CHAPITRE VIL

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Le sage avança vers Théon : il posa une main sur chacune de ses épaules, et baisa son front rougissant. « Je rends grâce à mon généreux défenseur. Votre récit fidèle, mon fils, s il n’a pas gagné l’esprit de Zenon, vous assure à jamais le cœur d’Épicure. Àhl conservez toujours cette candeur, cette innocence! » Il tourna son aimable visage vers 1 assemblée : « Athéniens! je suis Épicurc. » Ce nom, si méprisé, si détesté, éleva-t-il un tumulte dans le cercle? Non; toutes les langues étaient enchaînées, tous les yeux étaient fixes , on ne respirait plus : letonnement, l’admiration avaient suspendu toutes les facultés. Théon avait dit vrai; c’était l’aspect d’un sage, d’une divinité. La sérénité de ses traits n était que la réflexion de celle de son

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esprit; leur expression parbit 3 lume comme une douce musique. Aussi calme, aussi ferme que Zenon, il n’avait ni sévérité, ni réserve, ni majesté trop imposante, ni supériorité repoussante dans son maintien; on n’y voyait que bienveillance , franchise , condescendance encourageante. Le voir, c était 1 aimer; l’entendre, c’était le croire. Timocrate fuyait l’œil de son maître, qui le poursuivait avec un regard pénétrant, et jetait son âme coupable dans une agonie plus cruelle que n aurait pu le faire lœil enflammé d un Cleantc, ou l’œil plus imposant d un Zenon. Le malheureux atterré , trembla . se courba ; il sembla un instant prêt à demander grâce ; mais sa langue s'attacha â son palais, et la honte empêcha ses genoux de ployer. « Va!

je veux t'épargner. Athéniens, livrez lui pas sage. » I.a foule des disciples s'écarta; le sage fil un signe de la main, et le criminel s'é-

ch.ippa.

» Pardonnez, Zénon. dit le Gargettien; ce jeune homme m’est connu, il n’est pas digne d’ètrc au portique.

.,1c vous remercie, et pour moi et poui mes élèves, répondit Zénon. 1 ^cs di préservent de recevoir le vice parmi nous, ou

d’offenser la vertu! Je reconnais mon erreur, et je me la reproche sévèrement. Désormais, si je ne puis estimer le philosophe, je respecterai l’homme.

«Et moi, j’honore l’un et l’autre, dit Épicure, inclinant sa tête devant le stoïque. Depuis long-temps je connais et j’admire Zenon. Je me suis souvent mêlé à la foule qui remplit son portique ^ct j’ai senti la puissance de son éloquence. Je n’espère pas de lui un retour semblable; je ne désire pas non plus attirer ses disciples dans mes jardins. Je connais la sévérité de leur maître, l’austérité, je dirai même l’intolérance de ses règles. Mais pour un seul , et il posa la main sur la tête de Théon, pour celui- là seul, je demande son indulgence. Qu’on ne lui fasse pas un crime de ce qui a été l’ouvrage du hasard et d’Epicure; et qu’il me soit permis d’ajouter pour sa défense et pour la mienne, qu’il n’a perdu dans mon école aucune vertu, s’il y a laissé quelques préjugés.

«Fils de Néoclés, dit Zénon, je vous crai-

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gnais hier, mais je vous crains doublement aujourd’hui. Vos doctrines séduisantes en elles-mêmes, sortant d’une bouche semblable, doivent être irrésistibles. En portant les

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yeux sur l’avenir, je crois voir le sage du Gargettium élevé au faite de la gloire, et le monde à ses pieds. Ce monde est préparé à suivre ses maximes. Quand le héros Macédonien conduisit nos légions à la conquèle de la Perse, il a frappé la Grèce d’un coup mortel. Le luxe, la mollesse Asiatique qui ne s’infiltraient auparavant que goutte à goutte, fondent maintenant sur nous par torrens.

Notre jeunesse nourrie dans le sein de l’indolence, éloignera avec dégoût ses lèvres malades de la morale sévère de Zenon , et sucera avec délices la philosophie enmiellée dT]pi- * cure. Vous me direz que vous aussi enseignez la vertu. Cela peut èlre. Je ne le vois pas ainsi, cependant cela peut être. Je ne conçois pas qu’il puisse exister deux vertus, ni que deux routes différentes puissent nous y conduire.

