MAINTIEN DU GOUT PUBLIC PAR LES ÉLÉGANCES DE LA COUR

Chapitre à faire. — Circonstances nouvelles. — Les questions de costumes sont futiles, et cependant quels soins n'apporte-t-on pas à l'habillement des troupes pour les rendre élégantes et brillantes! Ce n'est pas de la couleur des uniformes que dépendra leur courage; à ces broderies d*or ne sont pas attachées les vertus militaires, mais on veut que la vue seule de l'armée donoe une idée de sa force et de son intelligence. — Ayez autant d'amour-propre pour la nation entière. — Les grandes variations da

costume sont la formule extérieure des changements introduits dans la constitution d'un État. La mode ne les fait pas, elle les subit et se contente, victime résignée, de les adopter, en les ornant de quelques fleurs ou de quelques rubans. — Au costume guerrier du xv* siècle a succédé le costume élégant du XYi*. Les guerres civiles et religieuses en ont fait, au commencement du XYi* siècle, un costume militaire, élégant encore, mais qui sentait le camp. Louis XIV lui donne fampleur et la majesté' de son règne; Louis XV lui laisse prendre toutes les mollesses, toutes les afféteries de ses goûts; mais la révolution rugit, et le frac noir et le pantalon devienneot Texpression de Tégalité, dont notre paletot est la plus manifeste consécration. Ce sont donc de graves événements, de grands courants qui changent les costumes; mais, pour les modifier, il ne faut que la mode. Un rien, moins que le vent qui fait tourner la girouette , un caprice de femme change la mode, et le gouvernement le plus fort n*y pourrait rien en mettant en mouvement son armée et sa police. — On sait quelle a été , en tous pays , Tinfluencede la cour sur la mode, quel empire a exercé sur elle la cour de France jusqu'à la Révolution ; David prit sa place , et Ton sait aussi le costume étriqué, Tameublement anguleux, la décoration froide qu'il substitua à toutes les élégances du bon goût. Depuis lors, la mode na su se Gxer. L'ancienne aristocratie aurait pu la recueillir, mais elle a abdiqué toute influence, elle vit d'économie. De loin en loin elle fera retourner ses rideaux, redorer quelques bronzes ou de vieux meubles, rajuster d'anciens Boule; mais elle a cessé d'être militante, et il faut le dire, au grand détriment du bon goût, car c'est là que se conservent les vieilles traditions des manières distinguées , du bon langage et de la protection désintéressée des arts. — L'industrie ne s'alimente pas avec les regrets du passé, elle vit de ce qui est vivant, de ce qui facilite l'écoulement de ses produits. Mie a donc regardé autour d'elle, et voyant que l'ancienne aristocratie n'achetait rien, elle a été au-devant de sa vraie clientèle, l'aristocratie qui achète, le véritable Amphitryon , conune le dit Sosie ; or, l'aristocratie chez qui l'on dîne , chez qui l'on danse , qui réunit autour d'elle les magnificences du luxe et les productions des arts, c'est l'industrie financière. — Tableau de ce monde. — Les qualités du cœur, la supériorité de l'intelligence, les délicatesses du goût, ne sont pas absolument nécessaires dans les afiaires; elles sont plutôt nuisibles. — Origine des gens de finance. — Éducation de leur enfance. — Société de leur jeunesse. — Ils subissent les influences de femmes de bas étage qui ont recueilli dans les ateliers des artistes des notions incomplètes et qui associent à leurs goûts d'élégance et de luxe des tendances de clinquant. — Ils exercent, sous cette tutelle, une influence fâcheuse sur le goût public et sur les tendances des artistes. — Personne ne se méprendra sur mes critiques et ne les fera porter à faux sur les représentants de nos anciennes maisons de banque , sur d'honorables négociants qui , nés dans l'aisance et au milieu des chefs-d'œuvre de l'art acquis par leurs pères , ont développé leur goût, ea même temps que leur intelligence, par les

études classiques et les voyages. — On se rappelle ce que j*ai dit des^ marchands de Tantiquité, qui élevaient des villes nioDumentaies; des marchands de poissons et de vins , des joailliers de Pompéi , une petite ville de province , qui chargeaient des peintres de talent de représenter sur leurs murs les particularités de leur industrie, ou des sujets tirés de Vlliade, comme dans la maison du Poète , ou la Bataille d'Issus, entre Alexandre et Darius, figurée en magnifique mosaïque, comme dans la maison du Faune; on n a pas oublié non plus de quelle manière j*ai parlé des marchands du moyen âge , qui , comme Jacques Gsur, embellissaient leurs villes ; dés marchands de Venise et de Gènes, qui bordaient les canaux et les rues de leurs palais de marbre. L*équivoque n'est pas possible : on reconnaîtra que j*ai ea uniquement en vue les épaves de la Bourse, et je ne croîs pas avoir mal jugé leur détestable influence. On ne me reprochera pas non pdus de critiquer le vrai luxe; à mon avis, le bien-être est la moralisation la plus efficace des masses, comme le luxe est la propagande la plus active des arts.

