CHAPITRE VI

Théon s’élance, se jette à genoux, soulève la tête de son ami. Saisi de terreur, respirant à peine, il prononçait le nom de «Géante avec l’agonie du désespoir. Tout était confusion. Les élèves se pressaient en tumulte, quand Zénon, élevant sa main et regardant avec calme autour de lui, ordonna )ç silence* La foule se retira, et la tranquillité la ptus parfaite succéda au trouble le plus violent.

Alors , faisant signe à ceux qui se trouvaient près jde la porte de faire place pour laisser pénétrer l’air , il aida Théon à soutenir son disciple qui commençait à revenir à lui.

Géante leva la tête, tourna des yeux encore égarés, sur les objets qui l’environnaient, et les fixa enfin sur son maître.

« Doucement, mon fils, dit Zénon au jeune

homme qui se débattait dans leurs bras, doucement. Mais il fit l’effort nécessaire pour se dégager, se remit sur ses pieds, et s’ap*puyant sur une colonne, cacha sa tête, et pendant quelques instans, combattit, contre sa faiblesse, en silence. Ses membres étaient . encore tremblans, et son visage avait la pâleur de la mort, quand tout-à-coup, pressant sa niain avec force contre la colonne, il reprit fièrement son maintien ordinaire, regarda son maître, et dit d’une voix entrecoupée :

« Vous pouvez me blâmer; mais ne me méprisez pas.

»Je ne ferai ni l’un ni l’autre, mon fils, dit Zénou, c’est le corps, non l’esprit, qui a été faible.

»J’ai manqué d’empire sur l’un et 1 autre. #

.le ne demande pas à être excusé.» Alors, s’adressant à ses condisciples : « Que je puisse servir d’exemple, sinon de modèle. Les Spartiates exposaient leurs ilotes dans 1 ivresse, pour confirmer la jeunesse dans 1 habitude de la sobriété. Que la faute de Cléante en- * seigne aux enfans de Zénon la modération; qu’ils disent tous, si 1 on trouve des faiblesses jusque dans le portique, que sera-ce dans les jardins 1 Mois, continua-t-il en parlant à

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son maître, Zenon pardon nera-t-il à l’écolier qui, en voulant prouver aux autres sa doctrine énergique, s ’cn est éloigné lui-même?

»Tu juges de ta faute comme tu dois en juger, répondit Zenon; mais, console -toi, mon fils! Celui qui connaît et de plus avoue ses défauts, quoique son pied n’ait pas encore atteint le sommet, montre que son œil

l’aperçoit. Mais quelle est la cause qui a pu

troubler ainsi lame de mon disciple? Elle doit être importante.

» Elle l’est en effet : ce n’est rien moins que l’apostasie d’un suivant de Zenon pour Épicure. »

Zénon parcourut le cercle des yeux. Ses regards n’avaient pas plus de sévérité que de coutume; sa voix basse et sonore n’était point altérée , aucun changement ne paraissait dans sa manière, quand il dil : « Si un, ou plusieurs, ou tous mes disciples, sont fatigués de la vertu, qu’ils partent. Qu’ils ne craignent ni reproches ni exhortations; les unes seraient inutiles pour eux, les autres indignes de moi. La voix de la sagesse ne peut être entendue, la puissance de la vertu sentie, par celui qui soupire après les plaisirs. Dans ce portique, la vérité ne sera jamais adoucie pour gagner

un cœur faible. Celui qui obéit en actions et non en pensées» qui règle son corps et non sou esprit, qui a le pied dans le portique et le cœur dans les jardins, n’a pas plus à faire avec Zenon, qu’un misérable plongé dans toutes les vaines délicatesses des Mèdes ou les grossières débauches des Scythes. Il n’y a point de mi-chemin dans la vertu; 1 âme ne peut se reposer que dans la perfection. V ous devez aspirer à tout, ou vous n obtiendrez rien. Vous devez être résolu à suivre la route jusqu’au bout, ou je vous conseille de ne pas y entrer. Je vous le dis, je le dis à un seul, je le dis à tous, donnez-njoi vos oreilles, vos cœurs, vos âmes, toutes vos facultés, ou partez . » 11 so lit un long et profond silence; enfin, le jeune Tbéon surmontant sa timidité et la crainte respectueuse que lui inspirait son maître, s’avança; et sollicitant l’indulgence par un geste modeste, parla ainsi :

« Quoique je risque de perdre l’estime de Zénon et l'amitié de ses disciples, je n’ai pas de choix à faire, je dois parler : l’honneur , la justice l’exigent. D’abord, pour éloigner .tous les soupçons qui planent sur les autres; .ensuite pour justifier un sage qu’une langue

perfide a calomnié; enfin , pour me concilier

ma propre «Inné, que je prise au-delà même de celle du vénérable Zenon et de mon bienaimé Cléante. » Il s’arrêta , et se tournant vers Zénon : « Avec la permission du mailrc,

dit-il, je désirerais pafler.