Toutefois je ne soutiendrai pas mon opinion comme incontestable. J’avoue que votre système éclairci par votre pratique, ollre quelque chose à admirer et beaucoup à aimer.

Mais quand votre pratique aura cessé d edifier les hommes, et que votre système lui survivra; où sera la garantie de son innocence, l’antidote du poison qu’il renferme?

Je ne pense pas que le monde se contente de

prendre le bien et laisse le mal. Bientôt il laissera au contraire le premier pour ne saisir que le dernier. Il fera plus, il pervertira la nature même du bien, et fera du tout un mal sans mélange. Vos bosquets deviendront le refuge de tous les vices. La paresse s y introduira sous le nom d’amour du repos. La sensualité, la débauche y remplaceront la gaîté décente, et les plaisirs corporels y tiendront lieu de ceux de 1 esprit, quelles que soient vos vertus, elles sont des dons de la nature et non des fruits de 1 éducation , et ceux de vos élèves qui vous ressemblent sur ce point, pourront seuls imiter votre conduite.

Mais supposcz-leur des passions bouillantes , des désirs impérieux, et vos maximes céderont bien vite à une force supérieure. Elles ne donneront meme point 1 alarme à 1 approche de l’ennemi. Ne médités pas que ce qui peut être interprété en mal , soit bien; que ce qui laisse une porte ouverte au vice, soit vertu. Je vous le répète; en portant dans la\cnir un œil prophétique, j’y vois votre future renommée; mais je la vois telle qu un sage ne pourrait l’ambitionner. Vos jardins attireront la foule , mais ils seront déshonorés ; votre nom

sera dans toutes les bouches, maiselles seront

indignes de le prononcer; les nations vous honoreront, mais ce sera quand elles seront sur le penchant de leur ruine, et notre pays dégénéré, viendra expirer à vos pieds. Zénon, cependant, sera négligé, mais non calomnié.

On abandonnera le portique , mais on p’en méconnaîtra pas les doctrines , on ne les expliquera pas scandaleusement. Ma réputation actuelle ne me fait pas illusion. Aucune école n’est plus suivie que la mienne; toutefois je sais que cela ne peut durer. Les siècles d’or et de fer sont passés; la faiblesse de la vieillesse pèse sur le genre humain. Mais, ô fils de Néoclès, en voyant cette sombre perspective qui s’ouvre devant nous , je mets ma consolation et mon orgueil à élever le dernier rempart derrière lequel la vertu affaiblie peut se réfugier; où la gloire déchue des peuples peut se soutenir quelques instans encore. J’ai fait plus: quand la vertu et l’honneur auront cessé d’habiter la terre, les âmes créées pour lin meilleur temps , qui paraîtront de loin en loin parmi les générations dépravées, pourront se retirer dans ce portique délaissé, et là déplorant les maux et les torts de leurs semblables, ils apprendront à trouver en euxmèmes un monde nouveau; là s’armant d’une

force indomptable, ils regarderont en pitié

les esclaves et les tyrans. Epicure! quand

tu pourras dire la même chose de tes jardins,

alors et seulement alors , tu pourras te dire

vraiment sage* vraiment vertueux. »

Il avait cessé de parler et les tons sonores de sa voix , semblaient encore retentir aux oreilles de ses auditeurs. Après un long silence, leGargettien avec desaccens plus doux que les sons des flûtes d’Arcadie, lui répondit en ces termes :