— L'influence d'une cour peut être toute-puissante dans les circonstances présentes. — Ce qu*a été la cour de France , ce qu'elle peut être de nos jours.

— Du cosTCME. Nous portons avec satisfaction , avec toutes sortes de recherches , des habits et des paletots que nous n'osons pas mettre à nos statues , que nous trouvons ridicules sur les épaules d'un grand homme. — Un artiste préférera représenter son personnage en robe de chambre, ou en manteau de voyage, plutôt que dans nos habits officiels. — Cela ne prouve-t-il pas que nos instincts naturels et nos besoins nous donneraient des vêtements plus raisonnables que la mode ? La blouse eHe-mémc deviendrait un costume pittoresque, si, sans rien changer à sa forme, sans rien ajouter à son prix, un fabricant artiste introduisait dans le tissage de l'étoffe, à l'imitation des Maronites de Syrie , quelques dessins colorés descendant des épaules et du col sur la taille, s'il y ajoutait une ganse et deux glandt pour relever gracieusement les manches , et une ceinture de laine de couleur pour ceindre la taille. — Nous verrons ces réformes. — Quant au costume actuel des femmes, je ne sais pas mauvais gré à la mode d'être ridicule, cela la regarde et c'est passager; son crime, à mes yeux, est de rendre la nature ridicule. Supposez , au milieu d'un salon rempli de femmes à la mode, Vénus en personne descendant sur des* nuages; on la trouvera étriquée, mal proportionnée, indécente, non pas du trop, naais du

. trop peu. — Il y faut songer, le goût risque de se perdre au milieu de ces extravagances de la mode. — Il est si facile de la dominer. — Cette déesse capricieuse ne se laisse rien imposer par l'autorité des lois et par la force des baïonnettes, mais elle cède au bon exemple. — La grande mmufficture donnera les bons, les vrais modèles pour toutes choses; en mém^ temps, l'enseignement public des arts disposera la nation entière à les accepter; de ce moment, l'industrie, qui faisait indifiiéremment, et les yeux fermés, le bon ou le détestable, suivant que le requérait la mode, mettra ses puissants moyens d'action à reproduire seulement les bons modèles et

à répandre partout, suivant les mêmes principes, les nouvelles créations des artistes; simultanément la cour exercera son influence sur le costume, parce que , auss? bien que la grande manufacture , elle saura ce qu'elle veut et oik elle tend. — Son programme étant bien conçu et successivement développé, je ne crois pas qu'elle éprouve de résistance à le faire adopter, car il sera , à la fois , le plus gracieux et le plus noble , le moins choquant à la vue et le mieux approprié à nos besoins. Le succès dépend beaucoup de la manière de s*y prendre. Descendre dans la rue avec la chlamyde attachée à l'épaule, comme les primitifs de 1796, ou avec Thabit boutonné par derrière, comme les saint-simooiens de i83o, c'est faire rire de soi dans une question où le ridicule est armé jusqu'aux dents; mais procéder sans qu^on s'en doute, par l'influence des femmes à la mode et des jeunes gens les plus élégants ; ne pousser ni à un costume historique ni à une réforme à la Bloomer, mais marcher dans la voie étroite qui longe le bon goût et les habitudes reçues, sans sortir trop abruptement du cercle restreint dans lequel se meut la mode, où elle a l'habitude de tourner et de revenir sur elle-même, c'est un moyen sûr d'atteindre le but.

En résumé, le maintien du goût public est un devoir de l'État, une mission facile, et, loin d'être la ruine des finances, ce sera une des sources les plus fécondes de la prospérité commerciale du pays. C'est un peu avec de l'argent, c'est beaucoup avec son initiative, c'est surtout avec ses conseils et ses encouragements que l'État obtiendra ces résultats considérables.