P. justif., no

conseils de ville. En Languedoc, le tiers ordre n'a de vie politique et d'action sur les affaires communes que par eux. C'est donc le régime appliqué aux consulats et aux assemblées municipales qui explique la série des affaires précédentes et intéresse surtout la condition des Réformés.

L'établir au moyen d'une répartition équitable de ces charges entre Catholiques et Protestants avait été l'une des principales difficultés rencontrées aux traités qui terminèrent les guerres religieuses. Comme les exercices de leur culte, le consulat et Taccès aux conseils de communauté pour les Réformés s'étaient trouvés, par l'effet des luttes, des cantonnements respectifs d'adversaires, des transactions particulières et de la politique royale, soumis à une sorte de distribution géographique. L'Édit signé par Henri IV, qui n'y soumet pas l'exercice des charges civiques, est de beaucoup en avance sur son temps, et ce fut précisément son silence à cet égard qu'on interpréta contre les Réformés, dont il avait pourtant pour objet de garantir le statut. Les hommes du dix-septième siècle, catholiques ou protestants, comprennent mal des droits communs à tous les citoyens d'une même patrie, indépendants du lieu, de la classe, de la corporation. Et, d'autre part, la jouissance des droits civiques tels que les assurait l'accès au consulat et au « conseil politique >, au corps municipal, semblait aux Français de ce temps, surtout aux Languedociens du Tiers Etat, un honneur plus relevé et un emploi plus utile que ne pourrait paraître de nos jours, à leurs descendants, la distinction conférée par les mandats municipaux. Ayant bien moins de part que nos contemporains aux affaires générales du pays, moins mêlés à la politique nationale, beaucoup d'entre eux ne portaient guère leurs regards et leurs ambitions au delà des murs d'enceinte, qui en bien des endroits fermaient encore les cités, ou des limites souvent restreintes de la

communauté rurale. Pour demeurer resserrés en un étroit espace, les intérêts et les passions n'en gardaient que plus d'importance relative et de vivacité. Les personnages à chaperons, manteaux ornés et bâtons ouvragés, avaient, outre la police locale et la juridiction qui s'y rattachait, la surveillance et le maniement des deniers dont le pouvoir royal permettait encore l'usage aux communautés : 900 livres pour les villes capitales de diocèses, 600 pour les chefs-lieux de viguerie, 300 pour les autres. Partant, ils intervenaient dans les questions d'assistance et d'instruction publiques, alors toutes locales; dans les règlements du travail corporatif ou l'observation des usages ruraux, la répartition sur leur ville ou leur paroisse des contributions générales. En certains lieux, ils jouissaient d'indemnités ou de privilèges rémunérateurs. Leur titre, en quelques villes, conférait la noblesse héréditaire avec exemption d'impôts. Et quand la vénalité de ces offices fut établie, en 1693, cette immunité fournit un placement de fonds. Honneurs et profits aidant, les charges de cette nature étaient vivement disputées dans un corps électoral fort restreint, d'ailleurs, subdivisé, d'ordinaire, pour les villes importantes, en échelles^ catégories d'habitants répartis d'après leurs conditions, depuis les nobles jusqu'aux artisans. Tout le monde se connaissait dans leurs rangs, ce qui donnait aux dissensions religieuses une acuité particulière on y mêlant les rivalités personnelles et le conflit des intérêts privés. .

Moins étendues, les attributions laissées aux conseils des communautés conféraient à leurs membres des privilèges encore enviables, les mettaient au courant des finances municipales et de leur gestion, des répartitions de l'impôt général où leur partialité parfois constatée rendit nécessaire en plusieurs villes l'usage des auditeurs et impugnateurs ou contrôleurs libres des comptes. N'était-ce pas eux, d'ailleurs, qui, la plupart du temps et sauf les cas d'intervention

royale, créaient le corps consulaire par des procédés d'élection souvent compliqués ^ ?

Ainsi, tout amoindrie qu'elle fût depuis le seizième siècle*, l'autorité des corps consulaires et municipaux restait encore, au milieu du dix-septième siècle, en Languedoc, pour la bourgeoisie des villes et le peuple des communautés rurales, un moyen d'action, de défense et un objet de naturelles convoitises. De la plus petite communauté à la plus étendue, parmi celles que les luttes religieuses avaient partagées en deux confessions, il n'en était point où la possession des magistratures municipales ne touchât aux intérêts essentiels et aux passions de la vie quotidienne.

C'est ce que comprennent à merveille, dans les États provinciaux, la bourgeoisie catholique, jalouse de conserver ou de conquérir des monopoles productifs, et les évoques toutpuissants sur elle. Ceux-ci, à part le souci très sincère et absolu chez eux de protéger et de propager la foi orthodoxe, doivent encore prendre le soin d'une administration diocésaine où la présence de Protestants dans les consulats et les conseils de ville leur crée des difficultés journalières. Pas de paroisses où le contact des consuls hérétiques et des curés ne fasse naître des incidents à propos des lieux de culte, des cimetières, des hôpitaux, dos écoles, des préséances, des redevances et des impôts. Au fond, les luttes religieuses du seizième siècle s'y conservent et s'y répercutent dans la pratique courante de la vie provinciale. La coalition du Tiers État catholique et des évoques contre les droits civiques des Réformés est donc d'une naturelle logique. Depuis la fin des guerres religieuses, les agents royaux de tout ordre, dont la majorité appartenait à la religion du prince, devaient la