CHAPITRE I

La situation économique de la France. Evolution du com-

merce extérieur. Mouvement des prix.

On a longuement tenté de justifier la politique commerciale instaurée en France dès août 1931 en faisant appel à une notion qui reviendra maintenant souvent dans la terminologie économique des peuples, celle de l « anormal ». « A situation anormale, mesures anormales » disait-on, reconnaissant par là le caractère exorbitant du droit commun que l’on imprimait aux modes de défense sur lesquels on se repliaïit.

Mais sitôt cette affirmation énoncée, il devient difficile d’en préciser les termes. Quelle peut être la situation normale du marché français ? Quelles sont les années qui peuvent être considérées comme normales ? Tout le criterium de l’établissement et de la fixation des contingents se joue sur le sens du mot normal, et nous n’ignorons pas qu’en Angleterre, la loi qui établit les droits douaniers vise les « abnormal importations ».

Certes, notre balance commerciale était déficitaire em 1931. C’est même la constatation de ce déficit qui a inquiété les esprits, semé la panique dans les milieux économiques, qui ont immédiatement été hantés par la vision apocalyptique de lingots d’or qui n’allaient pas tarder à quitter les caisses de la Banque de France, si

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on ne réduisait pas ce déficit. On ne faisait simplement pas mention dans ce raisonnement que de 1928 à 1929, notre encaisse or passait de 31.838 millions à 58.678 millions, soit donc plus de 27 milliards qui pouvaient largement compenser un déficit de la balance commerciale. Le franc était solidement gagé et la défaillance successive des autres devises, en même temps que l’aggravation de certaines situations politiques intérieures, contribuaient à rendre très aléatoire toute crainte pour la stabilité de notre monnaie. Mais, si fortes sont les impressions mercantilistes, que depuis Colbert on n’est pas encore arrivé à se dégager du préjugé contre les achats à l'étranger, que l’on envisage toujours trop volontiers comme un appauvrissement du patrimoine national.

Donc était-ce le déficit qui était anormal ? Mais un simple examen des statistiques du commerce extérieur nous révèlera que si au contraire quelque chose peut paraître normal en France, c’est d’avoir une balance commerciale déficitaire.

Le tableau joint en annexe au présent chapitre indique les chiffres des importations et exportations (statistique générale des douanes) depuis 1911. Peut-on considérer comme normale, la période des quelques années qui ont précédé la guerre ! Venant après une longue période de stabilité politique et. économique dans l'Europe entière, dans un stade industriel avancé, sans toutefois connaître cet outillage extrêmement développé et cette rationalisation dont nous a gratifiés l’aprèsguerre, il semblerait que les conditions du commerce extérieur de la France d’alors fussent les conditions optima. Nous constatons cependant que le rapport des exportations aux importations oscille entre 75 % et 80 %

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(en tenant compte du commerce avec les colonies). Ce même rapport, nous le retrouverons (sans les colonies) à 79 % en 1929, 74 % en 1930 et 64 % en 1931. Ce n’est donc qu’à partir de 1931 qu’on constate un sensible décalage. Nos mercantilistes impénitents, de ceux qui pronent l’équilibre absolu des échanges, nous font donc éliminer aussi bien la période 1911/1914 que 1929/1931 comme périodes normales. Elles se ressemblent trop.

Nous devons aussi éliminer la période de guerre, dans laquelle le commerce s’est effectué dans des conditions tout à fait spéciales, de même que la période 1919/1923 où les différents états politiquement nouveaux s’onganisent, mais ne prennent pas encore une part active dans la vie économique, d'autant plus que c’est la période tragique des inflations illimitées, et de l’anéantissement de certaines monnaies. Quant à la période 1924/1927, elle présente pour la première fois un solde créditeur de notre balance commerciale. Mais c’est l’époque de la dévalorisation du franc, de l'inflation avec la prime à l’exportation qui pouvait en résulter, le niveau des prix ne s'était pas adapté au niveau de Île monnaie. C’est l’époque où, avec une encaisse or immuable de 5.500 millions, la circulation fiduciaire passe de 39.938 millions en 1924 à 53.490, soit donc une augmentation de près de 14 milliards, de circulation strictement fiduciaire.

Un rapprochement s'impose ici entre ces deux périodes de 4 ans chacune 1924-1927 et 1928-1931. La circulation des billets s’accroît dans la même proportion. De 60 milliards en 1928, elle passe à 79 milliards en 1931. De 39.938 millions, elle passe à 53 milliards en