CONCLUSION

Avant de clore la série de nos observations sur les États-Unis, nous tenons à revenir sur quelques réserves que nous avons eu déjà Foccasion de faire dans le cours des chapitres précédents.

Et d'abord nous n'avons pas eu la prétention de juger en quelques mois un pays immense qu'il aurait fallu un an au moins pour apprendre à bien connaître. Nous ne l'avons point exploré dans toutes ses parties; nous en avons vu à peine quelques contrées, et c'est celles-ci que

nous avons eu surtout en vue en écrivant. Ces États sont le Massachusetts, Connecticut, Rhode- Island, Vennont, New-York, Pensylvanie et New- Jersey.

Ensuite, ces États se trouvant compris pour la plupart dans la Nouvelle-Angleterre, c'est-k-dire appartenant à la partie de l'Amérique du Nord la plus anciennement colonisée, et par conséquent la plus éclairée et la plus avancée dans la civilisation , il n'est pas étonnant que nous en ayons dit beaucoup de bien. Ce bien, nous l'avons vu, nous y croyons, et nous n'avons rien k retrancher des tableaux que nous en avons tracés. Naturellement, nous n'affirmons pas que tout soit aussi bien ailleurs. Il y a un grand nombre d'États qui sont d'une origine plus récente, et où le progrès religieux, moral et social n'^t pas aussi marqué. Nous ne les avoâs pas visités , par conséquent nous n'avions rien à en dire. Il n'est pas douteux qu'il n'y ait en Amérique du mal et même beaucoup de mal; il y en a partout; mais ce mal ne nous a pas particulièrement frappé, et il nous a paru qu'il était contrebalancé par beaucoup de bonnes et chrétiennes

ÎDStito tiens. Pourquoi aurions-nous pris plaisir k relever des faiblesses ou des ridicules, quand nous pouvions édifier nos lecteurs par des récits d'une autre nature? Il n'est pas nécessaire d'aller en Amérique pour trouver matière à la critique. Nous avons nos misères en Europe, à nos portes, en nous-mêmes. Ce que l'on demande surtout d'un voyageur qui revient d'un pays situé au delà de l'Atlantique, c'est de décrire ce qui l'y a particulièrement intéressé, frappé, réjoui, et c'est a cette curiosité raisonnable que nous avons cherché à satisfaire dans la mesure de notre faible capacité. Nous répétons, enfin, que la sphère dans laquelle nous nous sommes renfermé, c'est celle de la religion et de la morale. Il ne nous appartenait pas de nous étendre au delà de ces limites, et quand nous l'aurions pu faire, le temps nous eût manqué pour cela. Ainsi nous n'avons pas dit que les Américains excellassent dans les arts, et que l'on trouvât chez eux les plus habUes architectes, les meilleurs peintres, les plus grands sculpteurs et des artistes distingués en musique. Les Américains aiment les arts; mais l'art est encore chez eux à l'état d'enfance. Nous

n'avons point avancé que les Américains eussent une littérature complète; ils aiment les lettres; mais les lettres, chez eux, ont à se faire l'avenir que nous trouvons en Europe dans notre passé. Nous n'avons point soutenu que la civilisation américaine eût atteint à la perfection : c'eût été tout simplement absurde. Ne sait-on pas que, chez eux, la civilisation date d'un siècle à peine, et qu'elle n'est guère qu'en voie de formation ? Nous n'avons point affirmé enfin que, pour tout ce qui tient à la politesse des mœurs et aux agréments de la société, les Américains pussent dès à présent déjà satisfaire à tous les besoins que la vie sociale a créés et développés chez un habi^ tant de l'ancien monde.

