DE LA MILICE VOLONTAIRE

Le système volontaire, en fait de milice, n’a été introduit que récemment en Canada; c'est en 1837 et 1838 qu'il a pris naissance, à l'époque de nos troubles civils, et je ne sache pas que les volontaires organisés alors aient fait une campagne qui ail duré au-delà de trois ou quatre jours. Les volontaires de ce temps étaient bien, à la vérité, habillés et armés aux dépens de la province, et exercés au moins aussi fréquemment qu'ils le sont maintenant ; mais, comme aujourd'hui, ils demeuraient à domicile et pouvaient vaquer à leurs affaires sans que leurs intérêts en souffrissent considérablement. Alors, de même que dans le moment actuel, les volontaires élaient composés de marchands, de commis, d'hommes de profession, d'étudiants, de mécaniciens, de journaliers, etc., parmi lesquels se rencontraient une très-grande proportion d'hommes mariés, ayant des familles à soutenir, fréquemment âgés au-dessus de quarante-cinq ans. Sous ces rapports, les choses ne sont point changées et seront toujours les mêmes relativement à l’organisation des volontaires dans les villes.

L'organisation d’une force volontaire, lorsque le but n’est pas d’armer le citoyen contre le citoyen, mais de résister à l’agression étrangère, doit nécessairement produire les plus heureux résultats : c'est un excellent exemple donné à tous les sujets et un bon avis aux voisins ambitieux qui y voient un qui-vive en permanence. Mais cette force, tout importante qu'elle soit, qui ne peut être organisée efficacement que dans les grands centres populeux, comme il sera démontré plus lard, ne sera jamais suffisante pour la défense du pays en cas de guerre. D'abord parce qu’elle ne peut se recruter que sur un huitième de la population du Canada et ensuite par la nature de son organisation même, composée comme elle le sera toujours, pour la plupart, de personnes mariées, engagées

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dans les affaires, ne pouvant abandonner leurs occupations, pendant longtemps. sans causer la ruine de leurs familles. Aussi, voyez comme les journaux ont protesté,—bien à tort, il faut le dire,—contre la commission à laquelle on prêtait le projet de faire camper et exercer les volontaires pendant une dizaine de jours consécutifs, puisque le rapport laisse la chose entièrement à la discrétion de l'Exécutif.

Maintenant, supposons que nous ayons la guerre prochainement, est-il raisonnable de présumer que vous pourrez faire marcher cette force volontaire à la frontière pour un temps un peu considérable, disons au moins un an? La réponse est bien simple : la chose est impossible. Une très-grande partie des officiersrésignera à l'apparence d’un déplacement prochain; les miliciens volontaires donneront l'avis requis, suivant la loi, et laisseront le servic: ; et de toute cette organisation si belle, si efficace en apparence sur la parade, il ne vous restera qu’une partie bien faible des cadres, au premier coup de canon tiré par l'ennemi. Mais vous calomniez les volontaires, vat-on me dire ; croyez-vous qu’ils aient peur de l'ennemi? Non, certes, je suis bien certain que les volontaires organisés dans les villes n'auraient pas peur de l'ennemi, et qu'ils défendraient leurs foyers aussi bien que les troupes de Sa Majesté s'ils étaient attaqués sur leur propre terrain; mais ce que j'affirme, c'est que les volontaires sont d'abord tenus de faire vivre leurs familles et que, sauf un petit nombre, ils ne peuvent se déplacer et abandonner leurs affaires sans se ruiner de fond en comble. Somms toute : les volontaires feront efficacement le service de garnison et défendront bien et vaillamment les villes : si vous exigez d'eux davantage, vous serez cruellement déçus.

Dans le cours de l’été 1812, il se forma à Montréal un cinquième bataillon de milice ; les quatre premiers bataillons de milice d'élite et incorporée ayant été organisés vers la fin d'avril de la même année, quelques semaines avant la déclaration de la guerre. Les premières personnes de Montréal,

avocats, négociants, notaires, bourgeois, gens à peu près tous mariés et engagés dans les affaires, avec un zèle vraiment louable, s'empressèrent de prendre du service dans ce bataillon; et comme il s'y trouvait un bon ncinbre d'avocats, on appela ce bataillon,—ceci soit dit sans malice, — The Devil's own. Les officiers étant tous instruits et fort intelligents, ce bataillon fit des progrès rapides et remarquables, et en peu de temps futaussi bien instruit etexercé queles bataillons levés plusieurs semaines auparavant. Jusque-là tout allait à merveille ; mais vers la fin de la première campagne, la guerre continuant, il devint évident que le Devils own serait, comme les autres bataillons, forcé de marcher à la frontière la campagne suivante, et il arriva alors, ce qui arriverait encore aujourd'hui, le cas échéant, que la plupart des officiers furent obligés de résigner, ne pouvant abandonner leurs affaires sans compromettre sérieusement leur avenir.

Le général Prévost fut en conséquence obligé de remplacer ces ofliciers, déjà instruits et en partie disciplinés, par des hommes inférieurs du moins sous le rapport de l'instruction militaire, ce qui eut le résultat le plus fâcheux ; car le 5° bataillon ou Devil's own, de remarquable qu'il était, quatre à cinq mois après sa formation, touchant ses progrès et sa belle tenue, devint dans le cours de la campagne suivante—1813— inférieur aux autres bataillons, et cela seulement parce qu'une partie considérable des officiers avait été changée. Qu'auraitce donc été si les miliciens eux-mêmes eussent en grande partie été remplacés par d'autres? Mais c’eût été une désorganisation complète, une chose à recommencer. Heureusement, qu’à cette époque, il n’était pas question de conscription

et que nos aînés avaient la bonhomie de croire que chaque membre de la société est tenu de défendre, de sa personnè,

l'état dont il fait partie, lorsque l’état est en danger: les miliciens composant le 5° bataillon, étant commandés pour une année de service, restaient dans les rangs tandis que se faisait la transformation des officiers du bataillon. Pendant ce temps,

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