» Parlez, mon fils; nous écoutons. » Zénon se retira parmi ses disciples ; et Géante , inquiet pour son ami, se plaça derrière uue colonne. Rougissant et pâlissant tour-à-tour. le jeune homme commença ainsi d’une voix tremblante :

, En m’adressant à une assemblée, accoutumée aux mâles discours d’un Zénon , à la brillante éloquence d’un Géante, je sais que mes condisciples m’accorderont leur .indulgence, et j’espère que mon maître lui-meme excusera la rougeur et l'hésitation de la timidité et de l’inexpérience. Je parle en public pour la première fois , et devant quels auditeurs? Que ma confusion ne soit donc pas attribuée à un sentiment de culpabilité , mais seulement a l’embarras d’un novice.

Avant tout , éloignons les soupçons qui planent sur mes compagnons; qu ils cessent de se regarder les uns les autres avec dé- ' fiance; que le maître ne fixe plus sur ses disciples un oeil inquiet : cest moi, moi seul,,

qui ai communiqué avec lé fils de Nëoclès :

c’est moi, qui suis entré dans les jardins du plaisir: c’est moi, que Géante a désigné comme apostat de Zénon pour Epicurc.» Un tumulte s’éleva parmi les écoliers. La surprise , l’indignation, le mépris, s’exprimaient d’une manière diverse sur leurs visages , et dans les paroles qu’ils murmuraient.

t Silence! cria Zénon, en jetant un regard sévère sur l’assemblée; continuez, jeune homme.»

Ce mouvement violent de l’auditoire donna plus de force au jeune orateur au lieu de l’intimider. Il étendit son bras avec liberté; ses yeux étincelaient, et les paroles sortaient de ses lèvres sans effort. « Je ne mérite ni les marques du mépris, ni celles de lindiguation; suspendez-les, amis, jusqu’à ce que vous ayez entendu le simple récit que j’ai à vous faire. Ecoutez, non mon apologie, mais ma justification. Hier, à pareille heure, j’ai quitté le portique, échauffé par la colère , que la philippique de Timocrate contre Epicure avait fait naître en moi; indigné, et contre la cité qui ne chassait point de ses murailles un tel homme, et contre les Dieux mêmes, qui ne lançaient pas leurs foudres

sur lui. Exhalant ainsi mes sentimensdans un rinnue après avoir marché long-tcmp .

[ ôt l’arrivée d’un étranger me Ura de ma rc- W rie Son aspect annonçait une sagesse supc- " ure une bonté divine. Je lui offr.s hom- , respect et d’admiration que la jeu- 2e doit à la vieillesse vénérable. Il da.gna rler. Il me <J° nna des P rt>cc l )Us

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l'on. 'icoulais, V-a-iroi* ; noire promenade ïEUî» cour» avec lui. Jouirai don, »

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. ■. vend encore non. Patience, mes ami» l eœur rq m’interrompre. Ne m’appelez

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ma . ’ nue je redoute plus encore; |e consc.en , q un aposUt . Je ne

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Ïotphio d’Epicnre: je la connais tort peu.

j c 8ais Seulement , et j’aihrme que ses c .s cours ont rendu plus ardent mon amour Tour la vertu , m’ont inspiré une vigueur nouvelle pour sa recherche ; j’affirme que la

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persuasion, une persuasion exempte d’artifice, est sur ses lèvres, la bienveillance sur sa physionomie; la générosité, la vérité dans son cœur; que l’ordre, l'innocence, le contentement habitent ses jardins; que la tranquillité dame, l’amour fraternel distinguent ses disciples; et qu’il paraît au milieu d eux, comme un maître, un père, un ami. Je vois le signe du mépris sur votre bouche, ô mes frères! hélas, meme sur le visage imperturbable de mon maître, j’aperçois la désaprobation.