* Zénon, dans le discours qu’il vient de prononcer, appuie en grande partie la vérité de son système sur son utilité, sa convenance pour les besoins de l’homme. Je veux suivrè

la même marche »à l’égard du mien. Comme les jardins sont toujours ouverts , et que nies livres sont entre les mains de tout le monde, il serait peu nécessaire, même déplacé , d’entrer ici dans les détails ou l’exposition des principes de ma philosophie. Ne nous dites point que ce qui peut être inleirprété en mai, soit bien; que ce qui laisse une porte ouverte au vice , soit vertu. C’est là le coup que Zénon

vient de porter à Epicure, et s’il ne pouvait

être paré, j’avoue qu’il serait mortel. Nous jugeons du fruit par la saveur, de la fleur

par l’odeur. Dans un système de morale, de philosophie, ou toute autre chose conduisant aux mêmes fins, sous d’autres noms, ou regarde comme bon ce qui tend à produire le bien, et comme mauvais ce qui tend à,produire le mal. Je pourrais soutenir ici que notre opinion concernant les premiers principes de la morale, n’a rien à faire avec notre pratique; et que, soit que je fonde ma vertu sur la prudence, futilité, la justice, la bonté

ou l’amour-propre, elle n’en est pas moins • *

la vertu, l’unique vertu ; je pourrais soutenir que l’on n’a jamais disputé que sur son origine et non sur son but; et que parmi les milliers qui lui rendent hommage, à peine un seul pense à examiner le piédestal sur lequel elle repose; que, de même qn’un marinier est guidé par les marées sans connaître leur causes, l’homme obéit aux lois de la v^rtu sans connaître sur quels principes elles sont établies; de plus, que la connaissance de ces principes n’alfccterait pas plus la conduite morale de l’homme, que celle des principes des marées n’affecterait la conduite du marinier. Mais je ne m’attacherai pas à cet argument, car j’aurais l’air d’éviter le combat, et je veux au contraire rencontrer l’objection en

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face. Je dis donc, ( en admettant que les plus puissans effets ea bien ou en mal, dérivent des premières bases d’un système de morale), que si l’on doit croire le meilleur celui qui produit le plus de bien et empêche le plus de mal, le mien doit être rangé parmi les meilleurs, et par conséquent l’uu des mieux basés. Si, comme vous le dites et comme je penche à le croire, le monde est arrivé à la vieillesse; si, comme vouslediles encore nos jeunes gens bercés dans l’indolence, détournent avec dégoût leurs lèvres malades de la doctrine sévère de Zenon, alors, je dis qu’ils trouveront dans les jardins et seulement dans les jardins, une nourriture innocente, et cependant adaptée à leurs palais blâsés; ils y trouveront non pas une armure d’acier qu’ils ne pourraient porter, mais un vêtement de soie qui les garantira un peu de la dégénération ou du moins jettera un voile de beauté sur leur forme dégradée. Mais, quand Zénon reconnaîtrait ce dernier effet de ma philosophie, peut être ne l’appprouverait-il pas :

son œil sévère regarde avec mépris, jamais avec compassion , les folies et les vices des hui mains. 11 veut les anéantir, les changer en

leurs vertus opposées, ou les laisser dans leur

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difformité naturelle. Devenez parfaits ou restez tels que vous êtes. Je ne reconnais aucun degré dans la vertu , ainsi peu m’importe les degrés du vice. Si votre chute est décidée, pourquoi en dissimuler l’horreur. Elle ne doit exciter ni pitié, ni sympathie, il faut la voir telle quelle est, pour quelle inspire la haine et le dégoût qu’elle est faite pour inspirer. Ainsi parle le sublime Zénon , qui ne regarde l’homme que comme il devrait être.

Ainsi dit d’autre part le doux Epicure, qui voit l’homme tel qu’il est, qui malgré sa faiblesse, ses erreurs, ses crimes, se sent toujours son frère, s’afflige toujours de ses maux et se réjouit de son bien-être. De mes jardins je crie à l’insouciant , à l’étourdi , au paresseux. « Ou courez-vous? que cherchez-vous? Est-ce le plaisir! voyez il est ici. Est-ce le repos? entrez! reposez-vous. C’est ainsi que je les attire loindes illusions dangereuses, loin des erreurs de leur âge. Je réveille ensuite peu à peu leurs facultés engourdies, je lève le voile qui couvre leur intelligence. » Mes fils vous cherchez le bonheur, moi je lecherche aussi. Unissons dos efforts pourlécher de le découvrir. Vous avez bu à la coupe de Bacchus, à celle de l’amour ; vous avez couru après l’amusement dans les