Ce que nous avons simplement affirmé et ce que nous soutenons encore, c'est que les citoyens des États-Unis d'Amérique possèdent à l'heure qu'il est ce qui fait les sociétés puissantes et les grandes nations : ils ont le christianisme biblique répandu dans les masses, des Églises évangéliques florissantes, un profond amour de la patrie, une confiance sans bornes dans leurs institutions politiques, des vertus

civiles incontestables, une grande énergie et une persévérance à toute épreuve. Avec ces qualités on a pour soi le présent et l'avenir, et l'on peut se passer de beaucoup de choses que nous regardons en Europe comme absolument nécessaires et sans lesquelles nous ne concevons pas la civilisation chrétienne. La civilisation dans beaucoup de pays de l'Europe peut être comparée à un vaste édifice, aux formes pleines de grâce et aux lignes harmonieuses, mais dont les bases sont en voie de fléchir depuis longtemps. Les Américains ont posé un fondement solide, le seul solide, et ils sont occupés à élever sur cette base un grand et durable édifice. Ds ont le fond, nous avons la forme; nous avons les apparences, ils ont la réalité. Cette réalité est grossière et brute encore, si Ton veut, à beaucoup d'égards; mais elle est douée d'une puissance de vie intérieure qui est destinée k la développer et à l'organiser de plus en plus.

Dans tout cet écrit, nous n'avons pas touché à la question de l'esclavage, et si nous terminions sans l'aborder, on pourrait à juste titre nous accuser de partialité. L'esclavage, il n'est pas

— m - Décessaire de le dire, est la grande plaie des États-Unis. C'est le seul point peut-être par lequel cette grande nation soit vulnérable, c'est le seul aussi, ou du moins le principal, qui fasse trembler ses amis. Nous n'avons point été dans les États à esclaves; nous n'avons passé que dans ceux où les noirs sont libres. Par conséquent nous ne pouvons répéter que ce que nous avons entendu dire sur ce sujet.

Toutes les personnes pieuses et en général tous les hommes éminents dans les lettres et dans l'État, avec qui nous nous sommes entretenu sur la question de l'esclavage, sont unanimes k déplorer cet état de choses. Ils considèrent tous, sans exception, l'esclavage non seulement comme un fléau pour leur pays, mais encore comme un crime au point de vue de la morale et du christianisme. Leur opinion sur ce point est k tous égards celle des hommes chrétiens, moraux^ sensés en Europe. Ds voudraient tous voir l'esclavage aboli dans le Sud, comme il a disparu dans le Nord. Mais il leur parait, en même lemps, que la chose est pour le moment impossible. Voici k cet égard leur manière de voir ;

nous n'en sommes ici que l'interprète , sans songer un moment à nous en faire l'apologiste. L'esclavage des noirs n'est pas américain; il est anglais. C'est sous l'administration anglaise qu'il a été introduit dans le Sud de l'Union : triste et fatal héritage que nous avons reçu de nos anciens maîtres. Comment y mettre un terme ? Le pays, sous ce rapport, est partagé en deux parties parfaitement égales. Le Nord n'a plus d'esclaves et n'en veut pas avoir, tandis que le Sud les veut conserver. Dans le Congrès, il y a peu d'espoir d'arriver k une solution prompte de cette inextricable difficulté; car la moitié des députés qui représentent les Etats du Nord, et qui, dans cette position, inclineraient k demander et k voter l'abolition de l'esclavage, rencontrent dans l'autre moitié du Congrès, qui se compose des représentants des États du Sud, des hommes qui n'ont pas reçu et qui n'auraient pas voulu accepter le mandat de consentir k l'affranchissement des noirs. Et quand la question serait assez avancée pour que l'on pût s'occuper des moyens d'exécution, qui fera la dépense de cette importante mesure ? Les citoyens du Nord

indemniseront-ils seuls les citoyens du Sud, ou les citoyens du Sud feront-ils le sacrifice de la moitié du chiffre de Tindemnité en faveur des citoyens du Nord? Le déchirement de l'Union, et peut-être la guerre civile, sont deux éventualités menaçantes incessamment suspendues à la solution de cette fatale question.

