AVANT-PROPOS

Ennemi déclaré des peines irréparables , je reconnais , en revanche , à la société le droit d'en imposer de temporaires , propres à la garantir des attentats des hommes pervers et à opérer la réforme des agens de ces attentats ; conséquent avec mes principes, je port la plus grande attention sur le système pénal en général et sur le système pénitentiaire en particulier , et ne perds aucune occasion d'attirer celle du public sur son esprit et sur ses avantages.

Saint Augustin, qui vivait bien près du berceau du christianisme , semblait préluder à ce système , en invitant le proconsul romain qui gouvernait l'Afrique à convertir en prison laborieuse la peine de mort prononcée contre les assassins d'un prêtre de l'église d'Hippone, dont il était évêque. (Voyez les lettres dû saint Augustin.)

M. Villeniain , membre de l'Académie française, a reproduit cette lettre dans la biographie qu "\ a publiée de ce saint, comme une preuve de son excellent e: vil ; voit ans; dans ia vie de saint Vincent de Paule le mouvement qui r ort . ; î.ommes pieux de tous les temps \ rs h systhns pêm ". ir ;

M. Julius de Berlin a signalé ces premières lueurs dans un ouvrage très-remarquable traduit par M. Lagarmitte et commenté par M. Mittermaïer.

William Penn, interprétant l'Evangile comme un Père de l'église, fonda dans les forêts de l'Amérique un Etat (la Pensylvanie), dont toutes les institutions portent l'empreinte de sa profonde horreur pour l'effusion du sang. Il y jeta les premiers fondemens du système qui tend à séparer temporairement le méchant de la société, pour le lui rendre ensuite, sinon corrigé de tous ses vices, au moins avec des habitudes de tempérance et de travail.

Après lui , Howard prêcha dans toute l'Europe la réforme des prisons , le vertueux duc de Liancourt proclama dans ses écrits la supériorité de celles d'Amérique , M. Charles Lucas fit connaître par une traduction les travaux de M. Edouard Livingston sur le système pénitentiaire , et MM. de Beaumont et de Tocqueville viennent en dernier lieu de publier les observations qu'ils ont recueillies eux-mêmes en Amérique pendant le voyage qu'ils y ont fait sur l'invitation officielle du gouvernement français.

Je crois faire une chose utile en indiquant ici sommairement les matières qui sont développées dans cet ouvrage , parce que j'inspirerai peut-être, par ce moyen , le désir de le lire en entier à des personnes qui n'y penseraient pas sans cela. Tel a été le motif de presque toutes mes publications, depuis que j'ai emprunté à la presse son puissant secours pour propager mes opinions.

Dans une production purement littéraire, mon drame de Charte s-ie-Tèmèr aire, j' ai cherché à appeler l'attention du public sur les malheurs qui furent la suite des guerres injustes qu'il avait faites aux Suisses et au duc de Lorraine.

J'ai considéré comme un devoir , dans toutes mes publications , de citer souvent, et même textuellement, les auteurs

sur lesquels je m'appuyais. Ce n'est pas la roule qu'il faut prendre pour marcher à la gloire , mais c'est peut-être la plus sûre pour rendre un travail utile; or pour que celui-ci le soit, j'y signale de préférence les choses applicables à tous les états qui font partie de V Europe , sans m'attacher exclusivement à ce qui regarde la France , où la centralisation présente, selon nos auteurs, quelques obstacles qui disparaissent dans d'autres contrées, où les étais provinciaux ont conservé plus de moyens d'action ( comme en Prusse, par exemple).

En lisant ce que disent les auteurs des surintendans et des gardiens des prisons , je me suis convaincu qu'on en trouverait d'excellens parmi les anciens militaires habitués à respecter et à faire respecter l'ordre et la règle.

Si le désarmement général (si souvent proposé pour rétablir les finances de l'Europe et consolider la paix générale) avait enfin lieu, on pourrait'utiliser de cette manière beaucoup d'hommes honorables qui , sans cela , retomberaient à la charge du trésor, sans compensation pour la société. La réforme d'un seul régiment produirait , et bien au-delà , la somme suffisante pour la construction et l'entretien d'une prison beaucoup plus vaste que celle de Genève!....

Quant aux secours moraux, le réveil religieux qui se manifeste partout serait le plus puissant auxiliaire d'une institution qu'on pourrait nommer évangèlique, en examinant son principe fondamental et ses moyens d'action partout où il a été introduit.

Un fait immense qui doit militer en sa faveur aux yeux du législateur de tous les pays , c'est la diminution des récidives qui en est le produit net; il devrait à lui seul faire taire tous ses détracteurs, car il atténue le danger des peines temporaires, qui rendent presque tous les condamnés à la société après un certain laps de temps fixé par la loi , depuis la réduction très-

sensible du nombre des exécutions capitales dans les pays vraiment civilisés.

