Quelques salons de Paris au XVIIIe siècle

Elles s'étaient écoulées ainsi qu'une éblouissante féerie, ces premières années du règne de Louis le Grand, règne glorieux où la victoire semblait la compagne fidèle de nos armées, où se multipliaient à Versailles les divertissements de toutes sortes : ballets, concerts, mascarades, collations et médianoches, où les flottilles vénitiennes glissaient sur les eaux limpides du Miroir ' et du Grand-Canal, emportant les belles patriciennes et les galants seigneurs, où les fontaines lumineuses de Neptune et d'Apollon jetaient leurs feux sur les charmilles et les bosquets du parc, où la galerie des Glaces voyait se refléter tout ce que l'esprit et le génie français

1. La grande pièce d'eau que remplace aujourd'hui le jardin du Roi, et dont il ne i-este plus qu'un bassin.

8 QUELQUES SALO>'S DE PARIS AU XVIIl" SIÈCLE

comptaient d'illustre, où Corneille et Racine s'étaient inclinés devant la majesté du Roi-Soleil. Le xviii'^ siècle commençait, et, tel qu'un décor qui change, la féerie s'était évanouie soudain. La victoire désertait les étendards royaux ; la mort appesantissait son aile sombre sur le front de ces jeunes princes si joyeux et si brillants. Désormais, plus de folies, plus d'amours ; la Cour était devenue triste et morose, avec ce monarque qui, pour employer l'expression de Saint-Simon, « faisait pénitence sur le dos des autres ». Les grandes coiffes de la marquise de Maintenon jetaient leur ombre sur tous ces plaisirs jadis si fort recherchés ; plus de spectacles : la veuve Scarron ne permettait à Louis que les tragédies de Racine jouées par les demoiselles de Saint-Cyr. Le croirait-on ? Paris ne possédait alors que deux théâtres : l'Opéra et les Français. Jalouse d'imiter son souverain, la noblesse allait à vêpres et à compiles ; elle ne mettail plus les pieds à la comédie. En revanche, elle jouait gros jeu pour flatter la passion qui, chez le vieux roi, avait survécu à toutes les autres. Quant aux conversations, nobles et piquantes à la fois, dont l'hôtel de Rambouillet, ou le cercle de M"'' de Scudéry, offrait le modèle, on ne s'en souciait guère ; à quoi bon se donner la peine d'avoir de l'esprit, quand cela ne pouvait mener à rien ?

La Régence, qui vint ensuite , n'était pas plus favorable aux divertissements intellectuels que le rigorisme de cette cour qui, pour emprunter encore un mot à Saint- Simon, « suait l'hypocrisie ». « On se plaint, écrivait

d'Argenson, qu'il n'y ait plus de conversation, de nos jours ; j'en sais bien la raison : c'est que la patience d'écouter diminue chaque jour chez nos contemporains ; on écoute mal, ou plutôt on n'écoute plus du tout. » Ce n'était assurément pas aux roués du Palais- Royal qu'il fallait demander la politesse et l'urbanité française. Cette morgue, que la bonne compagnie du xvn*^ siècle savait si bien dissimuler sous des façons courtoises, reparaissait impertinente, presque brutale. Le Sage, invité à donner lecture de sa comédie de Turcaret à l'hôtel de Bouillon, s'étant mis un peu en retard, fut reçu comme un laquais par la duchesse. « Vous nous avez fait perdre une heure ! s'écria-t-elle du ton le plus méprisant. — Eh bien ! je vais vous en faire gagner deux », reprit l'homme de lettres en tournant le dos.

Il se trouvait cependant quelque^ rares exceptions : à l'hôtel de Sully, à l'hôtel de Nevers, et chez la duchesse du Maine, on se piquait de garder les vieilles traditions du dernier siècle. Les « nuits blanches de Sceaux, » qu'un écrivain ^ a fait revivre pour nous avec tant de charme, s'envolaient en propos galants, en mascarades à la mode de Venise, en comédies et en lectures. Chez le duc de Nevers, les gentilshommes graves et sérieux de l'ancienne cour fusionnaient avec les beaux esprits et les têtes folles de la Régence, mélange qui ne gâtait point les façons courtoises et le ton général du salon. Dans cette splendide salle à manger oii le marquis de Goulanges, si cher à M"" de