L'émancipation des noirs était, comparativement, facile en Angleterre. Un Parlement homogène et plus ou moins désintéressé dans la question, a pris une grande décision qui était sympathique à l'opinion de la majorité du peuple. En outre, le Parlement britannique avait à trancher une difficulté qui ne devait se résoudre défluitivement que dans des possessions coloniales situées k deux mille lieues de la mère patrie. Pour nous, non seulement nous sommes divisés entre nous sur le problème lui-même, mais c'est dans le sein même de notre pays que trois millions de nègres, ignorants, dégradés, paresseux et sans énergie, pour la plupart, devraient être libérés. Nul doute que leur affranchissement subit n'ouvrit, pour leurs msutres, l'ère d'une ruine totale, et pour eux-mêmes celle d'un état de misère

dont il est difficile de prévoir les dernières conséquences.

Les personnes qui, comme M™« Beecher Stowe, plaident avec Ténergie d'une conviction profonde la cause de l'abolition immédiate, ne sont pas toujours parfaitement vraies dans leurs appréciations de l'esclavage dans les États du Sud. Les noirs y sont très paternellement traités par des maîtres bienveillants; ils ne seraient guère plus heureux quand ils jouiraient de toute leur liberté. Les cas de brutalité et de tyrannie sont rares, si rares, que dans un siècle on en trouve à peine un seul. Les abolitionnistes font beaucoup moins dç bien qu'ils ne pensent au moyen de leurs attaques véhémentes et de l'agitation qu'ils entretiennent. Ils retardent plus qu'ils n'avancent la solution de l'énigme que les hommes modérés voudraient eux-mêmes pouvoir, si cela dépendait d'eux, trancher d'un seul coup. Ils irritent les propriétaires d'esclaves, les rendent moins traitables, les affermissent dans leurs préjugés, les portent k pousser toujours plus loin leurs prétentions, et ainsi ils ajournent indéfiniment l'heure de l'émancipation. Sans le

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livre de M«« Beecber Slowe, l'esclavage n'existerait peut-être plus, a l'heure qu'il est, daus la Virginie et le Kentucky. La Providence peut seule, parles événements qu'elle fera surgir elle-même, dénouer ce nœud gordien. En voulant prévenir et précipiter, par des mesures hardies et brusques, une révolution sociale qui est l'objet de t#us les vœux, on risquerait de compromettre et le présent et l'avenir de la patrie.

Voilà ce que nous avons entendu dire dans les États du Nord. Encore une fois nous ne sommes ici que l'écho de l'opinion de nos frères américains qui ne sont pas abolitionnistes ; car les abolitionnistes , comme M™« Beecber Stovi^e et ses amis, ne veulent entendre parler ni d'ajournement ni de moyens termes.

Si maintenant l'on nous demandait notre opinion personnelle sur la question, nous dirions que nous sommes revenu des États-Unis ennemi, comme auparavant, de l'esclavage, que nous avons détesté, que nous détestons, que nous détesterons toujours. Mais peut-être sommes-nous plus disposé à tenir compte des obstacles réels quç rencontrent dans l'exécution les Américains, pla-

~ 4i9 — ces, il faut en convenir, en présence d'une immense et incalculable difficulté. Cependant, tout en faisant la part, et une part aussi large que possible, des obstacles qu'ils ont à vaincre pour faire disparaître de leur pays une plaie qui le ronge et qui ne lui fait pas honneur aux yeux des nations européennes, nous avouerons franchement que nous les avons trouvés un peu trop faciles, peut-être, à cet égard. Ils nous ont paru prendre trop aisément leur parti d'un état de choses qu'ils sont impuissants à changer; et, sous prétexte que la Providence peut seule les tirer de ce pas difficile et dangereux, ils ne s'occupent peut-être pas assez des moyens de préparer l'état de choses nouveau, qu'ils ne demandent pas mieux que de voir surgir des complications du présent.

