QUELQJJES MOTS SUR L'ÉCOLE DES CHARTES

\ u'est-ce que l'École des Chartes ? « Que de fois n'avons-nous pas entendu cette question naïve, que nous aurions pu donner pour titre à cette Introduction ! Et devant la porte de l'hôtel Clisson, sur combien de visagesn'avons-nous point constaté un étonnement profond à la lecture de ces paroles, dont nous voudrions que le sens n'échappât à personne : École impériale des CHARTES ! Q ue de préjugés sur notre chère École, ou plutôt que d'ignorance ! et non pas seulement dans le peuple, auquel Dieu n'a pas dû infliger la science de la paléographie, mais dans la société la moins illettrée. On dit (mais c'est peut-être une calomnie) que le Gouvernement provisoire de 1848 ignorait l'existence et le nom de cette École , dont quel-

ques membres étaient venus le féliciter, et qu'il éprouva quelque embarras à répondre à ces inconnus. Et si des hommes si éclairés n'ont pas été mieux informés sur notre compte , jugez des autres. Cependant j'ose dire avec fierté que notre École n'est inférieure à aucune de ses sœurs. J'ose dire que l'esprit ne reçoit nulle part une culture plus intelligente^ plus distinguée, qu'on me passe le mot, plus aristocratique. J'ose dire que notre Ecole est à peu près la seule où les études soient entièrement libérales et dégagées de toute pensée de la matière. J'ose le dire et vais essayer de le prouver.

I. Quels ont été les commencements de l'École des Chartes. Son histoire.

C'était en 1 807 . Au milieu delà guerre , on espérait la paix. Napoléon F^ regarda autour de lui , et put constater un fait attristant : c'est qu'il n'y avait plus personne en France capable d'écrire l'histoire nationale. Çà et là, on voyait encore quelques ruines de monastères, et ces ruines disaient qu'il y avait eu autrefois parmi nous des moines travail-

leurs qui , pendant deux siècles , avaient réuni les matériaux de notre histoire. Mais ces érudits avaient été chassés ; on leur avait refusé jusqu'au titre de citoyens utiles ; on ne leur avait point laissé le temps de former des élèves. Et voilà pourquoi , en 1807, il n'y avait plus en France, à part quelques rares exceptions, ni paléographes, ni diplomatistes, ni historiens!

Napoléon songea à créer des bénédictins laïques : par malheur, il n"eut pas le loisir de réaliser cette grande pensée. Une telle institution, non-seulement pour subsister, mais encore pour naître , avait absolument besoin de la paix.

En 1820, on la possédait enfin, cette paix si désirable ; et c'est alors qu'un second essai fut généreusement tenté par le comte Siméon et le baron de Gérando. Enfin, une ordonnance du 22 février 1821 créa l'École des Chartes. Ce furent d'humbles commencements. Il n'y avait alors que deux professeurs, et on n'apprenait guères que la lecture des anciens titres. Malgré tout, cette date du 22 février 1821 doit nous être chère, et un jour, sans doute, on l'inscrira sur le fronton de notre École.

Les meilleures, les plus utiles institutions passent souvent par les plus étranges, par les plus rudes vicissitudes. En 1829, il fallut relever la pauvre jeune École, qui était tombée et presque morte d'inanition. M. l'abbé Lépine remonta dans sa chaire de paléographie et de diplomatique, où deux années plus tard il fut remplacé par M. Benjamin Guérard. M. ChampoUion-Figeac fut désigné comme deuxième professeur.

Déjà les cours duraient deux ans. L'enfant grandissait.

Rien de notable jusqu'en 1846. Mais, le dernier jour de cette année , l'École fut réorganisée. Il y avait à cette époque, au département de l'instruction publique, un ministre dont l'âme conserva toujours une jeunesse ardente ; qui aimait passionnément les études historiques; qui, d'un coup d'œil intelligent, embrassa tout l'avenir de la petite École et comprit tout ce qui lui manquait. Nous avons nommé M. de Salvandy.

Il alla gracieusement chercher notre École, qui était un peu dans l'ombre , modestement assise au fond d'une bibliothèque ; il fut chevaleresque avec

elle comme il le fut durant toute sa vie à l'égard de tout ce qui eut besoin de son appui ; il la prit par la main, et la plaça tout à côté des autres Écoles dont maintenant elle est la sœur.

La durée des études fut fixée à trois ans. Dix cours furent créés (i). Un des plus riches palais de Paris s'ouvrit pour recevoir les jeunes prétendants au brevet de bénédictin laïque, et, le 5 mai 1847, M. Letronne et M. de Salvandy inaugurèrent par des discours presque enthousiastes cette salle des cours 011 , depuis ce jour, n'a pas cessé de retentir l'écho d'un enseignement plus scientifique et plus calme.

Huit ans auparavant, la Société de l'École des Chartes avait été fondée (2) et avait commencé à publier cette revue si solide , si estimée des érudits

(i) Ces cours sont les suivants : Paléographie (deux cours); Philologie latine , française et provençale ; Classement des archives et des bibliothèques; Diplomatique nationale ; Diplomatique pontificale; Institutions politiques de la France (deux cours); Droit canonique, civil et féodal; Archéologie.

(2) En 1839. Son règlement est du 12 mars 1840. Elle a été reconnue « établissement d'utilité publique » par un décret en date du 29 août 1854.

de la France et de l'Allemagne, si estimable en effet, et qui sera la lecture habituelle de nos jeunes diplomatistes : h Bibliothèque de l'École des Chartes {i).

IL Quel est le but de l'École des Chartes.

Dans sa constitution actuelle, l'École des Charles a deux buts : l'un Qsl pratique , l'autre théorique.

Lehut pratique de l'École est spécialement de former des archivistes et des bibliothécaires. C'est un but qui ne manque pas d'élévation. Les livres, les chartes, n'est-ce pas là qu'est la vérité historique ? Et ne sommes -nous pas appelés à être par nos fonctions les gardes d'honneur de cette vérité dans le monde ? Relevons la tête.

Le but théorique est plus élevé.

L'Ecole se propose de former des érudits dans toutes les branches de la science du moyen âge.

Le moyen âge est notre domaine. Nous ne l'en-

( I ) La Bibliothèque de l'École des Chartes, revue d'érudition consacrée spécialement à l'étude du moyen âge, forme aujourd'hui 25 volumes in-80.

fermons pas, et nous avec lui, dans les limites étroites que lui ont tracées les historiens classiques. Le moyen âge, pour nous, commence avec le premier siècle de la religion de Jésus-Christ, qui est aussi le premier siècle de la décadence de Rome : il s'arrête à la Renaissance; et encore ne nous est-il pas défendu de passer cette borne. Plus heureux que le vieux Moïse , il nous est permis « d'entrer dans la terre promise ». Mais si la Renaissance est, aux yeux de quelques-uns, le Chanaan de l'érudition et de la littérature , cela ne veut pas dire que le moyen âge soit le désert; loin de là.

Écritures, langues, chronologie, histoire, droit, philosophie, littérature, beaux-arts, pendant quinze cents ans tout nous appartient, tout relève de nous. Quel noble champ d'études ! Encore une fois, soyons fiers.