» Non, mon fils, dit Zénon ,. tu te méprends ; continue ton récit naïf. Quand il y a de l’erreur , celui qui ‘trompe est seul coupable,' jamais celui qui est trompé; et vous mes fils et mes disciples , bannissez de vos cœurs et de vos physionomies toute pensée , toute expression indigne de votre honnête condisciple, ou de votre secte sublime: rappelez-vous « crue s’il est noble d’abhorrer le vice et la

fausseté, il est bas de soupçonner la vérité et l’innocence. Reprenez votre discours, mon

fil.

» Grâces vous soient rendues, ô mon maîlref pour votre noble confiance, elle me rend fier; car je sens que je la mérite: oui, eusse-je

été déçu , comme je vois que vous le pensez , je conçois que cet aveu sincère de ma conviction parfaite et actuelle, est honorable et pour moi, et pour Zénon; il prouve que, dans son école , j’ai du moins su apprendre la candeur, si je n’ai pas gagné encore un jugement sûr. Cependant, il me semble, quelque soit l’imperfection de mon jeune esprit, qu’il n’est pas dans l’erreur en ce moment.

Si jamais j’ai contemplé la bonté simple et sans art; si jamais j’ai entendu la vérité pure , exempte de vains ornemens, c’est sur le visage et dans la bouche d’Epicure. Encore quelques instans de patience, mes amis, et vous aussi , mon maître! Je ne suis pas, je ne désire pas être un des disciples des jardins : la vertu peut s’y trouver, je dis mal, elle y existe; mais il est dans le portique une vertu que j’adorerai jusqu’à mon dernier soupir.

Ici, j ’ai reçu mes premières leçons; ici, j’ai vu pour la première fois, à quelle élévation glorieuse un mortel peut monter; combien il peut être indépendant de la fortune, maître de sa propre destinée! Jeune, sans expérience, je vins à Athènes chercher la sagesse: Suis toutes les écoles , et ullaclic-loi d celle qui le dirigera vers le bat le plus uoblc ,

dit mou père, en me donnant sa bénédiction à mon départ. Comme il est académicien , je devais être naturellement imbu des principes de Platon, et je me sentais prévenu pour cette école. La première fois que jfenten- , dis Cratès, je me crus satifait. Le - hagard me fit connaître un jeune Pythagoricien :

j’écoutai ses simples maximes, j’aimai scs vertus, et je fus presque entraîné à croire ses superstitions. Théophraste me guérit de ma crédulité. J’étais presque fixé à la doctrine péripalhétique , quand je rencontrai l’enthousiaste Cléante. Il me conduisit au portique, où je trouvai les vertus de toutes les écoles, réunies et portées à la perfection, Toutefois, en préférant Zenon, je ne méprisai point les premiers maîtres que j’avais entendus. Je visite encore quelque fois le lycée et l’académie, et le jeune disciple de Pythngore est toujours mon ami. Un esprit sain doit, je pense, respecter la vertu partout ; et si nous la voyons au lycée, «à l’académie, pourquoi ne serait-elle pas dans les jardins ? Zénon , en prêchant l’austérité , n enseigne pas l’intolérance^ bien moins encore, j’en suis sûr, l’ingratitude ; et si je ne ressentais de l’amour et du respect pour le sage du •

Gargellium, je serais l’ètre le plus ingrat d’Athènes, et j’en serais le plus vil, si, en éprouvant ces sentimens, je craignais de les avouer. Et maintenant , mes frères, demandez vous à vous-mêmes, quelle serait votre indignation contre celui qui, ayant été chassé de ce portique pour ses vices , courrait au lycée accuser, devant les suivans d’Aristote, notre grand Zénon , de ces mêmes vices pour lesquels il aurait été banni de notre école ! Ne haïriez-vous pas, ne maudiriez-vous pas un tel misérable! Et bien, mes frères, cette journée m a appris que Timocratc est ce misérable. Est-il ici? J’espcre qu’il m’entend le dénoncer comme fhgrat et dilfamateur.

• Cela est faux! cria Timocrate, sortant furieux de la foule des élèves. Cela est faux ! je jure..**.

• Gardez-vous du parjure! dit une voix claire et douce qui sortait du milieu de rassemblée. Athéniens! faites place! c'est à moi à prendre cette querelle. »

Les disciples ouvrirent passage. Tous les yeux se tournèrent de ce côté. Théon battit des mains en triomphe, et Timocrate pâlit d’effroi , car il reconnut les accens et la figure du fils de Néoclès.

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