des fontes phosphoreuses et par conséquent l'usage du minerai lorrain. Aussitôt de nombreuses usines s'édifièrent dans la Meurthe-et-Moselle et c'est de ce moment que date son prodigieux développement (i).

Comme d'autre part son éloignement des côtes et l'insuffisance de son réseau navigable la mettent dans l'impossibilité de faire venir avantageusement de l'étranger (Suède, Espagne) ou de France (Normandie, Pyrénées, Algérie) les minerais riches et purs sans lesquels on ne peut produire des fontes fines et des aciers de première qualité, la région a dû se spécialiser, au moins jusqu'à ces derniers temps, dans la production de l'acier Thomas au détriment de l'acier Martin et des autres aciers fins. C'est ce que nous montrent les tableaux suivants, qui nous donnent en même temps une idée précise de la prépondérance de l'Est dans la production française :

(i) Ne faisant pas ici une étude historique, nous nous contenterons de rappeler très succinctement en note l'évolution de la métallurgie de Meurthe-et-Moselle.

L'industrie du fer, établie sur le minerai, y date des environs du xii« siècle et le premier haut-fourneau remonte à 1333. M^^^is la production ne s'accrut que lentement et en 1785 la Lorraine ne produisait encore que 10.000 tonnes de fonte et moins de 7.000 tonnes de fer. Au début du xviii* siècle, les Wendel comptaient déjà parmi les plus importants Maîtres de forges.

Vers 1830, le coke remplace le charbon de bois et on commence à traiter les minettes.

En 1870, au moment de la guerre, les deux départements de la Meurthe et de la Moselle comptaient 45 fourneaux sur les 266 que possédait la France, et produisaient 308.000 tonnes de fonte sur 1. 178.000, soit environ 33 0/0.

Malheureusement, le traité de Francfort annexa à l'Allemagne la plus grande partie du gisement alors connue et les usines les plus importantes. Aussi la Meurthe-et-Moselle ne produisait-elle en 1873 Q.^^ 300.000 tonnes de fonte sur 1.430.000 pour la France entière, soit environ 20 0/0.

A partir de 1880, c'est-à-dire après la découverte de Thomas, l*essor a été rapide. En 1890 déjà, la Meurthe-et-Moselle produisait à elle seule la moitié de la fonte française. On sait qu'actuellement elle en produit près des troij5 quarts.

VINDUSTRIE MÉTALLURGIQUE

Production de fonte en Meurthe-et-Moselle en 191 1 (i).