En religion, il y a deux systèmes impossibles k concilier en apparence : le quiétisme, qui, sous prétexte que Dieu seul agit et agit puissamment, se croise les bras et attend le secours de sa grâce ; et l'arminianisme, qui, partant du principe que l'homme est appelé à coopérer avec Dieu, compte plus sur lui que sur la force d'en-haut, et sti-

mule l'activité humaioe au détriment du recours k la grâce divine. Il nous semble que les chrétiens d'Amérique pourraient trouver un terme moyen entre ces deux voies extrêmes. Tout en comptant avant tout et par-dessus tout sur la Providence divine dans la question de l'abolition de l'esclavage, ils pourraient peut-être s'ingénier et déployer un peu plus d'activité pour amener insensiblement, mais le plus promptement possible, la fin d'un mal énorme qui ne peut pas plus se justifier au point de vue de la morale humaine que de la loi divine.

Si les citoyens de l'Union américaine ne se montrent pas aussi empressés que nous le voudrions d'émanciper les noirs, ou du moins de préparer l'heure de leur émancipation , ils n'en portent pas moins dans le fond du cœur un ardent amour pour la liberté.

Le trait dominant du caractère national k cet égard, c'est une sorte de passion de la liberté, de toutes les libertés, de la liberté religieuse aussi bien que de la liberté politique. Jaloux de l'une et de l'autre, le citoyen des États-Unis n'a pas oublié que c'est pour venir chercher dans les

déserts du Nouveau-Monde le droit qui leur était refusé dans leur patrie de servir Dieu suivant leur conscience, que ses ancêtres ont quitté leur pays natal et choisi volontairement l'exil au delà des mers. En même temps, il est profondément convaincu que la liberté civile n'a pas de meilleure garantie, de plus^ solide base que la liberté religieuse , et que restreindre ou frapper la liberté religieuse, c'est ébranler ou ruiner du même coup la liberté civile. Aussi la liberté de conscience et de culte, sans restriclion aucune, règne-t-elle sur toute l'étendue des États-Unis; aucun culte n'y est privilégié ; tous y sont également protégés et libres. Le prêtre catholique y bâtit sa chapelle et y célèbre sa messe , du même droit et aussi paisiblement que le pasteur protestant, de toute dénomination , y ouvre son Église et y prêche l'Évangile. On sait pourtant qu'aux États-Unis les catholiques romains sont à la population protestante dans la proportion de un k cinq. Et quelle population protestante, éclairée, convaincue, ardente, antipathique à l'Église romaine par principe, par habitude et par tradition! Malgré cela, on ne citerait pas un

exemple, un seul exemple de persécution ou d'intolérance contre la religion de la minorité, soit de la part de TÉtat, soit de la part des citoyens. C'est par la parole et la conviction que l'on combat , en Amérique, ce que l'on regarde comme une erreur en religion, et non par la violence ou en appelant k son aide le bras séculier, comme on n'hésite pas k le faire ailleurs.

Quelques amis nous avaient demandé de leur donner le résumé de nos observations de voyage : qu'ils nous en pardonnent les imperfections. Nous avons rédigé ces notes^ ils le savent, au milieu des travaux d'un ministère laborieux et des préoccupations d'une vie peut-être trop remplie. Toutefois, nous ne pouvons poser la plume sans rendre un cordial hommage à l'hospitalité affectueuse et chrétienne de nos frères américains. Qu'ils reçoivent ici l'expression publique de notre sincère gratitude. Nous n'avons pas pu leur faire sentir, a tous, jusqu'à quel point nous avons été touchés de leur fraternel accueil, de leur empressement à nous être utiles» des marques nombreuses d'affection qu'ils nous ont données, et

des heures bénies que nous rendons grâce à Dieu d'avoir passées sous leurs toits hospitaliers. Il nous serait impossible de dire à nos frères français tout ce que nous avons reçu de nos frères des États-Unis. Un lit, une table, un cœur ouvert et amical , c'est la monnaie courante qu'en fait d'hospitalité l'on prodigue aux étrangers. Ils y ont ajouté mille services précieux et mille souvenirs tendres dont la mémoire demeurera inaltérablement gravée dans notre cœur.