Les auteurs reviennent sans cesse sur la nécessité de mettre la législation pénale en harmonie avec le système pénitentiaire, pour pouvoir en accepter toutes les conséquences dans la pratique ; par exemple, l'isolement , cette pierre augulaire de tout le système, devrait êlre écrit dans les codes, ainsi que le silence , pour éviter aux détenus la tentation de résister à ce qui pourrait être à leurs yeux un règlement arbitraire, tout en laissant au directeur le pouvoir discrétionnaire de l'infliger par mesure disciplinaire quand il le jugerait convenable, quitte à en rendre compte à des époques fixes et fréquentes à une autorité supérieure quelconque.

Les auteurs ont fourni assez de documens financiers pour repousser toutes les fins de non-recevoir de ceux qui attaquent le système sous le prétexte de V économie , sans songer à celle qui résulte de la diminution des récidives.

Cette crainte, qui s'attache à tous les pas des hommes qui sortent des prisons actuelles, occasionne effectivement beaucoup de dépenses à la police, sans compter celles qui résultent des récidives auxquelles ils se livrent souvent , quand ils rencontrent d'anciens compagnons de captivité avec lesquels ils s'excitent mutuellement au crime , comme on le voit dans la Gazette des Tribunaux.

On trouve dans les notes alphabétiques de vives réclamations contre l'usage de confondre dans le même lieu les prévenus et les condamnés, et d'intéressantes réflexions sur la part qu'il est juste d'accorder aux détenus sur le pécule qui résulte de leur travail.

Les auteurs, jugeant avec raison que V opinion repousse de toutes parts la peine de mort , ont cru devoir présenter des réflexions et des Jaits sur les moyens de la remplacer avantageusement et d'une manière conforme aux mœurs de leur siècle.

Ils ne sont pas très-favorables à la déportation et accordent une haute préférence aux maisons pénitentiaires.

Ils donnent des renseignemens du plus vif intérêt sur les colonies agricoles de la Hollande , et appellent de leurs vœux l'introduction de pareils établissemens en France ; ils motivent ces vœux sur ce que le septième de son territoire se compose encore de terres incultes et qu'elle compte dans son sein près de deux millions de pauvres.

La Société hollandaise des Colonies agricoles date de j 8 1 8, et celle de la Belgique de 1822 (voyez page 297 et suivantes).

Le gouvernement profita de ces établissemens particuliers pour y placer, moyennant finance , les vagabonds et les enfans trouvés qui étaient à sa charge ; c'est ce qu'on appela les colonies forcées, qui prospérèrent autant que les colonies libres.

En 1829 , elles contenaient déjà plus de 9000 détenus, enfans trouvés ou colons libres , exploitant un vaste territoire auparavant inculte. Nos auteurs renvoient, pour de plus amples détails, à l'ouvrage de M. Huerne de Pommeuse. Le gouvernement français a nommé une commission pour l'examen de cette question, sur laquelle j'ai publié quelques réflexions dans les journaux. Je signalai les landes qui régnent de Bordeaux à Bayonne, et les steppes delà Crimée, comme des lieux favorables à ces établissemens.

On trouve, page 3i8, une enquête du plus haut intérêt sur le pénitencier de Philadelphie, datée de i83r, sous la forme d'interrogatoires adressés aux détenus ; ces interrogatoires sont réels et point idéaux, comme certains dialogues inventés à loisir pour faire triompher une opinion quelconque et qui inspirent rarement une entière confiance au lecteur qu'on cherche à convaincre.

Je crois devoir ajouter au sommaire suivant quelques

IO

notes sur la prison pénitentiaire du canton de Genève , qui vient de subir d'importantes modifications sous les rapports de la classification et du régime intérieur et disciplinaire ; je présenterai dans ces notes, dont je peux garantir l'exactitude , quelques-uns des rapprocliemens ou points de divergence les plus saillans du système genevois avec celui des» Etats-Unis. Elles sont d'autant mieux placées ici, que plusieurs des moyens employés en Amérique étant incompatibles avec la civilisation et la législation de l'Europe, on croirait pouvoir en conclure que le système pénitentiaire est d'une application impraticable ou trop difficile , tandis que la preuve du contraire paraît être faite de la manière la plus convaincante dans un établissement qui compte huit années d'existence, qui présente déjà des résultats fort intéressans pour le temps écoulé, qui est évidemment dans la voie du progrès, et qui est visité annuellement par un très-grand nombre de voyageurs de toutes les contrées du monde ciyilisé , qui peuvent en rendre compte une fois de retour dans leurs foyers.

J'ai toujours observé que plus un voyageur était distingué par ses qualités et ses talens, plus il était disposé à rendre justice à Genève dans les ouvrages qu'il livrait à la presse. Les hommes européens aiment à trouver réunis dans un trèspetit espace des avantages variés qu'on trouve sans doute ailleurs , mais dispersés sur de vastes surfaces fatigantes à parcourir. Ils en parlent sans engouement, il est vrai, mais aussi sans ce dénigrement qui ressemble beaucoup à l'envie.